Пообещав позже представить Лорелей эссе с впечатлениями, Сирил быстрым шагом поднялся по винтовой лестнице, направляясь к первому запретному отделу.

Сердце его колотилось не только от подъёма по лестнице.

Что-то происходит в Сазандоле? И причастна ли к этому Моника?

Сирил был в смятении.

Рассказ Лорелей, казалось, содержал какие-то подсказки, но информации всё ещё не хватало, чтобы разгадать способности древнего магического артефакта Прожорливой Зои.

Поднимаясь по лестнице, Сирил спросил Рауля:

— Как думаешь, есть ли связь между Прожорливой Зои и пророчеством о драконьей катастрофе?

— Не думаю, что они совсем не связаны, но и доказательств нет, — ответил Рауль. — Другие Семь Мудрецов, похоже, тоже так считают.

Масштабная драконья катастрофа случилась одновременно с атакой на столицу Феодора Максвелла — владельца Прожорливой Зои. Совпадением это быть не могло, однако в описаниях артефакта ничего не говорилось о способности управлять драконами.

А что, если Феодор Максвелл сам, независимо от артефакта, подчинил себе драконов?

Сирил взглянул на белого дракона, сидевшего у него на плече в облике белой ласки. Туле слегка наклонил маленькую голову и посмотрел на Сирила круглыми глазами.

— В чём дело? — спросил Туле.

— Туле, как думаешь, может ли человек заключить контракт с несколькими драконами? — тихо сказал Сирил.

Между Сирилом и Туле был договор о передаче маны, включавший также отношения господина и подчинённого.

Если Феодор Максвелл заключил подобные контракты с несколькими драконами, то вполне мог приказать им атаковать столицу.

— Хм, не знаю, — задумчиво протянул Туле. — Я плохо разбираюсь в формулах контрактов… Рауль, ты знаешь?

Рауль, придерживая рукой Пике на голове, чтобы та не упала, ответил:

— Честно говоря, вряд ли. Контракт между тобой и Туле вообще основан на договоре с духами, и это оригинальная формула, которую Моника придумала прямо на месте.

Контракт Сирила и Туле создала Моника, а активировала его Мелисса, используя ману Рауля. Они тогда действовали мгновенно, но такой подвиг был под силу не каждому. То, что сделали трое — трое из Семи Мудрецов и бывших Мудрецов, — Феодор Максвелл в одиночку повторить вряд ли смог бы. Тем более что драконов, напавших на столицу, было далеко не один-два.

Обдумав это, Сирил вновь задумался.

Следует ли, как и планировал, сосредоточиться на самой Прожорливой Зои или параллельно изучить легенды о чёрных драконах? На чём сосредоточиться?

Времени, чтобы разобраться во всём, что его беспокоило, катастрофически не хватало.

Упоминание чёрного дракона в пророчестве Ведьмы Звездочета очень тревожило, но Сирил решил пока сосредоточиться на Прожорливой Зои.

Главной причиной стало то, что после рассказа Лорелей у него возникло одно подозрение.

Звучит абсурдно. Возможно, я слишком много об этом думаю. Но если Прожорливая Зои — это тот самый мальчик-король из истории Лорелей…

Сирил опустил взгляд на правую руку, державшую фонарь. На среднем пальце блестело чёрное кольцо — Ключ Хранителя Знаний Софокл. Оно по-прежнему молчало.

Не зная, как обратиться к нему, Сирил тихо сказал:

— Рауль...

— Ага? — отозвался тот.

Сегодня Рауль был непривычно тих. Обычно, едва возникала пауза в разговоре, он тут же начинал болтать о всяких пустяках, а сегодня в основном отвечал, когда к нему обращались. Видимо, он специально давал Сирилу время на размышления.

Сирил ещё раз взглянул на кольцо и продолжил:

— О истинной природе древних магических артефактов…

— Думаю, ты прав в своих догадках, — спокойно сказал Рауль.

Сирил нахмурился, на лбу пролегли глубокие морщины.

История о мальчике Прожорливом Короле была слишком жестокой — и его деяния, и его конец.

— Пусть он и был преступником, но превращать людей в инструменты… Это слишком бесчеловечно, — тихо сказал Сирил.

— А мне показалось, что вполне могло быть, — ответил Рауль ровным голосом, словно говорил о чём-то само собой разумеющемся.

Сирил остановился на лестнице и посмотрел вниз — на Рауля, стоявшего несколькими ступенями ниже.

На фоне тьмы винтовой лестницы Рауль смотрел вверх холодноватым взглядом.

Это выражение напомнило Сирилу Рауля в те моменты, когда тот заимствовал силу Первой Ведьмы Шипов.

— Я с детства слышал кучу жестоких историй из старых времён, — объяснил Рауль. — О том, что делали наши предки. О том, что делали соседние страны.

— …

— Поэтому использовать людей как материал для магических артефактов мне странным не показалось. Очень в духе людей той эпохи.

Рауль слыл беззаботным, но он был из дома Розенберг — одного из самых прославленных магических родов. О магии и старых временах он знал и понимал куда больше Сирила. Значит, потрясение Сирила от этой правды лишь подчёркивало его неопытность.

И всё же…

Сирил крепче сжал фонарь и пробормотал:

— Деяния мальчика Прожорливого Короля были чудовищны. Но сама суть древних магических артефактов — это кощунство по отношению к жизни. Такое нельзя прощать.

Превращать людей в инструменты Сирил не мог принять ни при каких обстоятельствах.

Рауль, глядя на явно расстроенного Сирила, ответил своим обычным беспечным тоном:

— Сирил, так и надо думать. Именно потому, что таких, как ты, становилось всё больше, древние артефакты и вышли из употребления.

— …

Сирил молча продолжил подниматься по лестнице.

Шагая, он думал: неужели и кольцо на его правой руке когда-то принадлежало человеку, совершившему тяжкий грех?

Нет. Сейчас не время для таких мыслей.

О древних артефактах он ещё подумает, но не сейчас. Сейчас нужно сосредоточиться на способностях Прожорливой Зои.

Поднявшись по длинной винтовой лестнице и пройдя по узкому коридору, они увидели дверь первого запретного отдела.

Сирил открыл дверь — и изнутри хором раздались голоса:

— Прочитай меня, прочитай, прочитай!

— Прочитай меня, прочитай, прочитай!

— Прочитай меня, прочитай, прочитай!

Кольцо на правой руке Сирила вспыхнуло, словно его внезапно разбудили.

— Ну что!? Уже вернулись!? — воскликнуло оно.

Но его тут же заглушили магические существа архива, наперебой требующие, чтобы их прочитали.

Сирил глубоко вздохнул и громко объявил:

— Приоритет — книги, где упоминается Прожорливая Зои или чёрная шкатулка с драгоценностями! А ещё… те, у кого есть описание Элдиоры, отзовитесь!

Рауль, стоявший позади, округлил глаза.

— Элдиора? Ты про Короля Духов Тьмы? Зачем?

— У меня Король Духов Тьмы Элдиора! Есть, есть!

— Знаю, знаю! Давай читай меня!

— Про чёрную шкатулку с драгоценностями — несколько строк есть. Открывай скорее страницы!

Магические существа архива наперебой закричали.

Софокл, отставая, отчаянно завопил:

— Стойте, не надо! Не высовывайтесь сами! Если вы будете так себя вести, то в чём тогда смысл моего существования как проводника?!

— Софокл, — спокойно позвал Сирил.

Кольцо ярко засияло, голос стал бодрым и оживлённым.

— Да-да! Положись на меня! Ну? Какие книги смотреть будем? Выдать каталог?

Сирил посмотрел на Ключ Хранителя Знаний.

Этот упрямый старик был лишён свободы и на протяжении бесчисленных лет после смерти вынужден был служить. От этой мысли в груди Сирила что-то сжалось.

Он опустил обычно приподнятые брови, неловко улыбнулся и тихо, с заботой сказал:

— Отдохни немного.

— Эй! Не говори так, будто жалеешь бедного старика, отправленного на пенсию! Я ещё в полном расцвете сил! В расцвете, слышишь!?

＊＊＊

Айзек, сидя в карете и перечитывая отчёт, опустил длинные ресницы и задумался.

Времени не хватает.

Сначала нападение Феодора Максвелла. Затем масштабная драконья катастрофа в столице. События развивались куда быстрее, чем он ожидал. Но больше всего по спине Айзека пробежал холод от пророчества Ведьмы Звездочета.

Самая страшная в истории драконья катастрофа… Сазандол, Молчаливая Ведьма, чёрный дракон…

То, чего Айзек боялся больше всего, становилось реальностью.

Уилдиану это доставит хлопот, но… перед возвращением в Эрин нужно кое-что сделать.

Когда объявлено пророчество о новой драконьей катастрофе, лорды обязаны сосредоточиться на защите своих земель. Но, вернувшись в свои владения, Айзек на какое-то время окажется скован по рукам и ногам. Поэтому нужно заранее сделать всё возможное.

Ради драгоценного времени с незаменимыми людьми. Ради того, чтобы сохранить любимую повседневность.

На этот раз я точно защищу.

Неосознанно поднятая правая рука взъерошила чёлку.