Том 15. Глава 5: Крайний срок

Сириела и Монику, смущённо вернувшихся в кабинет студсовета, Эллиот встретил ехидной ухмылкой. Рядом с Моникой, которая буквально схватилась за голову от мысли, что в коридоре всё было прекрасно слышно, неловко откашлялся Сириел.

— ...Прошу прощения за свою несдержанность.

— Да терять самообладание для тебя уже в порядке вещей.

Сириел недовольно скривился в ответ на эту насмешку, но заставил себя проглотить вертевшиеся на языке слова.

Повисла крайне неловкая пауза, во время которой Моника нервно теребила пальцы. Вдруг в кабинет заглянул Нил, ранее незаметно ускользнувший из комнаты. Судя по всему, он в одиночку ходил в учительскую на разведку.

— Прошу прощения, я вернулся.

Раз уж Нил пришёл, все шестеро — Клаудия и действующие члены студсовета — вновь расселись по своим местам. Пришло время вернуться к делам.

— Прежде всего, что касается нынешней ситуации... Похоже, преподаватели и сами толком ничего не знают. Тем не менее они строго-настрого предупредили: «Во избежание ненужной паники никому не разглашать, что президента увели». Кроме того, три дня после выходных академия будет закрыта. Вероятно, ожидается проверка.

— Вполне ожидаемо, — пробормотал Эллиот. — Передачу дел новому составу студсовета и подготовку к выпускному нам лучше планировать с учётом отсутствия президента. Шансов, что он вернётся в академию, практически нет.

От этих слов лица всех присутствующих помрачнели.

То, что второй принц оказался самозванцем — неоспоримый факт. Казни ему никак не избежать.

— ...Позвольте один вопрос? — твёрдо произнёс Сириел, глядя на Эллиота. — Если верить секретарю Ховарду, настоящий Его Высочество погиб десять лет назад, и тогда же произошла подмена. Однако столичные стражники заявили совершенно иное. Они утверждают, что самозванец — это имперский маг, пробравшийся на шахматный турнир, и что подмена произошла совсем недавно. Здесь явное противоречие.

Замешательство Сириела было вполне объяснимо. В отличие от Эллиота, который знал всё с самого начала, или Бриджит, которая о чём-то догадывалась, на Сириела эта правда обрушилась только что.

Однако его сводная сестра Клаудия холодно бросила:

— ...Ты до сих пор не понял? Стоит лишь подумать, кто дёргает за ниточки за кулисами этой подмены, и ответ станет очевиден.

Пока Сириел недовольно хмурился, Нил внезапно хлопнул в ладоши:

— А, вот оно что! Десять лет назад подменой руководил герцог Крокфорд. Следовательно, он в курсе всего. И если по какой-то причине герцог решил пожертвовать президентом... выставить всё как дело рук имперского шпиона, как ни посмотри, крайне выгодно.

— ...В тебе я не сомневалась, Нил.

Клаудия одарила его мягкой улыбкой, что случалось крайне редко. Эта теплота совершенно не вязалась с серьёзностью момента, но саму Клаудию такие мелочи ничуть не волновали.

— ...Герцог Крокфорд возглавляет фракцию сторонников войны. Будем откровенны: он спит и видит, как бы развязать войну с Империей. И заявление о том, что имперцы убили второго принца и посадили на его место самозванца — просто идеальный официальный предлог.

— Но взамен герцог теряет столь ценную пешку — второго принца, — возразил Сириел.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Клаудии. Со своим привычным ледяным бесстрастием она отрезала:

— ...Ради этого и существует третий принц. Готова поспорить: совсем скоро герцог Крокфорд объявит о том, что выдвигает его на престол.

Логика Клаудии в общих чертах совпадала с догадками Моники.

В душе Моника испытывала сильнейшую тревогу.

Если всё пойдёт по этому сценарию, само существование Айка послужит поводом для войны!

По версии герцога выходило, что настоящего принца убил имперский маг. Если народ примет эту ложь за чистую монету... лучшего повода для развязывания войны и не придумать.

Однако в нынешней ситуации Моника и остальные были абсолютно бессильны. И это гнетущее чувство разделял каждый находящийся в кабинете.

Тяжёлую тишину нерешительно прервал Нил, подняв руку:

— Эм-м... Знаете, о чём я подумал... А нет ли вероятности, что на допросе президент выложит всё начистоту? Скажет, что маг Империи здесь совершенно ни при чём.

И правда. Если Айзек на допросе расскажет всё как есть, то — даже если ему не поверят — он хотя бы сможет заявить о причастности герцога Крокфорда.

Однако на это замечание Эллиот твёрдо и безапелляционно отрезал:

— Исключено. Для этого слуги нет ничего важнее чести настоящего принца Феликса. Если он раскроет карты, доброе имя Его Высочества будет запятнано. Поэтому он предпочтёт пойти на смерть как предатель, убивший принца-героя.

⚚⚚⚚

В конечном счёте собрание в кабинете студсовета свелось лишь к мрачной констатации фактов.

О том, что делать дальше, не обмолвился никто — все всё прекрасно понимали.

Какими бы мотивами ни руководствовался Айзек Уолкер, содеянному им нет прощения.

И никто не в силах бросить вызов герцогу Крокфорду...

Возвращаясь из кабинета студсовета в общежитие долгим окольным путём, Моника брела в одиночестве и во всю размышляла:

Что же мне делать?..

Если всё так и останется, герцог Крокфорд призовёт к войне под предлогом того, что «имперец убил второго принца».

Если разнесётся весть об убийстве второго принца, которого до сих пор превозносили как героя, народный гнев будет не измерить. Ряды сторонников войны начнут стремительно расти.

Я обязана это предотвратить...

— Положение складывается крайне серьёзное, не находите?

Услышав донёсшийся спереди прохладный голос, Моника подняла голову и увидела прямо перед собой черноволосую девушку в школьной форме. Умные черты лица, чуть широковатые брови... Хайди, имперская разведчица.

— Я тоже собрала всю доступную информацию. Есть сведения, что недавно лжепринц и Маг Самоцветов Эммануэль Дарвин тайно встречались за ужином. Судя по всему, они вступили в сговор, намереваясь выступить против герцога Крокфорда. Однако Маг Самоцветов потерпел неудачу и поплатился жизнью.

И герцог Крокфорд мастерски воспользовался этой смертью.

Глядя в побледневшее лицо Моники, Хайди невозмутимо констатировала:

— Если так пойдёт и дальше, война между нашей Империей и Королевством Ридилл неминуема. А если это произойдёт, вам придётся...

Верно. Моника дала клятву Императору Чёрному Льву.

Если между Империей и Королевством Ридилл вспыхнет война, Моника положит ей конец собственными руками.

...Преподнеся императору голову члена королевской семьи Ридилла.

— Подождите. Ещё немного... дайте мне ещё хоть немного времени...

— Ваш крайний срок — казнь лжепринца. Если сообщник герцога, знающий всю подноготную, умрёт, правда навсегда скроется во мраке.

Пока Айзек будет молчать, никто не сможет остановить герцога Крокфорда.

И война станет неизбежной.

Я должна что-то предпринять...

Но в голову не приходило ни единого плана.

И пусть Семь Мудрецов обладают немалым политическим весом, в одиночку Монике этот ход событий не переломить.

Хайди протянула притихшей Монике сложенный вдвое небольшой листок бумаги.

— И ещё. Вот результаты проверки, о которой вы просили.

Развернув листок, Моника увидела имя нужного ей человека и название места.

Пока она изумлённо смотрела на это название, Хайди нахмурила свои широкие брови.

— Не думаю, что встреча с этим человеком хоть как-то исправит положение.

— Возможно... Не исключено, что я проделаю этот путь впустую.

Слабо верилось, что этот человек обладает информацией, способной перевернуть ситуацию.

И всё же Моника во что бы то ни стало хотела узнать правду. Правду об Айке.

Человек, указанный в записке Хайди, был одним из немногих, кто знал Айка... и кто помнил настоящего принца Феликса.

И всё-таки... подумать только, именно там.

Человеческие судьбы порой переплетаются самым причудливым образом.

Тот, кого искала Моника, нашёл приют в монастыре Ришервуд на севере Королевства Ридилл.

В том самом монастыре, куда сослали девушку, некогда покусившуюся на жизнь второго принца, — Кейси Грув.

———