Вчерашний переполох довёл Сирила до лихорадки, но выпитый утром отвар Рауля подействовал — к полудню аппетит уже понемногу возвращался. Жар ещё держался, всё тело ломило, но по сравнению с утренним состоянием было уже заметно легче.

Туле и Пике по-прежнему оставались в облике ласок: Пике охлаждала ему лоб, Туле грел живот. Конечно, тяжеловато и перевернуться невозможно — это раздражало, но постепенно Сирил привык к этой тяжести. А главное — ощущение тёплых живых существ рядом хоть немного, но успокаивало измученную душу. Поэтому Сирил всегда любил прикасаться к мелким животным.

Как только спадёт жар… нужно будет доложить в столицу и приемному отцу… нет, сначала, перед отъездом из Сазандола, необходимо попрощаться с Моникой и с тем человеком…

Попрощаться с людьми, которые о нём заботились, — для Сирила даже не обсуждалось. Но вот когда он представлял, как встретится глазами с Моникой или Айзеком и что вообще им сказать — в голове всё путалось.

Пока он мучительно размышлял, головная боль вернулась. Возможно, температура снова поползла вверх.

В этот момент, когда он как раз подумал, что хочется пить, раздалось стук в дверь. Дверь открылась, послышались шаги входящего и — очень аппетитный запах еды.

Рауль?

Сирил, не убирая Пике со лба, чуть повернул голову к двери.

Пике загораживал почти всё поле зрения, но краем глаза мелькнула мужская одежда.

— Воды… пожалуйста…

Сирил попытался сдвинуть Пике с лба и приподняться, но застыл в полувынужденной позе — голова оторвана от подушки, но не до конца.

— Вот ваша вода, лорд Эшли.

Это был Айзек Уокер — золотистоволосый юноша со шрамом над правым глазом, протягивающий стакан.

— Э, а, э-э… ва… ваш…

Сирил прохрипел что-то невнятное, и где-то на последнем "ваш" улыбка Айзека стала ледяной.

Когда этот человек с острым взглядом так улыбался, от него исходило давление, которого никогда не было даже у принца Феликса.

— В таком положении пить будет неудобно. Разрешите.

Айзек протянул руку за спину Сирила и легко, будто ничего не весит, приподнял его верхнюю часть тела.

Затем снова протянул стакан.

— Прошу.

— А-а… о-очень… прошу прощения…

— А, прошу вас, не напрягайтесь. Я слышал, у вас горло болит.

Айзек мельком взглянул в сторону стола. Там стояла сумка Сирила — та самая, которую он оставил в доме Моники.

— Леди Мелисса сообщила, что лорд Эшли приболел, поэтому я принёс ваши вещи. Заодно захватил и еду — вдруг захотите поесть?

— А… э-э… Ай… Айзек-сан…

— Да? Что-то нужно, лорд Эшли? Если я могу чем-то помочь — говорите, пожалуйста, не стесняйтесь.

Из горла Сирила вырвался сдавленный вздох. Он побледнел и задрожал всем телом, а на его дрожащих пальцах кольцо Ключ Хранителя Знаний довольно мурлыкнул:

— Проявлять уважение к знающему — достойно похвалы. Ты переродился, пекарь пирогов.

— Софокл, подожди, нет, этот человек…

— Му-ха-ха-ха! Отлично, отлично, кланяйся ещё ниже!

— Софок… кхе-кхе…

Сирил согнулся и закашлялся. Горло ещё не восстановилось, а он слишком громко попытался говорить.

Пока Сирил хрипло дышал и кашлял, Айзек мягко погладил его по спине:

— Всё в порядке?

От этого прикосновения Сирил почувствовал, что прожил ещё на несколько лет меньше.

Айзек опустил взгляд на руку Сирила и будто только что заметил:

— О, кольцо немного запачкалось. Давайте я его почищу.

— Наконец-то и ко мне проявляют уважение. Отлично, отлично, действуй! А если полировать — лучше бы юная девушка…

Айзек улыбнулся, аккуратно стянул кольцо с пальца Сирила, достал из кармана что-то металлическое. Это был не кусочек ткани для полировки. Это была довольно грубая металлическая пилка с крупной насечкой.

— Хуоо?!

Айзек молниеносно достал носовой платок, завернул в него кольцо и одним движением закинул свёрток в сумку Сирила.

Из сумки тут же, будто в противовес, высунулась чёрная кошачья голова.

Увидев золотые глаза, Сирил напрягся ещё сильнее.

Белая ласка Туле, который до этого лениво растягивался на одеяле, приподнялся и уставился на чёрного кота.

Чёрный кот по-человечески ухмыльнулся.

— Привет, Белый.

— Здравствуй, господин Чёрный.

Теперь уже по другой причине у Сирила похолодело внутри.

Здесь находились чёрный дракон — один из высших опасных магических существ — и его природный враг, белый дракон.

Чёрный кот, наполовину высунувшись из сумки, лениво качнул хвостом.

— На всякий случай представлюсь. Фамильяр Моники, Чёрный Дракон Воргана — господин Неро. Можно и господин Бартоломео Александр, мне не жалко.

Да, именно тот дракон, которого, по официальной версии, когда-то отразила Моника.

Пока Сирил замер, Туле ответил своим обычным спокойным тоном:

— Приятно познакомиться. Я — Туле, белый дракон горы Карлуг, дракон-контрактник Сирила.

— Белый. Так ты давно уже знал, что я тут, да?

— Кто знает, господин Чёрный.

Представившись, но так и не называя друг друга по имени, два дракона несколько секунд молча смотрели друг на друга.

Первым заговорил чёрный:

— Не бойся, гоняться за вами не собираюсь. Вы мне вообще особо не интересны.

— Меня это устроит, если моя территория останется нетронутой.

Туле перевёл золотые глаза на Сирила и Пике.

— Это моя территория.

Чёрный кот мяукнул почти по-кошачьи насмешливо, выпрыгнул в окно и исчез — будто сделал всё, что хотел, и больше ему тут делать нечего. Похоже, интерес к Сирилу действительно был нулевой.

Сирил сдержал порыв погладить кота и вместо этого принялся гладить Туле, который забрался к нему на колени.

Пике, всё это время тихо сидевший на кровати, вдруг посмотрел на Айзека и произнёс:

— Нет глазной повязки.

— Правда. Теперь нельзя называть его "господин глазная повязка". А как тогда звать?

Айзек на слова ласок провёл пальцем над правым глазом, словно вспоминая.

Сирил и в первый раз, увидев этот шрам, вздрогнул — очень уж он выглядел болезненно. Но теперь Айзек явно не собирался его прятать. Видимо, больше не было нужды.

Айзек посмотрел на двух ласок сверху вниз и сказал:

— Если вам не противно — можете звать меня Айк.

— Айк.

— Айк.

Ласки тут же начали повторять: Айк, Айк, Айк.

Сирилу стало совсем неловко. Казалось, что его жизнь прямо сейчас подпиливают грубой пилкой.

Пока он молча дрожал, Айзек намочил чистую ткань в тазике с водой и отжал.

— Уход за больными — это моё. Прежний господин, которому я служил, был очень слаб здоровьем.

Сирил резко втянул воздух.

Он знал, о ком говорит Айзек Уокер.

Сейчас этот человек открывал ему самую дорогую, самую сокровенную часть своей души.

И от этого Сирилу стало ещё более стыдно.

Я не добрый. Я подлый, низкий человек. Ради жалкой гордыни я использовал тебя…

Пока Сирил молчал, Айзек посмотрел на поднос на столе.

— Хочешь, оботру тело? Или сначала поесть?

— П-простите… пожалуйста… простите меня…

— Может, я тебя покормлю?

Айзек взял ложку и прищурился, улыбнувшись холодно-холодно. Такая улыбка бывает у начальника, который уже мысленно увольняет никчёмного подчинённого.

От полного несоответствия выражения лица и слов Сирил окончательно рухнул ничком на кровать.

— Проститеееее!

＊＊＊

— Упрямый же ты, — пробормотал Айзек, глядя сверху вниз на Сирила с ложкой в руке.

Даже ласки уже зовут его Айк, а этот человек — никак.

Сирил, всё ещё лежа ничком, дрожащим голосом произнёс:

— Я… я недостоин… чтобы вы делали для меня такое…

Плохая привычка Сирила — мгновенно обесценивать себя и начинать из-за этого вытворять что-то совершенно неадекватное.

Айзек уже хотел это отметить, но Сирил, запинаясь, продолжил:

— Мне… было удобнее… чтобы вы оставались недосягаемым… Так я мог оставаться Сирилом Эшли, которого признал такой великий человек…

Дрожащие пальцы вцепились в растрёпанные серебряные волосы и взъерошили их ещё сильнее.

— Простите… я не добрый… я жалкий, низкий человек…

Обе ласки молчали и только смотрели на Айзека, ожидая, что он скажет.

Айзек выдохнул и положил ложку обратно на стол.

— Это же я тебя использовал. Почему тогда извиняешься ты?

— Н-нет… это я… я использовал вас…

Сирил резко вскинул голову. Растрёпанные волосы падали на мокрое от слёз лицо — вид был ужасный.

Сквозь спутанные пряди блестели синие глаза, полные борьбы и чувства вины.

— Я тоже использовал тебя. Я специально сделал так, чтобы ты мне доверял и уважал.

— Нет-нет! Я действительно… от всего сердца вас уважаю!

— Тогда давай просто скажем, что мы квиты.

Сирил выглядел растерянным.

Годы копившиеся угрызения совести и внутренний конфликт так просто не исчезают. Айзек это прекрасно понимал.

Поэтому — ладно, подождём ещё чуть-чуть.

— Друг ведь может называть меня Айк, правда?

Сирил опустил брови и неловко, через силу улыбнулся своим растрёпанным лицом.

— …Буду прилагать все усилия.

— Если оговоришься — готовься, что щёки растянут.

— У…

Айзек сел на ближайший стул, закинул ногу на ногу.

Из окна, через которое ушёл Неро, подул приятный ветерок и качнул занавески.

Солнечные лучи пробивались сквозь ткань и играли на растрёпанных серебряных волосах.

Айзек прищурился от света и тихо произнёс:

— Ты говоришь, что не добрый… а по-моему, ты очень добрый человек, Сирил Эшли.

Сирил всегда строг и к себе, и к другим — поэтому так быстро решает, что он недобрый.

Какой же он всё-таки тупой. Если бы он действительно был недобрым — разве бы столько людей к нему тянулось? Разве бы Моника так тоскливо смотрела ему вслед? Разве бы сам Айзек не смог до конца возненавидеть соперника?

Айзек сцепил пальцы на колене и прямо посмотрел на Сирила.

— Так сколько ещё ты собираешься топтаться на месте и не смотреть правде в глаза? Если так и дальше будет — я даже не смогу бросить тебе вызов как сопернику.

— С-сопернику? Мне — быть вашим соперником? Это слишком… слишком большая честь…

Не время сейчас говорить про "слишком большая честь", Сирил Эшли.

Айзек не собирается ни от чего отказываться — и от своих чувств в том числе.

— Я, если захочу, могу стать гораздо более подлым… Но когда я думаю о том, чтобы играть с тобой нечестно — мне кажется, что я уже проиграл. Поэтому не хочется.

— …? П-подлым? Но ваши действия… они ведь никогда не были подлыми…

Сирил сначала растерялся, но постепенно начал понимать, о чём речь.

Он крепко сжал губы и прижал руку к груди.

— Понял.

Сирил медленно поднял голову.

Сейчас перед Айзеком уже не было измученного чувством вины человека.

В синих глазах горела решимость, спина выпрямилась — это снова был привычный Сирил Эшли.

Он прямо посмотрел на Айзека красивыми синими глазами и произнёс:

— Хотя, по-моему, для таких вещей больше подошёл бы Эллиот…

У Айзека появилось очень нехорошее предчувствие.

— Но если вам нужен соперник по шахматам — я сделаю всё возможное, чтобы соответствовать!

— Кто сказал "шахматы"?

Айзек со стуком встал со стула и безжалостно ущипнул Сирила за обе щеки.

— Айк, у Сирила щёки сейчас растянутся.

— Оторвутся же.

— Айф! И-и-и-тяжело! Ай-ай-ай!

Под вопли ласок и жалобный крик Сирила Айзек испепеляюще уставился на любовного соперника.

— Подожди, идиот, вот увидишь.

Наконец-то он сказал это вслух.

* * *

Напильник — это не скрытое оружие и не важный элемент сюжета. Просто инструмент из ящика Ассоциации Магов, взятый исключительно ради того, чтобы напугать Софокла на все 100 %.