Том 14. Глава 1: Истина о Чёрной Чаше

Квартал красных фонарей ничуть не изменился с прошлого визита Моники... нет, пожалуй, стал даже оживлённее. Похоже, с наступлением весны людям свойственно поддаваться беззаботному веселью и высыпать на городские улицы.

Стоило девицам-зазывалам обольстительно улыбнуться, как мужчины слетались к ним, словно мотыльки на свет уличного фонаря. А уж вокруг этих мужчин вились вездесущие торговцы со своим товаром. Стоило кому-то из них выкрикнуть: «Не желаете взглянуть на редкие украшения для волос?», как стайки юных девушек отзывались радостным пронзительным визгом.

Поглядывая на эту суету краем глаза, Моника быстрым шагом шла по ночному городу, полагаясь лишь на смутные воспоминания.

Вскоре шум остался позади. Стоило миновать особенно тёмный и узкий переулок, как впереди показалась вывеска: «Букинистическая лавка Портера».

Моника судорожно вздохнула и потянула на себя дверь. Раздался протяжный скрип — в точности такой же, как в её прошлый визит.

В полумраке ровными рядами высились книжные стеллажи. Моника прошла между вторым и третьим, вспоминая, как когда-то её привёл сюда Феликс.

Других покупателей не оказалось. В глубине лавки, за прилавком, сидел хозяин — Портер. Склонившись над бумагами в той же позе, что и в прошлый раз, он что-то усердно писал.

Смуглая кожа и чёрные волосы выдавали в нём чужеземную кровь, оттого и возраст определить с первого взгляда не удавалось. Впрочем, если бы кто-то сказал, что Портер ровесник отца Моники, в это было бы нетрудно поверить.

— Добрый вечер.

Моника поздоровалась, но Портер не прервал своего занятия. Его чёрные миндалевидные глаза за стёклами очков неотрывно следили за листом бумаги.

Однако это не значило, что он её не услышал. Не переставая плавно водить пером, хозяин лавки с явной неохотой разомкнул губы:

— Времени у тебя ушло больше, чем я думал. Слишком крепко заклеил?

— Нет... Записку-то я нашла сразу, но... не сразу поняла, что означает Чёрная Чаша.

Портер остановил перо и наконец поднял на неё взгляд. Его глаза, обведённые лёгкими тенями усталости, окинули девушку, и он с пониманием протянул:

— А-а. Я думал, шифр простой, и его с ходу разгадает любой, кто читал мой роман... Но, если вспомнить, ты ведь из тех детей, что не жалуют художественную литературу. Ещё с малых лет читала одни лишь труды по математике.

— Неужели мы... встречались раньше?

— Да, ещё в те времена, когда твой отец был жив.

Портер вернул перо в подставку и вытер перемазанные чернилами пальцы куском ткани.

— Что ж, раз уж предстоят разговоры о прошлом, пожалуй, заварю-ка я кофе. Присаживайся куда-нибудь.

Легко сказать «присаживайся», вот только в лавке не было других стульев, кроме того, что занимал сам хозяин.

Моника огляделась и, заметив небольшую скамеечку для ног, робко опустилась на неё.

Портер скрылся в тесной жилой комнатке в глубине лавки и спустя некоторое время вернулся с подносом. На нём стояли две чашки и серебряный кофейник — вещь, показавшаяся Монике поразительно знакомой.

— Этот кофейник...

Он был точь-в-точь таким же, как тот, что Моника бережно хранила в память об отце.

Портер налил кофе и протянул ей чашку.

— Я попросил твоего отца смастерить его для меня. В ночи, когда засиживаешься допоздна, вещи лучше просто не найти.

Всё-таки этот человек и правда друг папы.

Вновь убедившись в этом, Моника с благодарностью приняла горячую чашку.

Портер опустился на стул за прилавком, сделал глоток и шумно выдохнул.

— Ну и с чего бы начать... Ты уже прочла «Приключения Бартоломью Александера»?

— Только четырнадцатую главу... пятого тома...

С чашкой в руке Портер недовольно сморщил нос.

— Читаешь прямо как те, кто открывает детектив лишь ради разгадки. Мне как автору хотелось бы, чтобы ты начала с первого тома.

— П-простите... мне тяжело... даются романы...

— Ну и каковы впечатления от прочитанного?

Краткое содержание четырнадцатой главы пятого тома — «Бартоломью Александер и Чёрная Чаша» — сводилось к следующему.

Прибыв в некое королевство вместе со своим напарником Эйбрамом, Бартоломью оказывается втянут в распрю из-за престолонаследия.

В этом государстве хранилось национальное сокровище — Чёрная Чаша, однако кто-то умудрился её похитить. Тогда король объявил пятерым своим детям, что отдаст трон тому, кто отыщет реликвию.

Но тем, кто её спрятал, оказался не кто иной, как первый принц, считавшийся наиболее вероятным кандидатом на престол.

Чёрная Чаша была таинственным артефактом: стоило пролить в неё кровь члена королевской семьи, как она начинала сиять алым светом.

Однако первый принц был плодом тайной связи королевы и не являлся сыном монарха. Дабы скрыть этот факт, он и выкрал Чёрную Чашу.

Докопавшись до истины, Бартоломью, заручившись помощью принцессы Мариабель, отыскал спрятанную реликвию и преподнёс её королю.

⚚⚚⚚

Каким же невиданным мастерством была сотворена эта вещь? Выточили ли её из чистейшего оникса или же отлили из расплавленной чешуи чёрного дракона? Эта изящно украшенная святая чаша — и сам кубок, и ножка, и тончайший орнамент — абсолютно всё до мельчайших деталей было выполнено в безупречном, глубоком чёрном цвете без единой примеси.

Стоило принцессе Мариабель уронить в неё каплю собственной крови, как по иссиня-чёрной поверхности от места падения капли медленно пополз алый цвет. Словно выпив эту кровь, Чёрная Чаша постепенно краснела, пока наконец целиком не налилась багрянцем.

Король, убедившись в увиденном, громогласно возвестил:

— Принцесса Мариабель! Окрасив Чёрную Чашу в багрянец, ты доказала, что в твоих жилах течёт кровь истинного короля. Ну же, мятежный принц! Докажи и ты здесь и сейчас своей кровью, что принадлежишь к королевскому роду!

⚚⚚⚚

Первый принц, плод тайной связи королевы и другого мужчины, не смог окрасить чашу своей кровью в алый цвет и потерпел крах... — такова была суть этой истории.

Но для Моники не имели значения ни сюжет, ни персонажи. Важна была лишь роль Чёрной Чаши.

Моника догадывалась, что Чёрная Чаша в этом романе — это своего рода магический инструмент, реагирующий изменением цвета на кровь определенного рода.

И именно эта Чёрная Чаша стала причиной казни отца Моники, Бенедикта Рейна.

— Отец ведь... пытался создать эту самую «Чёрную Чашу»?

Отец Моники изучал механизмы наследования магической силы.

В основе своей магия передается от родителей к детям. В частности, предрасположенность к определенному элементу и объем маны.

Ребенок непременно наследует стихию одного из родителей, а если магический потенциал тех велик, то и дитя рождается с огромной силой.

Именно этот механизм и пытался разгадать её отец.

— Точнее говоря, думаю, он хотел создать магический инструмент по образу и подобию этой Чёрной Чаши — устройство, считывающее генетическую информацию. Инструмент, позволяющий путем анализа крови выявлять наследственные болезни, устанавливать кровное родство...

Такая технология стала бы незаменимой в лечении генетических недугов или при установлении личности неопознанных тел.

Однако кое-кто, узнав о сути этих исследований, пришел к той же мысли, что и «мятежный принц».

— Если появится верный способ проверять кровное родство, сразу же вскроется, что между королем и Вторым Принцем нет кровных уз.

И потому этот человек... герцог Крокфорд, пустив в ход свои тайные рычаги влияния, сфабриковал обвинения и добился казни Бенедикта Рейна.

Всё лишь ради того, чтобы возвести на престол фальшивого принца по имени Феликс Арк Ридилл.

Моника обеими руками вцепилась в чашку с кофе, уставившись себе под ноги. Не сделай она этого, и бушующая внутри ярость попросту поглотила бы её.

Глядя на понурившуюся Монику, Портер бесстрастно произнёс:

— Эпизод с Чёрной Чашей основан на легенде одной крошечной восточной страны. Изначально это было предание о «черном самоцвете, который выпивает кровь людей королевского рода и сияет багрянцем». Приспосабливая легенду для романа, я превратил камень в чашу... А-а, как думаешь, почему я выбрал именно её?

Моника в замешательстве подняла на него рассеянный взгляд. Портер, едва заметно усмехнувшись, приподнял кофейник.

— Из-за него. Когда я ломал голову над сюжетом, мне на глаза попался этот самый кофейник, подарок твоего отца. Глядя на сосуд, наполненный до краев черным как смоль кофе, я вдруг и придумал Чёрную Чашу.

Металлический кофейник, изготовленный на заказ и так любимый отцом Моники, был вытянутым, с узким перехватом посередине, и впрямь отдаленно напоминая кубок.

Осознание того, что Чёрная Чаша, которую Моника столь отчаянно и безуспешно искала, всё это время находилась прямо у неё под носом — в виде детективного романа и старого кофейника, — отзывалось горькой иронией.

Допив свой кофе, Моника пристально посмотрела на Портера и заговорила:

— Господин Портер... что именно... и как много вы знаете?

Портер говорил так, словно прекрасно понимал истинные причины казни её отца.

А значит... он знает. Знает о том, что Второй Принц, называющий себя Феликсом Арк Ридиллом, — фальшивка.

Но известно ли Портеру о том, что Айк и есть тот самый Второй Принц?

Пламя свечи в стоящем под рукой Портера подсвечнике дрогнуло, озарив его мрачное лицо.

— А если я скажу, что знаю «всё»?.. Станешь ли ты презирать меня за то, что, ведая правду, я ничего не предпринял ради близкого друга и предпочел остаться лишь наблюдателем в сторонке?

Голос Портера звучал тихо и ровно, но в самых его глубинах таилось тщательно скрываемое чувство вины.

Он... такой же, как и я.

Моника медленно покачала головой.

— Нет... Я ведь тоже... ничего не смогла сделать.

— «Ничего не сделал» и «ничего не смог сделать» — вещи лишь внешне схожие, но по сути совершенно разные. Одно дело — ты, бывшая тогда беспомощным ребенком, и совсем другое — я, взрослый, который всё знал. Наши обстоятельства несопоставимы.

— Думаю... перед властью герцога Крокфорда нет особой разницы, взрослый ты или ребенок.

Вероятно, на самом деле Портер вовсе не бездействовал. По крайней мере, он предпринимал шаги по мере своих сил и собирал информацию, чтобы докопаться до правды о гибели лучшего друга.

Но перед лицом истины, до которой он в итоге докопался, ему наверняка оставалось лишь в оцепенении застыть на месте.

Второй Принц — ненастоящий. Чтобы скрыть это, герцог Крокфорд казнил Бенедикта Рейна, чьи исследования представляли для него угрозу.

...Кто бы поверил в столь дикую историю?

— Представь моё удивление, когда принц, по чьей вине погиб мой лучший друг, заявился ко мне в лавку, к тому же втайне. О да. Я был поражён, но ничего не сделал. Палец о палец не ударил. Так и остался простым наблюдателем. Думал, что так и проживу жизнь в стороне, до самой смерти пачкая бумагу своими бреднями... Думал так, пока в один прекрасный день...

Чёрные глаза за стёклами очков впились в Монику.

— Тот фальшивый принц привёл сюда тебя. Человек, ставший причиной гибели моего близкого друга, привёл с собой его дочь. Это казалось каким-то дурным сном.

В тот миг сторонний наблюдатель впервые начал действовать по собственной воле.

В спешке он набросал на полях рукописи похожее на шифр послание. И спрятал листок меж страниц старой книги.

— Господин Портер... вы просто невероятны. В одиночку собрать информацию, всё сопоставить и докопаться до правды...

Портер бросил на Монику свирепый взгляд и упёр кончик пера ей прямо в переносицу.

Словно приставил к лицу лезвие ножа.

— Какая к чёрту дедукция. Ни доказательств, ни уверенности — одни лишь фантазии романиста. Понимаешь? Ты сейчас выслушиваешь мои бредни.

Портер осёкся и слегка... самую малость нахмурился.

— Поэтому даже не думай бросать вызов герцогу Крокфорду.

Должно быть, в этом и заключалась его неуклюжая забота.

Но Моника, давшая обещание императору соседней страны, больше не имела права оставаться в стороне. Если она ничего не предпримет, королевство либо ввяжется в войну с Империей, либо потонет в крови междоусобиц.

Не отводя взгляда от нацеленного ей в переносицу пера, Моника тихо произнесла:

— Тогда... я могла лишь смотреть, как казнят отца.

Слова «Папа ни в чём не виноват!» комом застряли в горле. Не в силах издать ни звука, Моника просто смотрела, как отец заживо сгорает и делает свой последний вдох. Она могла лишь намертво впечатывать в память цифры со страниц книг, сгоравших в том же пламени, что и её отец.

— Я не знаю, что мне под силу изменить сейчас... но...

Не проронив ни слова заклинания, Моника призвала магию ветра.

Перо плавно выскользнуло из пальцев Портера и само по себе закружилось в воздухе. Глядя на опешившего букиниста, Моника тихо добавила:

— Думаю, сейчас я могу сделать куда больше, чем в те времена.

Портер изумлённо распахнул чёрные глаза, переводя взгляд с парящего пера на девушку.

Похоже, зная истинную личность Феликса, он понятия не имел, кем стала дочь его лучшего друга.

Моника аккуратно перехватила парящее в воздухе перо и выдавила робкую улыбку.

— Ведь я... Безмолвная Ведьма.

Напуская на себя эту непривычную браваду, где-то в глубине души Моника размышляла:

Интересно, знает ли Айк, что ради его восхождения на трон убили учёного?

А если знает — что он об этом думает?

Что отразится на его лице, если сказать ему прямо: «Мой отец погиб ради того, чтобы вы стали королём?»

...Мне хочется с ним поговорить.

———