Барьерный Маг Луис Миллер, находившийся в приграничной зоне северо-востока королевства Ридилл, убедился, что активность драконов пошла на спад, и, оставив Магический Корпус и Рыцарей Дракона разбираться с остатками, сам вернулся в столицу.

О событиях в Сазандоле он уже знал из полученного письма.

Магический биолог Феодор Максвелл умер восемь лет назад. А древний артефакт Прожорливая Зои вынес чёрный дракон, поглотивший Феодора Максвелла.

Свойство высших драконов превращаться в поглощённое существо ещё недостаточно изучено, поэтому эта информация не раскрывается широкой публике. Луис втайне считал, что так, пожалуй, и лучше. Потому что определённое количество людей испытывает сильнейшее отвращение к существам, которые могут принимать облик человека и при этом обладают куда большей силой, чем любой человек. Сам Луис из таких.

А что подумала Карла о драконе, который принял облик её брата?

К Феодору Максвеллу у Луиса не было особой привязанности, но он всё равно хотел, чтобы того должным образом почтили как человека. Хотя бы ради Карлы.

Пока Луис сидел в карете и рассеянно размышлял об этом, впереди показались казармы Магического Корпуса.

Вернуться сюда — дело нечастое.

Нефритовая Палата, где обычно собирались Семь Мудрецов, всё ещё на ремонте. В ближайшее время им, видимо, придётся жить и работать именно в казарме Магического Корпуса.

Но сегодня Луис точно не собирался здесь ночевать. Он уже целую вечность не был дома. Сегодня — только доложить и сразу домой. Если кто-то попытается остановить — просто изобьёт и уйдёт. А потом проведёт спокойный вечер с любимой женой и дочерью.

Только сначала надо хоть как-то привести в порядок эту кривую причёску…

Прожорливую Зои уже доставили в Королевский Магический Исследовательский Институт, и там, похоже, активно изучают способы вернуть украденное.

Хорошо бы и мои волосы вернулись в нормальное состояние — думал Луис, шагая по территории казармы, когда вдруг раздался характерный резкий звук — звук разворачиваемого барьера.

Это… барьер для магической битвы?

Проводить учебные магические сражения на территории Магического Корпуса — дело обычное. Но в этот раз барьер слишком большой. Покрывает всю территорию — такое бывает только во время крупномасштабных учений.

Плохое предчувствие заставило Луиса ускориться. Он быстро начал читать заклинание и побежал к внешней границе территории.

— БАБАХ!!!

Громогласный вопль донёсся даже отсюда. Вслед за ним — огромный огненный шар, летящий с бешеной скоростью.

Это была многократно усиленная магия Артиллерийского Мага Брэдфорда Файрстоуна.

Пятикратное усиление! Это же всего на одну ступень ниже максимальной мощи!

Огненный шар был пущен так, чтобы точно попасть в Луиса, если тот попытается вырваться за пределы барьера. Значит, единственный выход — бежать вглубь территории. И даже тогда полностью уклониться не получится.

Луис рванул вглубь, одновременно разворачивая защитный барьер.

Удар. Взрыв. Разлетающееся пламя мгновенно разнесло барьер Луиса в клочья. Спина обожгло болью и жаром.

— Чёртов…

Благодаря боевому барьеру одежда и кожа не сгорели, но потеря маны соответствовала полученному урону.

Луис прижал пальцем монокль и цокнул языком.

Половина маны ушла за один удар…

Он уклонялся, ставил барьер, прямого попадания избежал — и всё равно такой урон. Не зря Артиллерийский Маг считается обладателем самой разрушительной силы во всём Ридилле. Масштаб его силы совершенно другой.

Что вообще происходит? Почему это случается со мной?

Он только что вернулся с дальнего задания. Его должны встречать с почётом, благодарить… Вместо этого он внезапно оказался втянутым в магическую битву, даже не получив объяснения причин.

Но стоять и ждать объяснений слишком опасно.

Он тут же вскочил и рванул к ближайшим кустам, чтобы укрыться, — но в последний момент отдёрнул ногу.

На земле перед кустами сплошным ковром светились фиолетовые узоры.

Это были не магические круги. Это проклятые печати Шамана Бездны. Один неверный шаг — и конец.

Пока Луис осторожно обходил ловушки, за спиной раздался тихий цок языка.

Он обернулся.

Из тени дерева выглядывала фиолетовая макушка. Шаман Бездны — Рей Олбрайт.

Отлично. Сейчас придушу.

Как только он это подумал — раздался лёгкий шорох.

Луис мгновенно применил укороченное заклинание полёта и взмыл вверх. Почти одновременно с тем, как его сапоги оторвались от земли, из-под неё, извиваясь словно змеи, полезли розовые шипастые лозы. Лозы не дотянулись до ног Луиса буквально на сантиметры.

— А, чёрт, увернулся…

Из-за того же дерева вышел ещё один — Ведьма Шипов Рауль Розенберг. На нём была мантия Мудреца, а в руках — не привычный сельхозинвентарь, а посох.

Луис завис в воздухе на высоте, где лозы Рауля уже не достают, но и деревья его не выше — выше подниматься нельзя, иначе Брэдфорд собьёт его как мишень.

Луис посмотрел сверху вниз на Рея и Рауля и тихо прорычал:

— Вы оба. Неужели вы не знаете, как правильно приветствовать коллегу, вернувшегося из экспедиции?

— А, точно! Луис, с возвращением! Отличная работа!

Рауль ответил абсолютно искренне.

Луис выдавил натянутую улыбку.

— Да… вот и я. А теперь объясните, пожалуйста, какого чёрта я подвергся нападению?

В зависимости от их ответа, он оставлял за собой право избить их до полусмерти.

Рауль, почёсывая затылок, повернулся к Рею.

— А, кстати, а зачем мы это вообще делаем?

Луис с трудом сдержал желание нырнуть вниз и ударить Рауля по голове своим посохом, но Рей буркнул:

— Начался эксперимент по возвращению того, что забрала Прожорливая Зои… Только приживаемость низкая… Нужен подопытный.

Луис сразу всё понял.

Он всё так же парил в воздухе, поглаживая короткие, неровные волосы.

— То есть меня хотите сделать подопытным?

— А если скажем прямо — ты же откажешься.

— Почему вы предполагаете, что я откажусь? Проще согласиться, а потом придушить ответственного человека, пока он не передумает

Рей устало закатил розовые глаза и посмотрел на Рауля.

— Вот видишь. Барьерный Маг не станет выбирать такой слабый вариант, как бегство.

— Ух ты! Ты, Моника и господин Брэдфорд очень хорошо знаете Луиса!

Значит, именно эта троица дала такую… интересную оценку его характера.

Луис мысленно добавил три новых имени в "Список тех, кого когда-нибудь доведу до слёз" .

В этот момент по всей территории разнёсся усиленный магией голос — детский, но знакомый. Это был его мастер — помолодевший Маг Фиолетового Дыма Гидеон Резерфорд.

— Проверка, проверка. Эй, паршивец. Если сейчас сдашься — получишь полное обследование по последнему слову техники и здоровое питание без алкоголя и сахара. Не торопись умирать раньше времени и заставлять жену плакать, джемовый наркоман.

"Этот хрыч, который всю жизнь курит как паровоз, смеет говорить о здоровье?!" — мысленно выругался Луис, но внешне лишь крепче прижал монокль.

— Ну хоть ясно, что вами никто не управляет через артефакт.

После случая с Карлой он допускал и такой вариант — что союзники могут стать врагами. Но раз это не так — то и сдерживаться незачем.

— Теперь я могу со спокойной совестью избить всех до потери сознания.

Настало время надрать задницы сильным.

Луис превратил кипящую злость в боевой азарт и с хищной улыбкой начал читать заклинание.

Рей тут же юркнул за широкую спину Рауля, прячась за ним как за живым щитом. Рауль правой рукой сжал посох, левой вытащил из кармана семена и начал читать заклинание.

— Прости, Луис!

Закончив, он бросил семена на землю. Но в тот же миг — буквально за мгновение до того, как семена коснулись почвы, — Луис активировал максимально сжатый по размеру запечатывающий барьер, заключивший Рея и Рауля внутрь.

Как только они оказались заперты — семена взорвались ростом. Розовые лозы полезли во все стороны.

Уверенность быстро исчезла с лица Рауля.

— Ох ты…

Заклинание уже сработало. Лозы начали расти внутри тесного барьера, не имея куда деваться.

Рей взвизгнул:

— Ииии! Шипы колются!

— Прости, Рей! Сейчас я заставлю их уйти в землю… Эээээ?

Луис знал, что лозы Рауля могут уходить под землю. Поэтому барьер был развёрнут и вниз, под почву. Лозы ударились о невидимую стену и, не найдя выхода, начали бесконтрольно разрастаться внутри.

В узкой прозрачной коробке двое кричали, пока лозы их давили.

— Я что... я умру, будучи раздавленным этим парнем и его розами...? Это, должно быть, самая глупая смерть в истории...

— Ааааа! Точно! Надо помешать барьеру потоком маны…

Нижняя половина Рауля уже утонула в лозах, но он дотянулся рукой до стены барьера.

Рауль — обладатель наибольшего запаса маны в Ридилле. Он мог грубой силой разорвать почти любой сдерживающий барьер, просто вливая ману.

Но чем больше он вливал — тем хуже становилось его лицо.

— А… э? Не получается вмешаться? Почему...

— Вы правда думали, что я не подготовлюсь? В этот барьер встроена формула: вся мана, которую вливают в стену изнутри, перенаправляется обратно внутрь.

Луис не блокировал ману Рауля — он просто менял её направление. Плюс встроена защита от проклятий.

Если бы здесь был специалист по формулам или барьерам — может, и разобрался бы. Но ни Рей, ни Рауль такими знаниями не обладали.

Вся мана Рауля вернулась внутрь — и пошла на питание лоз. Проклятия Рея тоже не прошли.

Лозы продолжали расти. Вскоре они полностью скрыли Рея и Рауля.

— Ай-ай-ай! Прости, Рей!

— Почему я должен умереть, будучи раздавлен мужской грудью… Бвее!

Луис наложил закрепляющее заклинание на барьер. Закрепление стоит немало маны, но после него расход прекращается — и противник уже не может помешать.

Луис оскалился, показывая клыки, и бросил двум заваленным лозами:

— Дилетанты. Неудачные трюки приведут только к смерти.

Двое готовы. Рей и Рауль — хоть и не бойцы, но точно не мусор. Если их оставить на потом — проблем не оберёшься. Хорошо, что успел вывести из строя сразу.

Расстановка печатей Рея — чисто любительская. Здесь явно нет человека со стратегическим мышлением.

Луис бы разместил печати куда злее. А Рауля либо спрятал бы в глубине, либо поставил щитом перед Брэдфордом, пока тот читает длинные заклинания.

Если нет нужды распылять силы — правильнее всего сидеть в Крепости Роз и просто расстреливать всё издалека.

Значит, сейчас Семь Мудрецов атакуют поодиночке.

Если Луис попытается вырваться за барьер — Брэдфорд собьёт. Рей и Рауль, не умеющие в ближний бой, бьют из засады. Примерно такое разделение ролей. Но чёткой стратегии нет.

Значит — полно дыр.

Луис бросил взгляд на боевой барьер.

Чтобы удерживать атаки такого монстра, как Брэдфорд, барьер должен быть очень сильным. Значит, его поддерживают минимум двое высших магов.

Один — точно этот старый хрыч. Вторая, скорее всего, не боевая Ведьма Звездочет.

Тогда остаются двое в засаде. Молчаливая Ведьма и Маг-Истребитель Драконов.

Способности Рея и Рауля — мощные, но узкоспециализированные. Зная их, можно найти контрмеры. А вот многократное усиление Брэдфорда и безмолвная магия Моники — это совсем другое. Луис бесчисленное количество раз ломал голову, пытаясь найти способ победить их, но безуспешно. Лучшим его планом было перехватить инициативу и победить обоих, прежде чем они успеют применить какие-либо заклинания.

К тому же новичок Маг-Истребитель Драконов — хоть и заточен под драконов, но и в бою с людьми вполне опасен. А когда такой универсал прикрывает Брэдфорда и Монику — те раскрываются на все сто.

Сейчас у Луиса после попадания Брэдфорда и постановки барьера осталось меньше половины маны. Против троих Мудрецов — уже не до красивых боёв.

— Вы пожалеете, что не дали мне выбора средств.

Луис сорвал с мантии декоративные ленты, запихнул их в карман, взвалил посох на плечо как дубину и широко, по-звериному оскалился.