В конце коридора, доступного только уполномоченным лицам, за лестницей, ведущей вниз, находилась эта дверь. Двустворчатая железная дверь. На ней не было ни ручки, ни чего-либо, за что можно зацепить пальцы; в центре золотой краской был выгравирован магический круг. Первая печать — эту печать можно было снять не только Ключом Хранителя Знаний, но и любым другим ключом, соответствующим данной формуле. Ключей, подходящих к первой печати, включая Ключ Хранителя Знаний, было четыре; ими распоряжались члены правления Библиотечного общества. Однако, чтобы пройти дальше, в собственно запретный архив, требовался именно Ключ Хранителя Знаний.

— Наконец-то настала моя очередь, — произнесло кольцо.

Сирил снял кожаные перчатки, и чёрное, как уголь, кольцо на среднем пальце правой руки заиграло опаловыми переливами радуги, а затем заговорило.

Это кольцо и было одним из семи древних магических артефактов королевства Ридилл — Ключом Хранителя Знаний Софоклом, которым веками владел маркиз Хайоон из рода хранителей знаний.

— Привет, давно не виделись, Софокл, — сказал Рауль, подняв руку и обращаясь к артефакту с теплотой старого друга.

— Да, давно, безгрудая Ведьма Шипов, — ответил Ключ Хранителя Знаний хорошо поставленным, полным достоинства голосом.

— Прошу воздержаться от вульгарных высказываний, пока этот палец принадлежит мне, — нахмурился Сирил.

Рауль, похоже, вовсе не обратил на это внимания и продолжил разговор с кольцом в привычной манере.

— Значит, сегодня Софокл будет нашим проводником по запретному архиву?

— Именно так. Разве не утешает вас присутствие меня, знающего всё о этом запретном архиве ? Хм? Можете проявлять ко мне побольше уважения, я ведь столь надёжен.

— Вот как раз об этом… — Рауль почесал щёку и тихо пробормотал: — Если Софокл и правда знает всё о запретном архиве, то зачем нам вообще туда входить? Можно просто спросить у него, что написано в книгах.

Это была чистая правда.

Однако Софокл, мигнув ярко-красным светом, возразил:

— Дурак! Если бы я знал всё содержание запретных книг, разве я не был бы слишком потрясающим?! Тогда меня бы давно не называли самым слабым из древних артефактов!

— Тебя так называют? — невольно вмешался Сирил.

Ключ Хранителя Знаний замигал ещё ярче. Для кольца у него было на удивление богатое выражение эмоций.

— Содержание книг из общего фонда я знаю до мелочей, но доступ к содержанию запретных томов ограничен даже для меня. Иначе я превратился бы в переносное запретное хранилище.

"Понятно", — подумал Сирил и спросил:

— Тогда в каком объёме Софокл знает о запретном архиве?

— Только каталог: названия книг, имена авторов и краткие аннотации. Даже устно передавать этот каталог запрещено. Разрешено лишь напрямую передать информацию контрактору внутри самого хранилища.

Это означало, что книги, хранящиеся в запретном отделе, при неправильном использовании могут быть чрезвычайно опасны. Уже сам факт нахождения той или иной книги в Великой библиотеке Аскарда можно считать ценной информацией.

— Понял. Тогда, как только войдём в запретный архив, открой мне каталог.

С этими словами Сирил поднял правую руку.

На кончике среднего пальца, где было надето кольцо Ключа Хранителя Знаний, загорелся белый свет и начал вырисовывать в воздухе магическую формулу.

С напряжённым лицом Сирил произнёс:

— Я, Сирил Эшли, контрактор Ключа Хранителя Знаний Софокла, повелеваю: откройте знания, дремлющие на книжных полках!

Парящий белый свет сжался и идеально наложился на магический круг, выгравированный на двери. Раздался скрежет металла, и железная дверь медленно отворилась.

Сирил сглотнул, опустил поднятую правую руку и сжал её в кулак.

От напряжения ладонь покрылась холодным потом.

Ласки на его плечах тревожно посмотрели на него.

— Пойдём, — тихо сказал себе Сирил и шагнул в запретный архив.

Рауль последовал за ним.

Как только оба вошли, железная дверь с удвоенной скоростью захлопнулась с громким стуком. От этого звука плечи Сирила слегка дрогнули.

За дверью оказался короткий коридор, ведущий к ещё одной двери. У этой уже была обычная ручка. Сирил взялся за ручку, и Ключ Хранителя Знаний слабо засветился.

— За этой дверью начинается первое запретное хранилище. Будьте готовы, — предупредило кольцо.

Сирил повернул ручку, открыл дверь и высоко поднял фонарь, который держал в левой руке.

Первое запретное хранилище оказалось довольно просторной комнатой. Света одного фонаря не хватало, чтобы осветить её полностью.

Первым, что ощутил Сирил, был запах старой бумаги и чернил.

Когда глаза немного привыкли к полумраку, он разглядел аккуратно стоящие по обеим сторонам книжные полки и дверь в дальнем конце. Почти в тот же миг со всех сторон послышались тихие шёпоты.

— Пришёл человек, пришёл человек.

— Какой аппетитный человечек.

— Это человек из рода Эшли. Чую, чую этот запах.

— Интересно, какая на вкус его кровь…

— О, радость… И Ведьма Шипов здесь.

Сирилу на миг почудилось, будто из тьмы, куда не достаёт свет фонаря, выползает нечто и проглатывает его целиком. Словно огромный невидимый язык чудовища скользнул по щеке — от этого ощущения по спине пробежали мурашки.

Позади застывшего Сирила Рауль, уже не раз бывавший в запретном архиве, тихо пробормотал:

— Ух… сегодня здесь куда оживлённее обычного…

— Ещё бы, ведь одновременно пришли и Эшли, и Ведьма Шипов. Они возбуждены, — подтвердил Софокл.

Сирил медленно вдохнул и выдохнул, собираясь с силами. Шёпот запечатанных в книгах чудовищ не должен был сбить его с толку — но и затыкать уши тоже нельзя. Ведь их шёпот тоже был частью оставленных знаний.

— Покажи своё лицо, дай услышать свой голос.

— Великая ведьма, пролей на нас дождь свежей крови.

— Дай мне поесть, дай мне поесть. Иначе я пронзю клыками твою белую кожу.

— Ненавистная и любимая… Ведьма Шипов, коснись меня своей рукой.

— Эшли, какой вкус у твоего страха?

Злобный холод, совсем не похожий на освежающую прохладу Пике, казалось, подбирался к ногам снизу. Но ходить среди злобы Сирил давно привык.

"Не поддавайся. Помни, зачем ты здесь", — сказал он себе и отдал приказ Ключу Хранителя Знаний:

— Софокл, открой каталог запретного архива.

— На всякий случай уточню: только первого? — переспросило кольцо.

— Нет, весь каталог всех запретных хранилищ.

Перед входом Ключ Хранителя Знаний говорил, что устно передавать каталог нельзя, только напрямую. Вероятно, это означало прямую передачу знаний в голову Сирила.

— Не советую. Лучше ограничьтесь пока первым.

Голос Софокла звучал непривычно серьёзно.

Сирил нахмурился и покачал головой.

— Мне приказано провести расследование вплоть до самого глубокого уровня. Открой весь каталог.

Он слышал, что восемь лет назад, во время кражи Прожорливой Зои, проверяли только книги из первого запретного хранилища. Но это не дало полезной информации. Поэтому теперь нужно исследовать всё. Для этого придётся по каталогу отобрать книги и проверять их одну за другой.

Видя, что Сирил непреклонен, Ключ Хранителя Знаний тяжело ответил:

— Понял...

Кольцо засияло всеми цветами радуги. Свет был гораздо ярче прежнего, и Пике с Туле тревожно зашевелили усами.

— Открытие каталога, — произнёс Софокл.

В тот миг мир перед глазами Сирила стал совершенно белым. Белый, белый, белый — и в этом белом пространстве начали появляться буквы. Словно рой насекомых, буквы заполнили всё белое пространство. Есть люди, которые понимают содержание книги, просто быстро пролистывая страницы. Сейчас разум Сирила подвергся чему-то подобному насильно. Это было жестокое вбивание букв и знаний в голову человека, неспособного читать быстро. Огромный поток информации хлынул в мозг. Сирил не мог осмыслить его сразу. Казалось, нервы в голове вот-вот перегорят, но поток не останавливался.

— А… гх… у-у…

Очнувшись, Сирил понял, что уронил фонарь и стоит на коленях.

Туле и Пике, сидевшие у него на плечах, спрыгнули на пол и тревожно смотрели вверх.

Рауль подбежал и потряс Сирила за плечи.

— Сирил! Эй, Сирил, ты в порядке?!

— А… у… Семь священных писаний древней эры… книга Эфери-Мелга, библия Людгера… праздники драконов… поклонение чёрному дракону… а… уа… духовные летописи шестого уровня… а, аа… автор неизвестен, автор неизвестен, автор неизвестен…

Сирил, стоя на коленях, обхватил голову руками и бормотал что-то бессвязное пустыми глазами. Голос Рауля до него не доходил.

Рауль со слезами на глазах посмотрел на Софокла.

— Софокл, что это вообще такое?!

— Я же предупреждал, — вздохнуло кольцо.

Туле и Пике тоже смотрели на Ключ Хранителя Знаний. Пике источала холод, Туле выглядел встревоженным.

— Что ты сделал с Сирилом? — спросил Туле.

— Почему с Сирилом это произошло? — спросила Пике.

— Наследник Ключа Хранителя Знаний должен обладать и душевной стойкостью, чтобы выдержать чудовищ запретного архива, и умом, способным осмыслить огромный объём информации из каталога. У этого парня не хватает второго. Совсем не хватает.

Даже погружённый в поток информации, Сирил в глубине души понимал: "Наверное, талантливая Клаудия осмыслила бы этот каталог за один-два раза."

А он не может.

Когда Софокл спрашивал его о старых библиотечных законах, Сирил не смог ответить — и наверняка сильно разочаровал артефакт. Если он не справился даже с тем, то как ему освоить такой объём каталога?

Поток информации всё не кончался. Казалось, голова вот-вот расколется, дух сломается.

И что с того?

Сирил стиснул зубы и впился ногтями в пол.

Если бы у меня были бумага и перо…

Сирил никогда не запоминал содержание книги с одного прочтения. Поэтому он переписывал его снова и снова, пока не запоминал. Но в запретный архив проносить перья и чернила запрещено — записывать нельзя.

Тогда Сирил стал выводить буквы указательным пальцем на полу. Даже если следов не останется, руки запомнят движения. Ноготь треснул, выступила кровь. Но Сирил продолжал водить пальцем.

Он слышал, как Рауль, Туле и Пике тревожно зовут его. А с другой стороны доносились смешки чудовищ запретного хранилища.

Сирил наконец остановил руку и посмотрел на кольцо на среднем пальце правой руки.

— Софокл.

— Хм, хочешь выйти из запретного архива?

— Нет.

В голубых глазах Сирила не было ни страха, ни отчаяния, ни смирения.

Только непреклонная воля довести дело до конца.

— Первые десять я запомнил. Продолжай. Теперь дойду до двадцати.