Том 14. Глава 6: Необходимые раны
Спустя примерно год после того, как Айзек оказался в доме герцога Крокфорда, в поместье стал наведываться один мальчик. Звали его Эллиот Ховард. Это был старший сын графа Дарсви, ровесник Феликса — обоим исполнилось по шесть лет.
Должно быть, герцог Крокфорд рассчитывал, что мальчики подружатся, и Эллиот поможет принцу сделать первые шаги в светском обществе.
Феликс был очень привязан к Айзеку, но других товарищей не имел. Поэтому сам Айзек втайне надеялся, что мальчик наконец-то найдёт себе настоящего друга.
Однако этот Эллиот оказался тем ещё паршивцем. На первых порах он держался с Феликсом вполне учтиво, но с каждой новой встречей вёл себя всё более заносчиво.
Было совершенно ясно: Эллиот презирает Феликса, которому с трудом давались и учёба, и физические упражнения. Зато перед взрослыми маленький граф излучал любезность и разыгрывал самую нежную дружбу.
В тот день они вместе практиковались в верховой езде. Заметив, что Феликс не может усидеть в седле без поддержки Айзека, Эллиот презрительно фыркнул:
— Ваше Высочество до сих пор не умеет ездить верхом самостоятельно?
— У-у-у...
Феликс, едва державшийся на коне лишь потому, что Айзек подстраховывал его со спины, не находил слов для ответа и только мелко дрожал.
Сидя в седле, понимаешь, как это на самом деле высоко. Должно быть, Феликс до смерти боялся, что лошадь вот-вот его сбросит.
— Ваше Высочество, я рядом, всё в порядке.
Стоило Айзеку произнести эти слова поддержки, как Эллиот ехидно расхохотался:
— Ха-ха, да вы скорее принцесса, а не принц!
Лицо Феликса густо покраснело, в уголках глаз заблестели слёзы.
Айзек смерил задиру ледяным взглядом, но Эллиот лишь высокомерно вздёрнул подбородок и уставился в ответ.
— Чего уставился, слуга? Есть что сказать — ну так давай, выкладывай.
— …
Сказать хотелось многое. Но Айзек был простым слугой, а им огрызаться не положено.
К тому же в будущем ему, возможно, предстоит заменять Феликса и общаться с Эллиотом уже в роли его двойника. Привлекать к себе лишнее внимание и врезаться в память этому мальчишке было крайне нежелательно. Следовало оставаться безликим, незаметным лакеем.
Айзек молча отвернулся от Эллиота и повёл лошадь вперёд, не переставая придерживать принца. Феликс вцепился в поводья так, что побелели костяшки, — ни о каком управлении скакуном не могло быть и речи.
Как только Эллиот скрылся из виду, Айзек замедлил шаг лошади.
— Прости меня, Айзек, — тихо обронил Феликс.
— За что вы извиняетесь?
— Тебе, наверное, стыдно прислуживать такому никчёмному хозяину...
Вокруг не было ни души, но принц намеренно назвал его полным именем — не «Айк», а «Айзек».
Сгорая от стыда за собственную слабость, он говорил сейчас не как друг, а как господин перед своим подчинённым.
Эта болезненная серьёзность была так в его духе.
— Никогда, ни разу мне не было за вас стыдно.
Да, Феликсу тяжело давались и науки, и спорт. Он рос невероятно пугливым и при виде незнакомого человека не мог выдавить из себя ни слова.
И всё же Айзек знал другое. Знал, что Феликс старается усерднее всех. Знал, что у него самое доброе сердце на свете.
— Вы — хозяин, которым я искренне горжусь.
Феликс робко улыбнулся и едва слышно пробормотал: «Спасибо».
⚚⚚⚚
На следующий день, во время тренировки Айзека по самообороне во внутреннем дворе, случилась беда.
— Кто-нибудь! Сюда, кто-нибудь!
Этот истошный крик принадлежал Эллиоту.
В это время они с Феликсом должны были находиться вместе. Тот факт, что кричал один лишь Эллиот, не предвещал ничего хорошего, и Айзек без колебаний бросился на звук.
Кровь заледенела в жилах, по спине пополз липкий холодок. Это был тот самый первобытный ужас, который Айзек испытал в прошлом, когда лишился семьи во время нападения драконов.
Только бы с Его Высочеством ничего не случилось… — взмолился он. Но, выскочив на место, Айзек замер: на земле лежал безжизненный Феликс, а из его пробитого бока хлестала кровь.
Рядом сидел Эллиот и, размазывая по лицу сопли, жалко ревел.
— Ваше Высочество!
Айзек бросился к принцу, осматривая рану. В правый бок Феликса глубоко вонзился толстый твёрдый сук. Такую страшную рану невозможно было получить, просто упав на ровном месте.
Айзек вскинул голову и пронзил Эллиота ледяным, хищным взглядом.
— Что ты с ним сделал?
— Н-нет... я ни при чём... он сам... упал с дерева...
— ...С дерева?
Айзек посмотрел на ствол, под которым лежал принц. Дерево и правда было раскидистым, с удобными для лазания ветвями. Но чтобы Феликс, на дух не переносивший нагрузки, по собственной воле полез наверх? Немыслимо.
Высоко в кроне, среди листвы, виднелась застрявшая книга. Одного этого хватило, чтобы острый ум Айзека мгновенно восстановил картину произошедшего.
— Значит, это ты его заставил. Велел лезть на дерево, если он хочет вернуть книгу?
Слова, прорычанные сквозь стиснутые зубы, прозвучали так жутко, что Эллиот побледнел как полотно и затрясся от ужаса.
Пальцы чесались прямо сейчас съездить этому паршивцу по физиономии, но спасение принца было куда важнее.
Сбросив куртку, Айзек принялся зажимать рану Феликса, чтобы остановить кровотечение, и рявкнул прибежавшему на шум садовнику немедленно звать врача.
⚚⚚⚚
— Процедура благополучно завершена.
Постоянный врач герцогского поместья, насухо вытирая руки, обратился к Айзеку и старшей горничной, которые неотлучно дежурили у постели принца.
С того самого момента, как Феликса принесли в спальню, эти двое не отходили от него ни на шаг. Лишь теперь они смогли облегченно перевести дух. У пожилой старшей горничной Марси и вовсе сдали нервы: расчувствовавшись, она то и дело вытирала покрасневшие глаза краем передника.
Мысль о том, что он не потерял дорогого ему человека, принесла Айзеку долгожданное успокоение, и тяжелое напряжение наконец спало с его плеч.
И всё же, глядя на то, как тяжело дышит Феликс, он чувствовал тупую боль в груди.
...Всё потому, что я оставил его без присмотра…
В момент происшествия Айзек, повинуясь приказу герцога, находился на тренировке по самообороне. Его вины в случившемся не было.
Но он всё равно не мог простить себе собственную беспечность: как он мог позволить принцу остаться наедине с этим мерзким Эллиотом?
К счастью, ветка не задела внутренние органы, и всё обошлось простым наложением швов. Однако стянутый уродливый рубец останется у мальчика на всю жизнь. В точности как шрам на лице самого Айзека.
Он до боли прикусил губу, вглядываясь в безмятежно спящее лицо Феликса. В этот момент врач похлопал его по плечу.
— Айзек, уделите мне минуточку, будьте любезны?
— ...?
— У меня имеется к вам один весьма важный разговор.
Доктор носил круглые очки и говорил с легким иностранным акцентом. На вид ему было около сорока. Высокий и нескладный, как жердь, он стягивал свои непокорные серые волосы в хвост на затылке.
Он числился личным лечащим врачом Феликса, но Айзек почти ничего о нём не знал. Юноше не было известно даже его настоящее имя. Кое-кто из слуг называл его Артуром, но большинство величало просто доктором или господином лекарем.
Не только Айзек — ни одна живая душа в доме не ведала о прошлом этого человека. Однако сам герцог Крокфорд всецело ему доверял, и для обитателей поместья этого было более чем достаточно.
Поэтому просьба столь загадочного Артура о «важном разговоре» привела Айзека в замешательство. Ему совершенно не хотелось отходить от Феликса, пока тот не придет в себя.
Но лицо доктора оставалось предельно серьезным. Айзек нехотя поднялся и поклонился старшей горничной.
— Госпожа Марси, присмотрите за Его Высочеством, прошу вас.
— Конечно, можешь не волноваться.
Поговаривали, что много лет назад Марси потеряла маленького сына, умершего от болезни. Возможно, именно поэтому она с такой материнской теплотой заботилась о принце. В ледяном особняке, полном приспешников герцога Крокфорда, горничная оставалась одной из немногих верных союзниц Феликса.
Уж ей-то можно было без страха доверить его жизнь.
Спокойный за принца, Айзек шагнул вслед за Артуром, покидающим спальню.
Артур направился прямиком в кабинет герцога Крокфорда.
Герцог, как обычно, сидел за письменным столом и работал. Даже сейчас этот человек не соизволил навестить раненого Феликса.
Оторвавшись от бумаг, он окинул Артура и Айзека ледяным взглядом.
— А что с тем?
— Видите ли, тут возникло одно досадное затруднение.
Под «тем» он, без сомнения, подразумевал Феликса.
Айзек брезгливо нахмурился от столь пренебрежительного тона, но Артура это ничуть не смутило, и доктор слегка наигранно развел руками.
— Рана Его Высочества не задела внутренние органы, однако рубец неизбежно останется... Я мог бы бесследно убрать его своим искусством, но о нынешнем происшествии уже известно в семье графа Дарсви. Это создаст серьезные помехи во время «подмены».
При слове «подмена» Айзек впился взглядом в лицо доктора. Выходит, этот врач посвящён в тайну и знает, что Айзек должен стать теневым двойником принца.
И зная всё это, он беспокоится лишь о том, не станет ли новый шрам источником проблем при замещении.
Блёкло-голубые глаза герцога скользнули по Айзеку, замершему за спиной доктора. Ни один мускул не дрогнул на лице Крокфорда, когда он холодно обронил:
— Тогда нанеси такую же рану и этому.
Он бросил эти слова так буднично, словно отдавал самый обыкновенный приказ.
Изуродовать Айзека, чтобы он в точности походил на Феликса.
Герцог и прежде подвергал его жестоким экзекуциям. Айзека били бессчетное множество раз — и когда он не успевал с учебой из-за забот о принце, и просто в назидание непутевому внуку.
Совсем недавно, когда он тайком пронес для Феликса книгу по астрономии, его беспощадно высекли плетью. Багровые рубцы от тех ударов до сих пор свежими бороздами покрывали спину Айзека.
Предполагалось, что в будущем, когда придет время меняться местами, все следы от наказаний исчезнут вместе с уродливым шрамом на лице. В это до сих пор верилось с трудом, но, судя по всему, искусство Артура позволяло по волшебству стирать увечья.
Скрыть все ненужные шрамы.
А нужные — хладнокровно вырезать ножом, ровно настолько, насколько требуется.
Именно так Айзека и перекраивали в «Феликса».
Казалось, у него шаг за шагом отнимают собственное «я», превращая в безвольную куклу.
И всё же Айзек отчаянно желал остаться рядом с Феликсом. А ради этого приходилось покорно сносить волю герцога.
— …Я понял.
Услышав глухой, полный мрачной покорности ответ юноши, Крокфорд бросил лишь короткое «Вот и славно» и вновь уткнулся в бумаги.
Всем своим видом показывая, что говорить больше не о чем.
⚚⚚⚚
Доктор Артур бесстрастно смотрел на Айзека. Руки и ноги мальчика накрепко связали, чтобы он не вырывался, а в рот затолкали кляп, чтобы не откусил язык.
За стеклами круглых очков не читалось ни капли сочувствия или жалости. Так смотрят на подопытных животных.
Пожалуй, любой, кто согласился участвовать в безумном плане герцога по созданию двойника, давно лишился рассудка.
А возможно, рассудка лишился сам Айзек, раз молча терпел подобное издевательство.
И всё же он ни за что не променял бы дни, проведённые рядом с Феликсом.
Именно этот ребенок наполнил смыслом пустую жизнь Айзека.
Ради того, чтобы и дальше быть с ним, он готов вынести любые муки.
Артур вонзил раскалённый нож прямо в живот Айзека. С тихим треском лопнула кожа, разошлась плоть. От обжигающей, невыносимой боли перед глазами всё побелело.
Мучительный стон утонул в зажатой во рту ткани, так и оставшись глухим, невидимым миру вскриком.
— Вот и превосходно. Теперь я приступлю к наложению швов.
Артур отложил нож и взялся за хирургическую иглу.
На этом мучения не закончились. Даже когда кожу стянули нитками и наложили чистую повязку, дергающая, пульсирующая боль продолжала безжалостно терзать тело.
И всё же, напоминая себе, что точно такую же боль пришлось вынести Феликсу, Айзек мог терпеть бесконечно.
— Процедура подошла к концу. Этот шрам нельзя показывать никому живому. И разумеется, Его Высочеству Феликсу в том числе.
Освобожденный от пут Айзек тяжело, прерывисто дышал, осторожно поглаживая ноющий бок поверх свежей повязки.
...Эта рана необходима, чтобы я мог остаться рядом с Арком.
Шаг за шагом его перекраивали.
Шаг за шагом оригинальный «Айзек» уничтожался.
И всё же, пока впереди есть будущее, где они с Феликсом живы и вместе, он точно не сойдет с ума.
Ах, нужно скорее пойти к Арку. Нужно поухаживать за ним. Ему, должно быть, одиноко...
Едва держась на ногах, Айзек побрел в спальню Феликса.
Принц всё ещё спал. Дежурившая у постели старшая горничная Марси, увидев мальчика, испуганно округлила глаза.
— Что с тобой, малыш Айзек? На тебе лица нет! И ты весь в холодном поту!
— ...Я сменю вас.
Марси попыталась отчитать его: «Что ты такое говоришь, с таким-то лицом!», но, поняв, что Айзек упрямо не сойдет с места, тяжело и обреченно вздохнула.
— ...Только ненадолго. Договорились, Айзек?
— Благодарю вас.
Айзек опустился на стул у кровати.
Бросив на него полный тревоги взгляд, Марси тихо вышла из комнаты.
От легкого щелчка закрывшейся двери веки Феликса дрогнули и медленно приподнялись.
— ...Ай... к?
Мальчик, которого всё ещё терзала боль, позвал его слабым, севшим голосом.
Айзек загнал собственные страдания в самый дальний угол сознания и выдавил привычную, теплую улыбку.
— Больно было, да? Но ты отлично держался, Арк.
Он ласково погладил растрёпанные волосы принца, и на лице Феликса проступила слабая, успокоенная улыбка.
— ...Угу.
— Я побуду здесь. Тебе лучше ещё поспать.
— ...Угу, — едва слышно прошептал Феликс, снова закрыв глаза.
Во сне он выглядел немного безмятежнее, чем раньше.
Глядя на его умиротворенное лицо, Айзек дал себе клятву.
Пусть даже человека по имени Айзек Уолкер переделают до неузнаваемости.
Пусть перекроят в безвольную куклу с чужим лицом.
...На этот раз... На этот раз я обязательно его защищу.
———