Под безоблачным голубым небом, простиравшимся далеко-далеко, Королевский дворец Ридилла был украшен яркими цветами раннего лета, а по всей территории разливалась прекрасная музыка оркестра.

Дирижировал оркестром талантливый молодой музыкант Бенджамин Мординг.

Исполняемое произведение носило название Симфония № 6 "Танец летних духов". Изящная и лёгкая мелодия изображала, как духи радостно кружатся, приветствуя приход лета. Подобно тому, как духи ликовали при наступлении лета, эта музыка ещё сильнее разжигала восторг в сердцах людей.

Все с нетерпением ждали начала великолепной церемонии.

А в это самое время один из главных действующих лиц сегодняшнего дня — новый член Семи Мудрецов, Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж — мчался по коридору дворца, бледный как полотно.

Он перепутал место сбора.

Оооо нет, блин, блин, блин!!!

Обычно Сайлас носил удобную одежду и потрёпанную робу поверх. Сегодня же на нём была роскошная роба, расшитая золотыми и серебряными нитями — привилегия, доступная только Семи Мудрецам. Из-за этого бежать было гораздо труднее, чем обычно.

Честно говоря, Сайлас до сих пор почти не ориентировался во дворце. Ведь сразу после избрания новым Мудрецом его отправили в экспедицию в Далсмор. А когда вернулся в столицу — выяснилось, что часть дворца, включая Нефритовую Палату, была взорвана. После этого он в основном базировался в казармах Магического Корпуса, и во дворец заходил считанное число раз.

Чёрт, лучше бы сразу попросил, чтобы меня проводили!

Сайлас, выросший среди простого народа, чувствовал себя не в своей тарелке от одной мысли, что за ним постоянно будет таскаться слуга. Поэтому он отказался от сопровождающего — и вот результат.

Может, просто вылететь наружу с помощью магии полёта? Но за окном уже виднелись гости, пришедшие на банкет после церемонии. Если он вылетит из окна — это будет очень заметно.

Мастер меня убьёт!

Сбор уже немного просрочен.

Сайлас уже было решился на магию полёта, несмотря на риск привлечь внимание, как вдруг путь ему преградила одна из служанок.

Серебристые волосы собраны в аккуратный пучок, стройная фигура. На вид — лет двадцать пять. Осанка идеальная, но в ней чувствовалась какая-то хрупкость, будто дотронешься — и она растает, как мыльный пузырь.

— Господин Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж. Позвольте проводить вас в зал церемонии.

Голос был ровный, без тени злобы или колкости. Напротив — в нём ощущалась сдержанная, почти незаметная забота.

— Ооо, спасибо! Спасительница!

— Прошу сюда.

Сереброволосая служанка спокойно пошла вперёд, и Сайлас поспешно двинулся следом. Она шагала уверенно, без малейших колебаний. Но когда Сайлас понял, куда именно она направляется, он нахмурился.

На церемонии присутствовали далеко не все знатные гости, прибывшие в столицу. Многие приехали поддержать родственников или просто ради банкета после официальной части. Для таких во дворце открыли несколько залов и салонов, где дамы и лорды проводили время по своему усмотрению.

И сереброволосая служанка как раз направлялась в один из таких маленьких залов. Там человек двадцать джентльменов стояли с бокалами и непринуждённо беседовали.

— Эй, послушай… а мы точно не вломимся посреди них? — заволновался Сайлас.

Служанка, не оборачиваясь, спокойно ответила:

— Если не издавать ни звука — проблем не будет. Прошу вас с этого момента сохранять молчание.

Не дрогнув ни единым мускулом, она вышла прямо на середину зала.

В центре народу было поменьше, но всё равно пройти там насквозь — это гарантированно привлечь к себе внимание.

Сайлас, следуя за ней, постарался сжаться в комок и принялся нервно озираться. Но по какой-то причине никто из присутствующих даже не подумал его одёрнуть — более того, никто даже не взглянул в его сторону.

Сначала он подумал, что это просто демонстративное игнорирование деревенщины, но что-то было не так. Никто не обращал на него ни малейшего внимания. Ни взглядом, ни жестом. Словно его здесь вообще не существовало.

Это что, такая дворянская манера поведения?

Для Сайласа, выросшего среди простолюдинов, это было совершенно непонятным миром.

В конце концов они пересекли зал и спустились по ближайшей лестнице на первый этаж.

Служанка указала на крытый переход, ведущий в соседнее крыло.

— За этим переходом находится зал церемонии.

— О-о, спасибо огромное. Ты меня реально выручила.

— Все уже ждут. Прошу вас, поспешите.

С этими словами служанка глубоко поклонилась.

Лица не видно. Сайлас почесал затылок, пытаясь выиграть время, пока она не поднимет голову.

— Эм… ну правда, спасибо тебе большое.

— Мой господин в затруднении. Прошу вас, поспешите.

— А-а, понял…

Видимо, эта служанка прислуживает кому-то из тех, кто отвечает за церемонию. Значит, его опоздание действительно создаёт проблемы.

Сайлас быстро прошёл мимо неё. Только тогда она медленно подняла голову.

На мгновение её серебристые волосы показались ему слегка голубоватыми — наверное, показалось.

Сайлас сделал несколько шагов, обернулся — но служанки уже не было. Он озадаченно почесал затылок. А у его ног в траву скользнула и исчезла маленькая белая ящерица.

＊＊＊

Церемония началась точно по расписанию. Прозвучало вступительное слово.

Молчаливая Ведьма Моника Эверетт украдкой выглядывала в щель между дверью зала ожидания и самим залом церемонии.

— Открывающая речь уже началась…

В зале ожидания находились шестеро из Семи Мудрецов, а также те, кому предстояло получить награды: Сирил, Глен и Мелисса. Всего девять человек. Кроме них награды полагались и другим — в том числе Вторая Шаманка Бездны Аделина Олбрайт и представители отделения Ассоциации Магов в Сазандоле. Но Аделина ещё не полностью оправилась, а люди из Ассоциации не могли оставить пост. Их награждение перенесли на более поздний срок.

Порядок церемонии был примерно таким: сначала пожалование дворянского титула Сирилу, затем назначение Глена Магическим Рыцарем, потом награждение остальных отличившихся, и в самом конце — официальное назначение нового члена Семи Мудрецов.

Но один из главных героев дня — Сайлас — всё ещё не появился.

Мелисса в своей алой робе сидела, подперев щёку рукой, и лениво перекинула ногу на ногу.

— Слушайте, а если я вместо него стану новым Мудрецом? Нормально же?

— Наглость… — буркнул Рей.

Мелисса метнула в него убийственный взгляд.

Брэдфорд, прислонившийся к стене, погладил бороду и нахмурил густые брови.

— Может, вчера переборщил с выпивкой… Этот Драконоборец оказался крепким орешком, вот и допили бутылку за бутылкой…

— Кстати, Сайлас-чан ведь ещё не освоился во дворце, — вздохнула Ведьма Звездочет Мэри Харви, приложив руку к щеке. — Надо было настоять, чтобы он пришёл с кем-нибудь…

В комнате повисла атмосфера "и что теперь делать".

Глен, без дела теребя край своей синей робы, повернулся к Луису.

— Мастер, может, я рвану и поищу его? Быстренько туда-сюда.

— Даже не думай. Нам не нужно еще одно отсутствие, тем более такое, которое опозорит мое имя.

Из зала доносилась молитва, следовавшая за вступительной речью. До пожалования титула оставалось совсем немного.

Пока Моника нервно теребила руки, Сирил в чёрном парадном костюме тихо шепнул ей на ухо:

— Я отправил Туле и Пике на поиски… пока безрезультатно.

— А… Айк, кажется, тоже тайком выпустил Уилдиану… Надеюсь, они его найдут…

Они шептались, когда дверь со стороны коридора распахнулась. Влетел взмыленный Сайлас.

— Извините за опоздание — гх!

Громкий голос оборвался: Луис врезал ему кулаком прямо в солнечное сплетение.

Луис провернул кулак и прорычал тихо, но угрожающе:

— Это комната прямо рядом с залом церемонии. Ты понимаешь?

— Да… простите…

Сайлас покрылся холодным потом и застонал. Рауль весело улыбнулся:

— Успел, молодец!

А Мелисса демонстративно цокнула языком, всем видом показывая, как ей жаль упущенную возможность занять место в Семерке.

Брат и сестра — каждый по-своему честен.

Так или иначе, теперь все были в сборе.

Моника облегчённо выдохнула, как вдруг стоявший у двери слуга позвал Сирила и Глена.

Сначала пожалование титула и назначение Магическим Рыцарем, потом награды остальным, и в самом конце — вступление нового Мудреца. Действующие Семь Мудрецов войдут следом за Сайласом.

Сирил выпрямился и посмотрел вперёд. Лицо напряжённое, но без тени сомнения.

Он точно знал, что должен сделать.

— Лорд Сирил… э-э…

Моника хотела сказать ему что-то напоследок.

Но в голове совершенно пусто.

Ну же… хоть какое-то слово…

Она стиснула вспотевшие ладони и выдавила:

— П-постарайтесь!

Вышло банально, без всякой изюминки.

Но Сирил посмотрел на неё сверху вниз и чуть приподнял уголки губ в улыбке.

— Понятно. Значит, это заклинание для поднятия духа.

— …?

— Я пошел.

Сирил резко развернул полы чёрного сюртука и шагнул вперёд. Серебристые волосы качнулись с лёгким опозданием. Моника смотрела ему вслед, не моргая.

Следом за ним в синей робе вышел Глен.

— Я тоже пошёл!

— Удачи, Глен!

Глен обернулся и широко, по-своему улыбнулся, а потом шагнул вслед за Сирилом.

＊＊＊

Министр зачитывал заслуги Сирила.

— Исполняя обязанности члена Библиотечного общества, этот учёный спас страну от беспрецедентного кризиса. За сии заслуги мы воздаём ему почести.

Священник благословил Глена.

— Тот, кто ныне становится Магическим Рыцарем. С мудростью мага и благородством рыцаря защищай эту страну и всех её жителей.

Сирилу вручили перстень — знак дворянского титула. Глену — посох и меч Магического рыцаря, а также благословлённые шпоры.

Все собравшиеся приветствовали юных героев. Моника смотрела на это и чувствовала гордость и радость.

Но был один человек, на которого она невольно перевела взгляд.

На самом краю королевской ложи сидел второй принц Феликс Арк Ридилл, добровольно отказавшийся от права на престол.

Идеально красивый принц улыбался. Это была не дежурная улыбка принца — это была настоящая, от сердца. Айзек Уокер радовался. Радовался тому, что его друзья получают признание и похвалу от множества людей.

От этой улыбки у Моники вдруг болезненно сжалось сердце.

Ах… да… я хочу, чтобы и Айка тоже похвалили…

Дальше вперёд вышла Мелисса и получила свою награду. После чествования всех отличившихся (включая отсутствующих) настало время вступления Семи Мудрецов.

Впереди шёл Сайлас. За ним по порядку назначения — Мэри, Брэдфорд, Рей, Рауль, Луис. А в самом конце — спасительница страны от Чёрного Дракона Сазандола, Молчаливая Ведьма Моника Эверетт.

Она крепко сжимала посох, стараясь выглядеть как можно достойнее. Чтобы быть Мастером, которым мог бы гордиться ученик.

В тот день по улицам Ридилла прошёл парад, и народ громкими криками приветствовал героев, спасших страну. Имена этих героев и события того дня передавались потомкам не только в книгах, но и в песнях, пьесах и многих других формах искусства.