Прошло две недели после масштабной драконьей катастрофы в столице. В портовый город Сазандол, где веял освежающий ветерок начала лета, Молчаливая Ведьма Моника Эверетт вернулась примерно через месяц.

По обе стороны от неё шли надёжные товарищи.

— Оживлённый портовый город… Какое неподходящее место для такого шамана, как я… Я здесь настолько не к месту, что хочется умереть… В воздухе чувствуется соль… Она меня плавит, точно плавит, уууу… — простонал Рей, бледнея на глазах, будто вот-вот растает под солнцем.

— Фу, ну и гадость! Почему это мне приходится тащиться в портовый город с этим слизняком? Каждый год в это время во дворце устраивают садовую вечеринку! — фыркнула Мелисса, гордо шагая в ярком платье.

— Сочетание просто абсурдное… Из всех людей — именно с этой женщиной… Чувствую злой умысел. В выборе спутников ощущается колоссальная злоба… — пробормотал Рей.

— Заткнись уже, слизняк! Хватит ныть, а то швырну тебя в море! — рявкнула Мелисса.

— Э-э… вы оба… очень выделяетесь… так что… — робко вмешалась Моника.

Когда те двое начали переругиваться, Моника в панике попыталась их примирить, и Мелисса недовольно цокнула языком.

Нынешняя из Семи Мудрецов — Молчаливая Ведьма Моника Эверетт, Третий Шаман Бездны Рей Олбрайт и бывшая из Семи Мудрецов, Четвёртая Ведьма Шипов Мелисса Розенберг.

Моника, живущая в Сазандоле, вернулась сюда в сопровождении этих двоих по нескольким причинам.

Зажатая между враждебно настроенными спутниками, Моника, чувствуя, как сводит желудок, вспомнила обстоятельства, приведшие к этому.

＊ ＊ ＊

Примерно в то же время, когда Брэдфорд и Рауль вернулись из института подготовки магов Минерва, Монике вынесли наказание за нападение на рыцарей-дракона в Далсморе. Наказание — месяц домашнего ареста, то есть ожидание в Сазандоле. На совещании, собравшем нынешних и бывших Семи Мудрецов вместе с их учениками, временно взявший на себя роль ведущего Луис сказал:

— Это, напротив, весьма удобно.

Моника испытала сложные чувства, услышав, что её наказание называют "удобным", но слова Луиса были верны. В пророчестве, оставленном Ведьмой Звездочет Мэри Харви, упоминались Сазандол, Молчаливая Ведьма и чёрный дракон. С момента появления этого пророчества возвращение Моники в Сазандол было практически предрешено. После недавней масштабной драконьей катастрофы Совет высшей знати хотел сосредоточить силы в столице. Многие настаивали, чтобы Молчаливая Ведьма, имеющая опыт уничтожения чёрного дракона, непременно оставалась в столице. Но если на эту самую Молчаливую Ведьму наложен домашний арест, насильно удерживать её в столице невозможно.

— Проблема в том, как распределить силы, — заметил Гидеон Резерфорд, Маг Фиолетового Дыма.

Он единственный на этом совещании не имел отношения к Семи Мудрецам, но присутствовал как представитель Минервы.

После падения Ведьмы Звездочет Семь Мудрецов лишились координатора, и без того слабый порядок оказался на грани краха. Обычно каждый из Мудрецов действовал по своему усмотрению, а тонкую настройку с королевским двором и Советом знати проводила именно Ведьма Звездочет. Она была главным советником короля и, происходя из знатного рода, имела вес в Совете. В её отсутствие координацию с различными сторонами и руководство взял на себя Барьерный Маг Луис Миллер. Резерфорд же был его помощником — точнее, критиком.

В обычном облике Резерфорд всегда держал в руках трубку, но сейчас вместо неё у него был посох высшего мага. Подняв длинный посох, непропорциональный его детскому телу, он указал на карту на столе.

— Хотелось бы отправить в Сазандол побольше людей, но и оборону столицы бросать нельзя. Молчаливая Ведьма фиксирована в Сазандоле, так что вопрос — кого отправить с ней.

Луис сейчас почти не восстановил ману. Поэтому в Сазандоле от него было бы мало пользы, и разумнее оставить его в замке в роли координатора. Из оставшихся четырёх — кого направить в Сазандол.

Луис бросил взгляд на Рея.

— Уважаемый Шаман Бездны. Как продвигается анализ тёмной магии?

— Ещё… потребуется время… Благодаря образцам многое прояснилось, но…

— В таком случае объединим вас с уважаемой Молчаливой Ведьмой.

Для создания контрмер против тёмной магии непременно нужен специалист по магическим формулам. Но Рей — шаман, а не специалист по формулам. Зато Моника — лучший в стране эксперт по магическим формулам. Раз Моника будет в Сазандоле под арестом, эффективнее отправить туда же Рея и продолжить совместные исследования.

— Кроме того, хочется проверить, не оставил ли Феодор Максвелл каких-либо следов в Сазандоле, — продолжил Луис, посмотрев на Мелиссу.

— Поэтому прошу Четвёртую Ведьму Шипов, контактировавшую с Феодором в Сазандоле, провести там расследование.

— Уф… какая морока… — поморщилась Мелисса, но неохотно кивнула.

В Сазандоле с Феодором, действовавшим под началом Слоуса, встречались только Моника и Мелисса, так что решение было логичным.

Брэдфорд, скрестив руки и хмуро глядя на стратегическую карту, вставил:

— Получается, в Сазандол едут Молчаливая, Бездна и предыдущая Шипастая… Трое. Пусть у одной есть опыт с чёрным драконом, но сил маловато, не кажется? Может, отправить ещё одного для подкрепления?

— Нет, остальных лучше держать в резерве в столице, — возразил детским голосом Резерфорд.

Он постучал кончиком посоха по отметке Сазандола.

— Сазандол — на западной окраине королевства. Если перекинуть туда слишком много сил, в случае чего-то в центре или на востоке реакция будет запоздалой. Когда и где выскочит Феодор — неизвестно, да и предсказанная Мэри драконья катастрофа не обязательно случится именно в Сазандоле. Скорее, драконы — это восток.

— Согласен, — подхватил Луис.

Несмотря на обычные взаимные подколки, учитель и ученик в вопросах стратегии могли говорить спокойно.

— В качестве связных между столицей и Сазандолом, а при необходимости — и для выезда на место назначу троих: господина Мага-Истребителя Драконов, моего контрактного духа Рин и моего ученика Глена.

— Оставьте на нас! — энергично кивнул Сайлас.

— Понял! — отозвался Гленн.

На руках и лице Гленна виднелись повязки и бинты. Последнее время из-за тренировок с многократным усилением он то и дело получал травмы.

Но, несмотря на потрёпанный вид, глаза его горели решимостью.

— Я тоже хотел бы в Сазандол… — с сожалением пробормотал Рауль.

Но сейчас, когда Луис выбыл, основой обороны столицы стала розовая крепость Рауля.

К тому же в доме Розенбергов хаос — две главные ведьмы выведены из строя. Как глава дома Рауль не мог покинуть столицу.

Луис, поправляя монокль, продолжил:

— Госпоже Ведьме Шипов поручаю проверить в запретном отделе Великой библиотеки Аскарда книги о Прожорливой Зои. Восемь лет назад Совет знати отнёсся к этому спустя рукава.

— Уф… опять в запретный отдел… — поморщилась Мелисса.

Дом Розенбергов тесно связан с запретным отделом Ыеликой библиотеки Аскарда и один из немногих, кому разрешён постоянный доступ даже в самые глубокие слои. Людям с низкой сопротивляемостью мане там долго не продержаться, но Раулю, у кого сопротивляемость самая высокая в стране, это не грозит.

Затем Луис раздал роли и остальным. Бывшие Мудрецы — Маг Аквамантии и Громовой Маг — координация с Ассоциацией магов и учебными заведениями. Ученики Мудрецов — помощь наставникам. Ученику находящейся в коме Ведьмы Звездочет, Магу Астроному Кларенсу Холлу — анализ результатов звёздных наблюдений Мэри.

— Лучше всего вернуть Прожорливую Зои, но есть и разрешение на тайное уничтожение. После нападения на Минерву правду уже не утаить вечно.

Луис обвёл всех острым взглядом.

— Наши задачи: возврат или уничтожение Прожорливой Зои, захват Феодора Максвелла и предотвращение предсказанной госпожой Ведьмой Звездочет драконьей катастрофы.

Задачи были невероятно трудны. Но отступать нельзя. Спасти тех, кто впал в мнимую смерть, и вернуть отнятое.

Так Семь Мудрецов начали действовать, готовясь к худшей в истории драконьей катастрофе и новому удару Феодора Максвелла.

＊ ＊ ＊

Прибыв в Сазандол, Моника рассталась с направившимися в гостиницу Мелиссой и Реем и вернулась домой. Сейчас ей больше всего хотелось поговорить с Неро о пророчестве Ведьмы Звездочета. Но дома не оказалось ни Неро, ни Айзека.

После возвращения из Лугароа Моника почти всё время проводила в штабе магического корпуса, поэтому в столице с Айзеком не виделась. Повода встретиться с ним — то есть с принцем Феликсом — во дворце не подвернулось, и она так и не узнала, чем он занимается.

Интересно, Айк всё ещё в замке? Или вернулся в Эрин?

На всякий случай она отправила письма и в замок, и в поместье Эрин: о домашнем аресте в Сазандоле и о том, что Мелисса с Реем тоже здесь. Так что случайной встречи Айзека с Мелиссой можно не опасаться.

В пустом доме, разбирая вещи в одиночестве, Моника то и дело косилась на окно, которым обычно пользуется Неро.

Неро ведь в Сазандоле, правда? Не ушёл куда-нибудь… правда?

Между Моникой и Неро нет контрактной формулы, как у Сирила с Туле. С того дня, как Неро заявил: "Я дам себя приручить тебе", они просто вместе — и всё. Если Неро исчезнет, Моника не сможет узнать, где он и что делает.

Неро ведь вернётся, правда?

Тревога грызла грудь. Моника остановилась и рассеянно посмотрела в окно. Неро по-прежнему не было — но снаружи послышались голоса и громкий стук в дверь.

— Мони-Мони! Я же пришла к тебе, так что быстрее открывай! — крикнула Мелисса.

Если перед Мелиссой показать мрачное лицо, она тут же ущипнёт за щёку и скажет: "Какая ты мокрая и занудная!"

Моника обеими руками помяла щёки, стараясь придать лицу привычное выражение, и открыла дверь. Перед домом стояли Мелисса и Рей. Мелисса — в знакомом ярком платье с узором из роз, Рей — в однотонном чёрном балахоне. Монике и Рею велено скрывать статус Мудрецов в Сазандоле, ведь способность Феодора "создавать слуг" требует знания имени цели. Поэтому Мелисса и Рей в гражданской одежде, а Моника — в обычной блузке с юбкой, не похожей на одежду мага. Однако сочетание яркой дамы в платье и мужчины в чёрном с ног до головы всё равно притягивало взгляды. У Рея волосы сами по себе выдают личность, так что он глубоко надвинул капюшон, но от этого мрачная аура только усилилась, и он стал ещё заметнее.

— Ах… Просто дойти сюда — и уже хочется умереть от неуместности… Освежающий портовый город раннего лета меня не любит… Я знал… знал это… — пробормотал Рей, прижимая к груди исследовательские материалы.

Мелисса бросила на него суровый взгляд и фыркнула.

— Подумай и обо мне — мне пришлось идти рядом с этим унылым типом… Ладно, проехали. Главное, Мони-Мони, вещи разобрала?

— Д-да! — поспешно ответила Моника.

На самом деле ещё не совсем, но если запихнуть в комнату — сойдёт.

Моника думала, что анализ тёмной магии продолжат здесь. Рей тоже принёс материалы — видимо, того же мнения.

Но Мелисса кивнула: "Хорошо" — и громко объявила:

— Тогда сразу идём по магазинам!

Моника и Рей молча уставились на неё.

Мелисса надула губы.

— Что за взгляды?

— Сестрица… э-э… а как же… исследования… — робко начала Моника.

— Если хочешь по магазинам — иди одна… — буркнул Рей.

Слабые протесты Моники и Рея, разумеется, на Мелиссу не подействовали.

— Вы что, идиоты? Я не потому предлагаю прогуляться, что мне лень работать, — с достоинством старшей заявила Мелисса.

— Знать географию Сазандола — это может решить исход в чрезвычайной ситуации. "Ой, я заблудился" — такого я слышать не хочу.

— П-понятно… — невольно кивнула Моника.

Мелисса, довольная, выпятила грудь.

— К тому же пребывание точно будет долгим. Значит, одежды для маскировки чем больше — тем лучше, правда?

— Мне и этого балахона достаточно… — пробормотал Рей.

Мелисса бросила на него недовольный взгляд.

— Ты предлагаешь мне снова ходить рядом с мусорным мешком?

— Мусорный мешок?! Меня наконец понизили со слизняка до мусорного мешка?! …Погоди. А что выше — слизняк или мусорный мешок…? — растерялся Рей.

— Поэтому я и говорю: купи что-нибудь получше этого мешка. Ну же, Мони-Мони, веди нас быстрее!

Мелисса подбородком указала направление, и Моника робко спросила:

— Э-э… а куда именно…

— Куда же ещё. В торговую компанию твоего друга.