Том 14. Глава 12: Планы Моники и Луиса

Дождь, с полудня лишь едва моросивший, хлынул в полную силу, стоило Монике выскочить из учебного корпуса. Без плаща и зонта она неслась к женскому общежитию, разметая ногами раскисшую грязь.

…И зачем я только назвала имя отца?

Признание, брошенное Феликсу, вырвалось в едином порыве.

Бенедикт Рейн.

Мой отец, принесённый в жертву ради того, чтобы вы стали королём.

Пусть вы даже не догадываетесь о правде — прошу, умоляю, не забывайте его.

Когда прозвучало имя, Феликс не удивился, лишь озадаченно нахмурился — значит, сам он к гибели отца напрямую не причастен.

И всё же Моника не хотела, чтобы принц забыл.

Это желание граничило с проклятием.

Мрачным, тягостным наговором: «Умоляю, только не забывай. Имя человека, погибшего из-за тебя…»

Добравшись до общежития, Моника выжала насквозь промокшую юбку и глухими коридорами проскользнула в свою каморку на чердаке.

…Чего же я хочу?

Когда-то, в хижине среди гор, у Моники не было ничего ценного, кроме отцовского кофейника.

Ей хватало одиночества и цифр — она всячески избегала любых связей с людьми.

Но здесь, в Академии Серендиа, понемногу открываясь миру, она обрела новые сокровища. У неё появились друзья.

И ради того, чтобы защитить это пристанище… она могла проявить любую жестокость к тем, кто пытался его разрушить.

Как тогда, в бою с Юанем, принявшим облик Сириела.

Как в тот день, когда обрушила кару на Хьюберта Дэя.

Как в миг, когда бросила вызов императору соседней державы.

С теми, кто ранил и пытался отнять у неё близких, Моника расправлялась хладнокровно и безжалостно.

Но сейчас жизнь поставила её перед выбором.

Если предать огласке злодеяния герцога Крокфорда и обличить фальшивого принца Айзека Уолкера, появится шанс доказать невиновность отца. Убедить весь мир в том, что он стал жертвой заговора и ни в чём не виноват — разве не это было её заветной мечтой?

Стоит вытащить правду на свет, и желание исполнится.

— И тогда Айка казнят. За неслыханное преступление — за то, что он посмел выдать себя за второго принца.

Чтобы очистить имя отца, чтобы исполнить свою мечту, Монике нужно лишь устранить Айка.

Так же безжалостно и легко, как смахивают двумя пальцами с доски лишнюю пешку.

…Не могу.

Вернувшись в комнату, Моника прижала руку к неистово колотящемуся сердцу и вытерла мокрые волосы куском ткани.

К её ногам подбежал Неро. Посмотрел снизу вверх и мягко качнул хвостом.

— Слушай, а ничего, что ты имя отца назвала? Если всплывёт, что ты — Безмолвная Ведьма, проблем ведь не оберёшься?

Если приглядеться, чёрная шёрстка кота тоже промокла. Судя по всему, он наблюдал за происходящим в кабинете студсовета прямо с улицы, заглядывая в окно.

Моника осторожно подняла фамильяра на руки и укутала в сухую ткань.

— …Всё в порядке. Хильда скрыла моё происхождение, когда взяла к себе.

По официальной версии, дочь Бенедикта Рейна забрал дядя. Хильда тщательно прячет любые связи подопечной с отцом, чтобы уберечь девочку от гонений. Поэтому, даже если кто-то узнает, чья Моника дочь, докопаться до того, что она и есть Безмолвная Ведьма, будет невозможно.

— Ну раз так, то ладно. Но чего теперь делать-то собираешься? Ты ведь пообещала той важной шишке из империи, что предотвратишь войну.

— …Да.

Пообещать-то императору она пообещала, вот только никакого конкретного плана в голове у Моники не было.

Поглаживая Неро по спине, Моника во всю ломала голову, озабоченно мыча себе под нос.

План первый.

Попросить герцога Крокфорда: «Пожалуйста, откажитесь от войны».

Разумеется, к её мнению никто даже не прислушается.

План второй.

Доложить королю о том, что герцог Крокфорд жаждет войны.

Но сейчас Его Величество тяжело болен и не встаёт с постели, так что это тоже вряд ли осуществимо.

План третий.

Обнародовать, что второй принц — фальшивка, и свергнуть его вместе с герцогом Крокфордом.

Способ самый простой и надёжный. Если раскрыть правду до того, как Феликс взойдёт на престол, можно в последний момент предотвратить гражданскую войну. А главное, вытащив все тайны на свет, Моника сумеет доказать невиновность своего отца.

…Вот только Айк отправится на эшафот вместе с герцогом.

План четвёртый.

Посадить на трон не Феликса, а первого принца Лионеля.

Пожалуй, именно четвёртый план был самым реалистичным и желанным.

Первый принц не хочет войны. К тому же его мать — принцесса Королевства Рандал. При удачном стечении обстоятельств это укрепит союз с Рандалом, что само по себе станет отличным фактором сдерживания.

Проблема заключалась лишь в том, что сейчас фракция второго принца слишком сильна. Пока стоящий за ним герцог Крокфорд обладает безграничной властью, трон наверняка достанется Феликсу.

— У-у-у… Всё-таки с герцогом Крокфордом нужно что-то делать…

— А нельзя, что ли, нарыть на него какой-нибудь компромат и прижать к стенке?

— Компромат… на герцога Крокфорда?..

Моника растерянно опустила брови, а Неро, задумчиво помахивая хвостом, погрузился в размышления. Вдруг он резко вскинул мордочку, словно его осенило, и решительно ткнул подушечкой лапы в сторону Моники.

— Зацени, например, такое! «Мы знаем тайну второго принца. Не хотите огласки — уступите трон первому».

А ведь и правда! Так получится связать герцога по рукам и ногам, не раскрывая миру истинную личность второго принца. На редкость толковая мысль для Неро.

Пожалуй, это единственный способ избежать и войны, и казни Айка.

— …Да, ты прав. Другого выхода просто нет. Остаётся лишь решить, где именно вести переговоры с герцогом…

Ровно через три недели в замке должен состояться садовый приём по случаю цветения роз — традиционное открытие светского сезона для аристократов.

Организацией этого приёма заведовал сам герцог Крокфорд.

Монике, как одной из Семи Мудрецов и обладательнице титула графа колдовства, разумеется, тоже прислали приглашение. Если она туда пойдёт, то наверняка сумеет выкроить время для сделки с герцогом.

Остаётся только самый главный вопрос: смогу ли я нормально обсудить с ним дело?..

Пожалуй, чтобы не пришлось выдавливать из себя слова, стоит заранее изложить свои требования на бумаге — отличный выход из ситуации.

Почувствовав, как в душе наконец-то затеплилась надежда, Моника принялась мысленно составлять ответное письмо с подтверждением своего присутствия, а заодно и текст шантажа для герцога Крокфорда.

Припугнуть герцога, не дать Феликсу занять престол и предотвратить войну. Это единственное, что сейчас могла сделать Моника.

Вот только ради этого придётся лишить Айка короны.

Прости меня, Айк… Я не знаю, почему ты так отчаянно цепляешься за трон, но…

Она не могла позволить ему стать королём и ввергнуть страну в пучину войны или междоусобицы.

⚚⚚⚚

— …Выходит, второй принц всё-таки фальшивка.

В рабочем кабинете королевского замка Ридилла Маг Барьеров Луис Миллер откинулся на спинку стула, разглядывая разложенные перед ним документы, и издал тихий смешок.

Стоявшая рядом Рин невозмутимо обронила:

— Браво, господин Луис. Смех злодея вам невероятно к лицу.

— Так уж и быть, я пропущу эту дерзость мимо ушей — исключительно в знак признательности за собранные тобой сведения.

Главными документами у него под рукой были послужной список врача по имени Артур, когда-то служившего в поместье герцога Крокфорда, и записи о магии модификации тела.

Ещё Ведьма Звёздных Пророчеств говорила, что вот уже десять лет не может прочесть судьбу второго принца по звёздам. Впервые услышав это от неё, Луис начал смутно о чём-то догадываться.

А не мёртв ли настоящий принц? И не фальшивка ли тот парень, что сейчас учится в Академии Серендиа?

Подозрения подтвердились, когда в академию дважды вторгались имперские лазутчики, владеющие магией модификации тела.

И теперь Луис Миллер пришёл к окончательному выводу.

— Герцог Крокфорд вступил в сговор с империей и с помощью запретного искусства создал идеальную, послушную марионетку — поддельного второго принца.

Собственно, Луис задавался этим вопросом с того самого дня, как король поручил ему охрану Феликса.

Почему Его Величество приставил ко второму принцу именно Луиса — открытого сторонника первого?

Но теперь он знал ответ.

— Его Величество тот ещё интриган… Он давно заподозрил, что принц — подделка. Потому и приставил меня к мальчишке, выжидая, пока тот оступится и выдаст себя.

В ответ Рин с абсолютно бесстрастным лицом хлопнула в ладоши, словно в знак внезапного озарения.

— Выходит, король по достоинству оценил ваши замашки сварливой свекрови и страсть дотошно выковыривать изъяны у неугодных людей, господин Луис.

Луис пребывал в столь превосходном настроении, что великодушно решил не обращать внимания на колкость от собственного контрактного духа.

Ещё бы, ведь теперь он мог играючи уничтожить самого герцога Крокфорда вместе со вторым принцем.

Для Луиса Миллера, без стеснения заявлявшего, что он обожает издеваться над сильными, не было ничего упоительнее.

— Итак, где же нам обнародовать сию прекрасную новость? Ах да, через три недели состоится садовый приём. Там всё и раскроем… Заявим во всеуслышание: «Герцог Крокфорд вступил в сговор с империей. Он — тягчайший государственный преступник, пытающийся возвести на трон фальшивого второго принца».

Глаза Луиса за моноклем хищно блеснули. Рин поинтересовалась:

— Мы сообщим об этом Безмолвной Ведьме?

— Нет, ни слова. Не лучшая затея открывать правду этой девчонке. Притворяться она совсем не умеет.

К тому же в последнее время Моника стала чуть больше поддаваться чувствам.

Если самозванца, выдающего себя за принца, отправят на виселицу вместе с герцогом Крокфордом, это её наверняка выведет из равновесия.

Так что пусть наша Безмолвная Ведьма спокойно продолжает миссию под прикрытием, пока второй принц окончательно не потерпит крах.

Оставалось лишь продумать, как красивее обставить разоблачение на садовом приёме. Луис принялся выстраивать план действий, весело напевая себе под нос.

— Кстати, господин Луис. Позвольте доложить ещё кое о чём.

— Если не к спеху, оставь на потом.

— Из поместья только что передали: у госпожи Розали начались роды.

Не успев даже крикнуть: «Бестолковая горничная!», Луис мгновенно сотворил заклинание полёта и со скоростью пули вылетел в окно.

———