"Как же быть, как же быть…" — маленькая потерявшаяся девочка Роза растерянно стояла посреди улицы.

Отец строго-настрого наказывал: "Ни за что не отпускай мою руку. Если заблудишься — плохие взрослые заберут тебя, и домой ты уже никогда не вернёшься".

Но Роза всё-таки отпустила руку отца. Фонарь в ладошке скользил от пота, и она на секунду отпустила папину руку, чтобы вытереть его платком. Этого хватило. Толпа подхватила её и оттеснила — в мгновение ока отца уже не было видно.

— Папа! Папааа!

Голос Розы тонул в гуле толпы и совершенно не разносился.

Глаза защипало от страха и обиды, но Роза крепче сжала фонарь и яростно замотала головой из стороны в сторону. Две косички хлестали по щекам вместе с движениями головы.

Не буду плакать. Мне уже семь лет!

Роза шумно выдохнула через нос и зашагала большими шагами.

Потерялся не она, а папа. Значит, она должна его найти — так она себя уговаривала.

Но сколько ни шла — отца нигде не было. Страх постепенно нарастал. А вдруг она правда никогда не вернётся домой?

От страха Роза опустила голову — и в этот момент врезалась в прохожего и покачнулась.

— Кья!

Она шлёпнулась на попу. И только тогда заметила, что с сумочки, висевшей через плечо, исчез любимый розовый бантик — мягкий, пушистый, самый красивый.

— Ууу… ууу… ууу…

Что именно лопнуло внутри — от падения, от потери бантика или от усталости и боли в ногах — Роза уже не понимала. Просто всё стало невыносимо плохо, и она зарыдала в голос.

И в этот самый момент перед ней опустился на корточки какой-то человек.

Молодой человек с рыжими волосами. На нём была удобная одежда, а поверх — мантия мага.

Роза подняла глаза — и замерла от удивления.

Такого красивого лица она никогда в жизни не видела. Даже у девочек таких красивых не бывает.

Глаза, освещённые светом фонаря, были глубокого, таинственного зелёного цвета — как лес в сказке.

— Заблудилась? — спросил он.

— Н-нет! Это папа заблудился!

Роза моментально выпалила это, стараясь выглядеть взрослой.

Юноша смущённо почесал щёку.

— Но ты же плачешь…

Какой невежливый! Называть леди заблудившейся!

Роза надулась, шумно фыркнула и подняла сумочку, показывая порванную ленту.

— Бантик от сумочки оторвался. Розовый. Он мне очень нравился…

Поэтому она и загрустила. Совсем не потому, что заблудилась. Точно.

Юноша несколько раз моргнул.

— Любишь розовый цвет?

Роза энергично кивнула.

Тогда он принялся рыться в карманах мантии.

— Подожди секунду… Так, где тут семечко розового сорта…

Он достал крошечное семечко, крепко сжал его в ладони и тихо произнёс заклинание.

Из ладони тут же полезла зелень — стебель, листья, а потом начал набухать нежно-розовый бутон. Прямо на глазах у Розы раскрылась большая-пребольшая роза. Множество мягких лепестков, именно того оттенка розового, который Роза любила больше всего на свете.

Роза знала, что маги существуют. Но видеть магию своими глазами — никогда.

Пока она стояла с открытым ртом, юноша достал из кармана маленькие ножнички, щёлк-щёлк отрезал шипы и протянул ей цветок.

— Держи.

— С-спасибо…

От розы поднимался нежный, сладковатый аромат и мягко щекотал нос.

Роза поднесла цветок к лицу и стала крутить его перед собой, вдыхая запах.

— Стало лучше?

— Угу.

— Отлично! Тогда надо найти твоего потерявшегося папу!

С этими словами он крепко взял Розу за руку.

Лицо у него было такое красивое, а рука — большая, шершавая, настоящая мужская.

Роза вдруг испугалась. А вдруг это всё-таки похититель? Как она могла так легко довериться из-за одной розы!

Но юноша уже повернулся к толпе и заорал во весь голос:

— Эй! Кто-нибудь! Отец этой девочки потерялся! Дочь его ищет!

…

Вся таинственность, вся красота, вся магия с розой — вмиг улетучились от этого громогласного вопля.

Даже маленькая Роза сразу поняла: этот человек — точно не похититель. Ни за что.

Люди вокруг зашептались и стали смотреть на них.

Сначала Роза подумала, что это из-за крика. Но почему-то взгляды были не просто любопытные. Это были взгляды, какими смотрят на кого-то очень важного, очень удивительного.

Когда юноша в пятнадцатый раз проорал: "Отец этой девочки потерялся! Кто-нибудь видел?!" — из толпы послышался голос, зовущий Розу по имени.

Это бежал её папа.

— Папа!

Так хотелось броситься к нему и разрыдаться в голос. Но это было бы слишком по-детски. Всё-таки ей уже семь.

Юноша легонько хлопнул Розу по спине, подталкивая вперёд.

— Вот и отлично, папа нашёлся!

Он улыбнулся так широко, что стали видны все белые зубы. Красивое лицо светилось радостью — и ни капли важничанья, ни намёка на "я тебя спас, теперь благодари".

Роза покрепче сжала розу, привстала на цыпочки и шепнула ему на ухо:

— Слушай… слушай…

— Угу?

— Спасибо тебе… Принц Роз.

Уши юноши мгновенно стали красными.

＊＊＊

Проводив взглядом девочку, которая теперь шла, крепко держа отца за руку, Рауль Розенберг неловко почесал затылок.

— Может, слишком уж театрально получилось… Хотя морковку я сегодня с собой не брал, так что…

Примерно половина людей, идущих к маяку, остановилась и смотрела на Рауля издалека.

"Это же Ведьма Шипов", "Один из Семи Мудрецов" — такие шёпоты он обычно просто пропускал мимо ушей.

Но если прислушаться — в этих голосах не было столько страха и злобы, сколько он всегда себе представлял.

А ведь я правда почти ничего не слышал…

Конечно, были и те, кто боялся — особенно пожилые люди, для которых имя Ведьмы Шипов до сих пор звучало как проклятие. Но это было далеко не всё. Слышались и любопытные голоса: "Интересно, какой он на самом деле», «Хочу с ним поговорить". И благодарные: "Это ведь он убрал чёрные тени".

Ух тыыы…

В голове раздался голос друга: "Ты сделал правильное дело, чего стесняться? Грудь колесом — и вперёд!"

Но всё равно было неловко. Очень.

Рауль натянул капюшон поглубже и стал красться по краю дороги.

Вдруг кто-то с размаху хлопнул его по спине — не так сильно, чтобы упасть, но ощутимо.

Он обернулся — и встретился взглядом с недовольной сестрой.

— А, сестрёнка.

— Не "а, сестрёнка", а "пора на позицию". Очищение маны вот-вот начнётся.

Мелисса бросила взгляд на капюшон и, не дожидаясь ответа, зашагала вперёд.

В Ассоциации она обычно ходила в мантии, но сегодня на ней было яркое платье с узором из роз. Формально она тоже здесь по работе — по охране. Но в такой весёлый, праздничный вечер надевать рабочую мантию ей явно не хотелось. Скорее всего, она собиралась при первой возможности сбежать с поста и пойти развлекаться.

— Людей и так не хватает… А этого чёртового пса я хотела поставить на самый геморный участок охраны, а он, гад, куда-то слинял…

Мелисса бурчала себе под нос, но вдруг остановилась и повернулась к Раулю.

— Кстати, ты опять посох где-то забыл. Из-за тебя пришлось в толпе тебя выискивать.

— А ты сама-то? Тоже без посоха.

— Твой посох — это твой пропуск, идиот.

Рауль открыл было рот, чтобы сказать "случайно", но вдруг понял, что это была не случайность.

— Потому что если таскать с собой посох — все сразу поймут, что я и есть Ведьма Шипов.

Поэтому "забывать" посох было очень удобно. До сих пор.

"Я правда всё время бегал от этого", — подумал Рауль и жалко улыбнулся.

— Ладно. В следующий раз возьму посох. Прости, сестрёнка.

— Ой, фу, что с тобой? Слишком послушный, аж противно.

— Эээ?! Да я вообще-то довольно послушный!

Рауль возмутился в голос. Мелисса фыркнула и пожала плечами. На веснушчатом лице ясно читалось "ну ты и дурак".

— Ты совсем не такой открытый, каким себя считаешь, болван.

＊＊＊

Айзек сидел рядом с Сирилом и, глядя в сторону маяка, без умолку говорил об артефакте, который сегодня будут использовать.

— Говорят, на Звёздную Ткачиху Миру сильно влияет положение звёзд. Но ведь это древний артефакт Старой Эры, верно? Сравнивать астрономию Старой Эры и современную — невероятно интересно. Поэтому я так хотел быть рядом с Моникой и посмотреть, как она будет её использовать… Но леди Мелисса, к сожалению, была против.

— Против леди Мелиссы?

— Я попросил по праву ученика — дать мне посмотреть на работу Моники вблизи. В итоге меня погнали шипами.

Айзек сказал это так буднично, что Сирил не сразу понял — шутит он или серьёзно.

Пока Сирил подбирал слова, по скату крыши скатились два клубка — две ласки.

Когда поднимали Сирила на крышу — Туле и Пике были в человеческом облике. Но для игр на крыше, видимо, решили, что в виде ласок удобнее.

— Айзек очень ждал сегодняшнего дня, да? — мягко сказала белая ласка Туле.

— Конечно! — Айзек энергично кивнул. — Ты представляешь, как я злился, что не увидел магическое подношение в Рейнфилде? Когда Эллиот пришёл просить Монику — я честно подумал, что это месть или издёвка надо мной.

— Эм… магическое подношение в Рейнфилде я видел, — начал Сирил. — Призыв Короля Духов Ветров… лепестки цветов и песни разносились по всему городу…

Он рассказал всё, что помнил. Айзек слушал, а потом тихо, с тоской выдохнул:

— Как же завидно…

Даже такая мелочь потрясла Сирила.

Айзек Уокер — завидует? Кому-то?

— На самом деле я очень хочу, чтобы Молчаливая Ведьма провела магическое подношение и в моих владениях Эрина… Но я передал храму право назначения, поэтому вмешиваться сложно. У храма свои связи с магами, специализирующимися на подношениях… Но пока я лорд — я обязательно добьюсь, чтобы Молчаливая Ведьма…

Сирил впервые видел, чтобы Айзек так увлечённо и много говорил. Обычно он всегда ждёт реакции собеседника, говорит спокойно, мягко, управляя интонацией так, что одним голосом может заставить человека поверить во что угодно. А сейчас он просто не мог остановиться — особенно когда речь заходила о магии.

Знания Айзека были такими глубокими и широкими, что любой исследователь позавидовал бы.

Сирил вдруг подумал: как же много усилий пришлось приложить принцу, чтобы накопить столько знаний.

— Айк…

— Угу?

— Ты… очень любишь магию, да?

Сирил ещё говорил немного скованно, но Айзек мягко улыбнулся и просто ответил:

— Да.

Очень просто. Без украшений.

А… вот оно как…

Сирил вдруг почувствовал тёплую радость от этой честной, простой фразы.

Теперь он наконец-то понял кусочек того, кем был Айзек Уокер.

И чего он на самом деле хотел тогда.

— Значит, Айк…

— Угу?

— Ты хотел соперничать со мной не в шахматах… а в магии!

Айзек широко улыбнулся и ущипнул Сирила за щёку. И, конечно, сразу за обе.

— Ай! На крыше! Опасно же!

На крик Сирила Айзек ответил царственной, прекрасной улыбкой — той самой, от которой всегда чувствовалась дистанция.

— Всё в порядке. Я не упаду. А если упадёшь ты — вон те двое тебя поймают.

— Самодурство.

— Опасно.

Две ласки запрыгнули Сирилу на колени и уставились на Айзека.

Уилдиану над головой Айзека мысленно взмолился: "Мастер… мастер… пожалуйста, не надо так рисковать…"

Айзек цыкнул языком. На красивом лице принца — цоканье языком!

— Благодари Уилдиану.

Он тихо прорычал это и наконец отпустил щёки Сирила.

Сирил потирал ноющие щёки и произнёс главное открытие вечера:

— В-вы это сделал без всякой реальной причины...

— Какое совпадение. Я тоже заметил, что многие ваши действия неразумны… О?

Айзек повернулся к маяку.

Мгновенно исчезло всё недовольство с лица. Голубые глаза засияли, как будто в них отразились звёзды.

— Кажется, сейчас начнётся.

* * *

Принц Роз на этот раз стал возможен именно потому, что морковки с собой не было. Обычно-то он с морковкой в руке — и сразу Морковный Принц.