Том 13. Глава 4: Мой первый любимый принц

Бриджит привела Монику в самую роскошную закрытую чайную Академии Серендиа.

На столе уже стояла посуда, а значит, Бриджит подготовила комнату заранее… иными словами, она собиралась не позволить Монике сбежать.

В комнате уже ожидала личная горничная Бриджит, но, наполнив чашки чаем, она молча удалилась. Теперь они остались в помещении совершенно одни.

— Сперва прошу угоститься чаем. Это первый урожай Флорендии.

— Эм, леди Бриджит, что это за «секрет Его Высочества», о котором вы хотите узнать? И с чем именно я должна помочь?

Услышав столь прямой вопрос от Моники, Бриджит отпила немного чая и тяжело вздохнула.

— Переходить к сути без всякого вступления — манера неотёсанных мужчин. Как бестактно, — произнесла она, рассматривая цветы в вазе.

Моника проследила за её взглядом и тоже посмотрела на них.

В вазе красовались жёлтые розы с нежными, похожими на тонкое кружево лепестками. В это время года раздобыть подобные растения было совсем непросто.

За последние полгода Моника успела усвоить: о вкусе и достатке хозяина судят по цветам и чайному сервизу, украшающим стол во время чаепития.

— Давай проведём это чаепитие, любуясь цветами и изящными чашками, и насладимся чёрным чаем, пока будешь слушать мою историю.

Моника, совершенно не умевшая понимать намёки и вести завуалированные расспросы, желала лишь одного — чтобы она побыстрее перешла к делу. Однако, судя по всему, у Бриджит имелись на этот счёт свои соображения.

Стоило Монике молча отпить чая, как Бриджит слегка улыбнулась и заговорила.

— Что ты думаешь о Его Высочестве Феликсе?

— А?

От столь внезапного вопроса Моника издала лишь растерянный возглас. Будь это Моника ещё совсем недавнего прошлого, она бы не раздумывая ответила: «Думаю, он просто потрясающий, а его лицо и тело обладают идеальными пропорциями». Но теперь в голове Моники роилось слишком много мыслей о Феликсе, и она никак не могла облечь их в слова.

— Честно говоря, я даже не знаю.

На первый взгляд, Феликс казался очаровательным принцем: всеобщим любимцем и весьма одарённым человеком. Но осведомлённым людям известно, что он — лишь марионетка герцога Крокфорда. Более того, Моника знает: раньше его звали «Айк», и он в секрете ото всех совершает ночные вылазки и ко всему прочему является огромным поклонником Безмолвной Ведьмы.

…У него слишком много разных лиц, и Моника не имеет ни малейшего понятия, какое из них — настоящее.

На этот расплывчатый ответ Моники Бриджит бросила короткое «Понятно», и её взгляд опустился на чашку в руке.

— Скажи ты, что он идеальный принц, преуспевающий в учёбе и спорте, любимец публики и искусный собеседник, на этом наш разговор был бы окончен, и я бы не стала просить о помощи.

— А?

Когда Моника удивлённо посмотрела на неё, Бриджит на мгновение закрыла глаза, а затем медленно открыла их.

— Он хилый плакса, совершенно никудышный в учёбе и спорте, его успехи абсолютно во всём ниже среднего. А самое главное — он невероятно застенчив и робок перед другими людьми.

«Неужели она говорит о себе?..» — подумала Моника, и Бриджит продолжила.

— …Именно таким я знаю Феликса.

На долю секунды Моника не смогла осмыслить значение этих слов.

Феликс — и ниже среднего абсолютно во всём? Не умеет держаться на публике?

Моника оказалась не в силах скрыть своего замешательства, и Бриджит заговорила, а её взгляд казался слегка отстранённым.

— Я впервые встретила Его Высочество, когда мне было семь лет. Моё первое впечатление о нём — «какой-то он ненадёжный и просто жалкий». Он едва смог со мной поздороваться — совершенно не мог посмотреть мне в глаза. Только и делал, что упирался взглядом в пол и нервно ёрзал.

Рассказ Бриджит всё больше и больше напоминал Монике её саму. Абсолютно не верилось, что речь идёт о Феликсе.

— Он прилагал куда больше усилий в учёбе и спорте, чем кто-либо другой. И всё же ему никак не удавалось дотянуть даже до уровня самого обычного человека. Вечно плакал и твердил: «Мне так жаль, что я не оправдываю ожиданий, хоть и принадлежу к королевской семье…» Он был невероятно робким, слабым, ни капли не восхитительным… но… он был добрее всех на свете.

Когда Бриджит произнесла последние слова, на её безупречно красивом лице промелькнула тень лёгкой грусти. Одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы без труда понять, какие именно чувства она питала к Феликсу.

— Никто не верил, что он сможет стать королём. Я тоже так считала. Но… в то же время думала, что именно с ним мне хотелось бы провести всю свою жизнь, даже если королём ему не стать.

Это была её первая любовь, и голос её звучал тихим шёпотом, пропитанным едва уловимым оттенком одиночества.

Глядя, как обычно статная и безупречная Бриджит изливает свои чувства, Моника попросту лишилась дара речи.

К тому же, Моника совсем не понимала сути любви и таких чувств, а потому даже не знала, что должна сейчас говорить.

— Каждую встречу я ждала с неподдельным нетерпением. Но однажды он серьёзно заболел, и мы не виделись больше года…

Судя по рассказу Бриджит, в раннем детстве Феликс рос очень слабым мальчиком. Он отличался хрупким здоровьем и слегал с лихорадкой при каждой смене времён года.

Именно поэтому Бриджит, стоило ей услышать о тяжёлом недуге Феликса, места себе не находила от беспокойства.

Она провела в мучительной тревоге больше года, даже не получив дозволения навестить его…

— Когда же принц наконец полностью выздоровел, и я пришла с ним увидеться... он превратился в совершенно другого человека.

⚚⚚⚚

Феликс всегда рос застенчивым мальчиком и густо краснел, стоило ему оказаться перед Бриджит. Однако при их новой встрече мальчик изящным жестом поцеловал тыльную сторону её ладони и произнёс:

— Столько времени прошло. Я так рад нашей встрече, Бриджит. За год нашей разлуки ты стала еще прекраснее.

Услышь любая девушка подобные слова от своей первой любви, и её сердце непременно бы затрепетало. Но Бриджит вместо этого ощутила лишь острую тревогу. Стоявший перед ней мальчик был, вне всяких сомнений, Феликсом Арк Ридиллом. За тот год с лишним, что они не виделись, он заметно вытянулся, однако она ни за что не перепутала бы это лицо. От ужасного чувства неестественности и жуткости Бриджит даже стошнило.

Кто ты такой?

Именно такой вопрос пронёсся у неё в мыслях. Но они находились в резиденции герцога Крокфорда. Более того, сколь бы тесно они ни общались, он принадлежал к королевской семье. Подобная дерзость была абсолютно недопустима.

Бриджит закрыла глаза на одолевавшую её тревогу и продолжила общаться с Феликсом как ни в чём не бывало.

Тот Феликс, которого она вновь встретила спустя столь долгое время, теперь блистал и в учёбе, и в спорте. Ему больше ничего не стоило уверенно вести даму в танце, хотя раньше это давалось ему с великим трудом, а его манеры и умение сопровождать леди отныне стали поистине безукоризненными. Он держался с невероятным достоинством, и абсолютно все сходились во мнении, что такой принц в полной мере достоин стать будущим королём.

Несмотря на это, Бриджит никак не могла принять такого Феликса.

— Нет, нет, нет, он — не мой принц!

Унаследовав от матери природную красоту, Феликс стремительно превратился в центр всеобщего внимания среди дам высшего света. Окружавшим себя знатным леди Феликс с мягкой улыбкой щедро расточал сладкие речи. Вдобавок ко всему, едва достигнув отрочества, он дебютировал на дипломатическом поприще, чем приковал к себе небывалое внимание.

Именно в этот момент местная аристократия начала раскалываться на фракцию Первого Принца и фракцию Второго Принца.

⚚⚚⚚

— Принц, которого я знала, был замкнутым, застенчивым, не способным даже нормально поговорить с девушкой.

В устах Бриджит описание «прежнего образа принца» совершенно не походило на похвалу.

Однако, когда она говорила о прежнем Феликсе, её голос звучал точь-в-точь как у девушки, рассказывающей о своём возлюбленном, и в нём проскальзывали нотки трепета.

Но внезапно голос Бриджит резко упал.

— …И всё же он стал таким поверхностным и легкомысленным мужчиной, столь небрежно сыплющим пустыми стихами… Сколько же я вытерпела, выслушивая эти тошнотворно-слащавые речи?

Изящный веер в руке Бриджит жалобно скрипнул, издав зловещий хруст.

Моника робко вмешалась.

— Эм, ну… тогда, леди Бриджит, что это за «секрет Его Высочества», о котором вы хотите узнать?

— Я считаю, что мужчина, занимающий сейчас пост президента студсовета в этой академии и называющий себя Феликсом Арк Ридиллом — самозванец.

Бриджит заявила это с пугающей прямотой, и Моника тут же поняла, почему она не могла ни с кем поделиться подобными мыслями.

Во всеуслышание обвинить нынешнего Феликса в том, что он фальшивка — дело совершенно немыслимое. Подобное заявление могло с лёгкостью привести к обвинению в оскорблении королевской особы и последующей казни без малейшего права на снисхождение.

Содрогнувшейся Монике Бриджит пониженным голосом призналась:

— Я хочу встретиться с настоящим принцем Феликсом.

Заявление о том, что посещающий эту академию Феликс — самозванец, звучало попросту абсурдно. Никто в здравом уме не поверил бы подобному утверждению.

Но Моника знает. Она знает, что у Феликса есть скрытая сторона. Что он прячет нечто в глубине души. А самое главное, Моника всегда испытывала глухое чувство тревоги из-за того, что его второе имя дано в честь Короля Духов Земли, тогда как его истинным, доминирующим атрибутом является вода.

…Неужели он и правда лишь двойник?

Моника никак не могла просто отмахнуться от столь нелепого рассказа, сведя всё к шутке.

В памяти Моники яркой вспышкой пронеслись слова, произнесённые Айком в квартале красных фонарей.

— Я обязан стать королём.

Какой истинный смысл крылся за этими словами? Если Айк и впрямь двойник… Что же он чувствовал, произнося их?

Судорожно сжимая ткань на груди, словно пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Моника заговорила хриплым голосом.

— …Если он двойник… Как вы думаете, где тогда скрывается настоящий принц Феликс?

— Я считаю, что настоящий принц Феликс по-прежнему в тайне от всех поправляет здоровье в резиденции герцога Крокфорда, ведь он всегда был так слаб.

Особняк герцога Крокфорда. Тот самый особняк, куда Моника планирует проникнуть уже через месяц.

Если в поместье герцога Крокфорда и правда скрывается настоящий Второй Принц… Если слова Бриджит окажутся правдой, какая судьба постигнет Айка, стоило бы этому обману вскрыться?

— …Леди Бриджит, если бы мы доподлинно узнали, что нынешний принц Феликс — фальшивка… Вы бы захотели заявить об этом во всеуслышание?

— Случись подобное, и репутации Его Высочества Феликса настанет конец, не так ли?

Да, всё именно так, как подметила Бриджит — Феликс Арк Ридилл навсегда лишится своего места в высшем обществе. В худшем же случае и Айку, и Феликсу могут предъявить обвинения в обмане членов королевской семьи.

Бриджит, судя по всему, тоже прекрасно это осознавала.

— Я не желаю выносить эту правду на всеобщее обозрение… Я лишь хочу встретиться со своим принцем.

Моника задалась вопросом.

Как же ей поступить… и чего хочет она сама?

Всплывшая правда об Айке ничего хорошего не принесёт. Он наверняка и сам не хочет, чтобы Моника узнала правду.

…И всё же я хочу узнать.

Узнать причину, почему он столь беззаботно смеялся, с радостью называя Монику своей подругой по ночным прогулкам, но при этом иногда на его лице проскальзывало то бесконечное одиночество, словно он смирился с какой-то горькой утратой.

…Я хочу узнать о нём больше.

Пожалуй, Моника впервые в жизни испытывала к кому-то подобные чувства.

И впервые собиралась сделать шаг вперёд по собственной воле.

— Леди Бриджит, я…

Но стоило Монике приоткрыть рот, как в дверь чайной раздался стук, а следом послышался суетливый голос горничной Бриджит.

— Прошу прощения, миледи! Его Высочество Феликс… Ах!

Не успела горничная договорить, как дверь распахнулась. Ледяной сквозняк из коридора стремительным потоком ворвался в тёплую чайную.

— Приветствую, дамы. Не возражаете, если я тоже присоединюсь к вашему чаепитию?

На пороге, изящно улыбаясь, стоял человек, о котором как раз шла речь.

Феликс Арк Ридилл.

———