После расставания с Моникой и остальными в гавани Сазандола Сирил, крепко прижимая к груди Прожорливую Зои, вместе с Раулем и Туле с Пике в облике итачи направился на встречу с Мелиссой.

На самом деле ему очень хотелось расспросить Монику о чёрном драконе и узнать, всё ли в порядке с лицом Айзека. Но сейчас первоочередная задача — доставить Прожорливую Зои в столицу.

Быстрым шагом двигаясь по улицам, Сирил коротко рассказал Раулю о том, что произошло с момента его прибытия в Сазандол. О том, как воспоминания Моники и магия изменения тела Айзека были украдены Прожорливой Зои. О том, как Сирил и Глен, официально выведенные из операции, всё равно прорвались на место событий. И наконец — о том, как Моника сбила чёрного дракона Феодора, и тот в итоге пал в ворота Преисподней. (Правда о чёрном коте Моники Сирил решил пока не раскрывать.)

— До моего прихода тут было весело, да? — хмыкнул Рауль.

— Да уж...

Честно говоря, событий было столько, что у Сирила до сих пор голова кипела. Он никогда не умел держать в голове сразу несколько дел. Поэтому сейчас он хотел сосредоточиться только на одном: доставить Прожорливую Зои и доложить Мелиссе, умолчав о лице Айзека.

Сирил посмотрел на артефакт у себя на груди. Запечатанная Софоклом Прожорливая Зои молчала.

Пока они шли, Сирил невольно вспоминал чёрного дракона Феодора. Тот, приняв человеческий облик, говорил, что его обещание — провести Прожорливую Зои через врата Преисподней.

— Значит, ты хотел попасть в Преисподнюю? — тихо пробормотал Сирил.

Ответа не последовало.

Рауль переводил взгляд с Сирила на артефакт и обратно. Он слышал песню Лорелей и знал, кем была Прожорливая Зои в прошлой жизни.

— Сирил.

— Я…

Сирил осёкся и снова посмотрел на шкатулку. И Прожорливый Король, и нынешняя Прожорливая Зои совершили чудовищные преступления. Это непростительно. И всё же Сирил не мог не думать:

— Мне жаль… что рядом с этим ребёнком не оказалось взрослого, который бы его отругал.

Жестокий и наивный мальчик-король был вознесён взрослыми ради их собственной власти.

Никто не остановил его. Никто не сказал: "Это неправильно".

И когда поднялось восстание, мальчика заточили, обрекли на голодную смерть — и даже этого ему не дали, наказав вечным существованием в агонии.

Почему никто не отругал его? Почему никто не объяснил, что так нельзя?

Душа мальчика, ставшего орудием бесконечной жадности, наверняка до сих пор не понимает тяжести своих грехов. Он просто хочет освободиться от боли и упасть в Преисподнюю.

— Сирил, Сирил.

Снизу раздался голос. Сирил опустил взгляд.

Белая ласка Туле золотыми глазами смотрел на него с тревогой. На миг его силуэт расплылся — Сирил протёр глаза.

— Что такое, Туле?

— У тебя голос странный.

— …?

Теперь, когда ему сказали, Сирил почувствовал: в горле першит. Голова болит, по телу пробегает озноб. Он упал в море, пропитанное маной, и всё это время оставался мокрым. Одежда и волосы так и не высохли толком. Влажные пряди липли к щекам — неприятно.

— У него вид умирающего, — тихо заметила золотистая ласка Пике.

— Не говори гадостей… кх-кх!

Сирил попытался огрызнуться, но закашлялся. Согнулся — и тут же заныли суставы.

Голова тяжёлая, шея не держит. Падение в заражённое море, полёты в мокрой одежде — организм наконец сдался.

Сирил рухнул на колени, а потом и вовсе лицом в землю.

— Ааа! Сирил! — завопил Рауль. — Точно, ты же весь мокрый! Ты что, в море упал?!

— Ой-ой, он очень горячий.

— Если горячий — заморозить?

— Сначала давай снимем мокрую одежду. Сирил, твои вещи в Ассоциации магов?

Сирил хотел ответить — но снова закашлялся. Озноб усилился, голова стала неподъёмной. И всё же он, царапая землю ногтями, пополз вперёд.

Глаза горели синим огнём. Рауль невольно ахнул.

— Мне… поручена… роль… я должен… её выполнить…

Сирил прополз полтуловища — и обессилел. Потерял сознание.

В итоге Рауль взвалил его на спину и отнёс в Ассоциацию магов.

＊＊＊

После нападения Прожорливой Зои и появления чёрного дракона в порту Сазандол погрузился в хаос. Сотрудники Ассоциации магов работали без передышки.

Рауль, как один из Семи Мудрецов, докладывал Мелиссе и занимался очисткой от магического загрязнения.

В таких условиях ухаживать за больным было некому. Сирил сам, шатаясь, помылся, переоделся в чужую одежду, рухнул в постель — и очнулся только утром.

Сейчас найти гостиницу почти невозможно, так что отдельная комната в Ассоциации — уже большая удача.

В такое время… я бесполезен…

Моника и Айзек наверняка сейчас на пределе. А он валяется здесь больной.

Стоило подумать о них — и настроение упало ещё ниже.

Я накричал на Монику…

Чёрный дракон в качестве фамильяра — неслыханное дело. Если это всплывёт — будет скандал. Это очевидно. Но Сирил разозлился, что от него скрывают, потерял голову и наорал на неё, не подумав о последствиях.

Я и правда не умею быть добрым…

И ещё Айзек. Тот сильный удар по ладони — наверное, выговор за легкомыслие. А Сирил до сих пор лежит здесь, не выполнив ни одного поручения.

"Я защищу Монику и спасу тебя" — громкие слова. А на деле — вот это.

Они, наверное, разочаровались во мне…

Из-за болезни мысли катились всё глубже в пропасть самоуничижения.

Размышления прервал лёгкий стук в дверь.

— Сирил, как ты? Знаю, уже поздновато, но я принёс завтрак, давай поедим вместе… э-э…

Голос Рауля оборвался.

После короткого молчания он растерянно спросил:

— Это… что, народное средство?

На лбу Сирила лежала золотистая ласка, на одеяле — белая. Обе вытянулись во всю длину, старательно грея его.

Обычно Сирил бы рявкнул: "Слезьте!" — и скинул бы их. Но сейчас сил на это не осталось. Особенно горло болело — говорить было мучительно.

Поскольку Сирил молчал, ласки ответили за него.

— Софокл сказал: при простуде нужно согреваться.

— А лоб — охлаждать. Поэтому я здесь.

— Да, я это говорил… Но это выглядит странно…

У кровати тихо простонал Софокл.

Сирил, чтобы Рауль видел, вытащил правую руку из-под одеяла и положил на грудь. Чёрный камень в кольце сверкнул в солнечном луче.

— Безгрудая Ведьма Шипов. Как видишь, он болен, так что говорить буду я. Прежде всего — нужна юная дева для ухода.

— Если говоришь от моего имени… воздержись от пошлостей… кх-кх…

Сирил прохрипел и закашлялся.

Рауль протянул дымящуюся чашку.

— На, выпей. Это секретный отвар семьи Розенберг.

Сирил отодвинул ласку со лба, с трудом приподнялся и взял чашку.

Отвар был подслащён мёдом. Горький, но горечь уже не так резала горло. Тело начало медленно прогреваться изнутри.

Пока Сирил мелкими глотками пил отвар, Рауль коротко рассказал, что было после его обморока.

— Короче, Прожорливую Зои уже унёс ученик Луиса, магиейполета в столицу. Я предупредил, что украденное может не вернуться в норму.

Глен тоже изрядно потратил ману, но сам вызвался отвезти артефакт.

А Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж, который уходил с линии вместе с Гленном, уже избавлен Мелиссой от тени на правой руке и сейчас носится по городу бодрячком.

Особенно много хлопот доставляли водяные драконы, которых призвал Феодор. Даже после его падения в ворота часть из них осталась у гавани — их нужно было отогнать и срочно обеспечить безопасность порта.

— С загрязнением маны и ущербом от драконов по всей стране пока не все отчёты пришли, но, похоже, ничего катастрофического. Развёртывание Семи Мудрецов и Рыцарей Дракона заранее сработало.

— Вот как...

Истинную цель Феодора — желание попасть в преисподню — Сирил разгадать не сумел. Но даже так его действия не оказались напрасными.

Эта мысль хоть немного, но согрела Сирила, упавшего на самое дно.

— Самое сильное загрязнение, как и ожидалось, здесь, в Сазандоле. госпожа Мэри… Ведьма Звездочет сейчас направляется сюда с древним магическим артефактом.

— …?

Сирил не очень хорошо знал, какое именно древнее орудие находится под управлением Ведьмы Звездочета.

Он прервал питьё и посмотрел на кольцо. Софокл засветился и произнёс:

— Вероятно, это Звездная Ткачиха Мира. Древний артефакт, который втягивает ману земли и выпускает её обратно.

— Точно-точно! Когда она его использует — невероятно красиво. Сирил, ты же пока не улетаешь в столицу? Останься, посмотришь, как госпожа Мэри будет работать с Мирой. Скорее всего ночью, можно Монику с Айзеком позвать!

Упоминание этих двоих заставило лицо Сирила мгновенно потемнеть.

— Нет… я… это… слишком… стыдно…

— Стыдно? Из-за Айзека?

— …

— Но он же твой друг? По крайней мере, мне так показалось со стороны.

Сирил растерялся.

Слово "друг" совершенно не находило отклика.

— Я — его правая рука.

— Ну и отлично. Правая рука и друг одновременно — в чём проблема?

— Это… чудовищное смешение личного и служебного…

Рауль — редкий случай — посмотрел на Сирила с откровенным недоумением.

— Меня вечно ругают за то, что я таскаю личное на работу. А ты, наоборот, тащишь служебное в личное…

— Угу…

— Если не на службе — какие могут быть проблемы с тем, чтобы быть просто друзьями?

— …

Сирил поставил пустую чашку на тумбочку, заполз под одеяло и повернулся спиной к Раулю.

Пике тут же запрыгнула ему на голову.

Холодный хвост прикрыл глаза. Сирил тихо прошептал:

— Это просто бормотание во сне…

— Угу.

— Когда я только перевёлся в академию Серендия… он обратил на меня внимание…

— Угу.

— Меня признал член королевской семьи… Я тогда был на седьмом небе. Думал: вот оно, Сирил Эшли наконец-то чего-то стоит…

В самом начале, когда его только усыновил маркиз Хайоун, Сирил был раздавлен гениальностью Клаудии. Он постоянно боялся, что его выгонят, что места ему больше не найдётся. И похвала от Феликса Арк Ридилла была для него слаще мёда. Великий принц. Великолепный человек. Высочайшая особа. И такой человек заметил его, Сирила Эшли! Даже узнав правду, Сирил продолжал цепляться за этот факт. Айзек Уокер всё равно оставался невероятным человеком. Именно за это Сирил так держался за него.

— Поэтому равенство мне не нужно. Я хотел, чтобы он всегда оставался недосягаемым, великим… Так я подпитывал своё самолюбие. Я использовал его… Я подлый человек.

Честное признание оказалось таким постыдным, что Сирил готов был провалиться сквозь землю.

Он натянул одеяло почти до глаз.

Рауль как ни в чём не бывало продолжил:

— Но теперешний Сирил уже может сам себя уважать, даже без чужого признания, верно?

— …

— И уважение к Айзеку у тебя настоящее.

— …

— Завтрак будешь?

— Буду...

Бормотание во сне закончилось.

Сирил отодвинул Пике, медленно сел.

Рауль протянул ему кружку.

— Держи, супчик. Имбирь с курицей.

Сирил сделал маленький глоток. После горького отвара вкус супа мягко разлился по языку.

— Ещё хлеб есть. Будешь?

— Нет, спасибо.

— Тогда я сам. А, кстати…

Рауль отломил кусок хлеба и вдруг вспомнил:

— Сестрёнка орала: "Почему этот псина до сих пор не явился! Понижаю его в разряд нахлебников!" — и помчалась к Монике. У Моники что, собака завелась?

Сирил молча покачал головой.

Он знал только про кота. Кота, который на самом деле был чёрным драконом.