Спустя несколько недель Сирил вновь посетил королевскую столицу, и город был охвачен весьма напряжённой атмосферой. Лица прохожих омрачала тревога, а солдат можно было увидеть повсюду.

Сирил быстрым шагом направлялся к Великой библиотеке Аскарда, размышляя о том высокородном и уважаемом человеке, к которому питал глубокое почтение.

С ним всё в порядке, надеюсь… Я не слышал, чтобы он оказался замешан…

Несколько недель назад, когда Сирил по делам библиотечного общества посетил дворец, он слышал, что туда прибыл второй принц Феликс Арк Ридилл, но лично поприветствовать его так и не удалось. Последний раз Сирил видел того человека во время смуты с Ключом Хранителя Знаний, когда они вместе с Раулем и Моникой отправились в дом Розенбергов и смотрели спектакль. После той смуты Сирил отправил письмо с извинениями за свою невежливость, но ответа так и не получил.

Он всё ещё сердится на меня, наверное…

Возможно, одних только слов "высокородный и уважаемый" было недостаточно, чтобы выразить всё его восхищение.

Пока Сирил в смятении обдумывал, как ему стоит обратиться при следующей встрече, он уже подошёл к месту назначения — Великой библиотеке Аскарда.

Великая библиотека Аскарда — величественное каменное здание, напоминающее храм.На колоннах у входа высечены статуи Короля Духов Света и Короля Духов Тьмы, а под ними выгравированы магические формулы, защищающие строение.

Первый и второй этажи библиотеки открыты для всех горожан, но сегодня посетителей, кажется, было больше обычного. В условиях чрезвычайного положения после масштабного бедствия с драконами люди, вероятно, искали развлечений, которыми можно наслаждаться, не выходя из дома.

Размышляя об этом, Сирил оглядел зал. Человека, с которым у него была назначена встреча, он нашёл сразу — тот выделялся яркой внешностью в любом месте. Ведь его красота могла соперничать с красотой того самого высокородного человека, которого Сирил так уважал.

— Привет, Сирил. Давно не виделись, — сказал мужчина, поднимаясь с длинной скамьи возле стойки регистрации и небрежно улыбнувшись, помахав рукой.

На нём была одежда чуть опрятнее обычной повседневной, и это был не кто иной, как Рауль Розенберг — один из Семи Мудрецов, Пятый Ведьма Шипов. Сегодня Сирилу предстояло провести его в самые глубокие запретные архивы.

— Сегодня ты не в мантии? — спросил Сирил.

Рауль Розенберг обычно небрежно накидывал мантию мудреца поверх своей фермерской одежды, но сегодня на нём не было ни мантии, ни посоха.

Белая рубашка, брюки на подтяжках, чистые кожаные туфли без грязи — и без того привлекательный мужчина в таком наряде выглядел как сын знатного дома. Собственно, так оно и было: он происходил из знаменитого магического рода.

Рауль горько усмехнулся, зацепив пальцами подтяжки.

— А, ну… по разным причинам. Мне сказали не надевать ничего, по чему сразу можно понять, что я один из Семи Мудрецов.

Сегодня Рауль казался необычно тихим и сдержанным. Обычно он бы окликнул Сирила громким голосом ещё издалека и энергично замахал руками.

Может, просто уважает тишину библиотеки?

Но Сирилу казалось, что дело не только в этом. Рауль выглядел подавленным, замкнувшимся в себе — именно такое ощущение возникало.

Пока Сирил подбирал слова, Рауль, сидевший на скамье, внимательно посмотрел на его верхнюю одежду.

— А ты, Сирил, вроде чуть поправился? Не от морковки ли? — поддразнил он.

— …

Сирил, которого всегда беспокоило, что он плохо набирает вес, сложным выражением лица промолчал.

В этот момент его пальто зашевелилось, и из-за воротника с обеих сторон выглянули две маленькие ласки.

— Мы уже приехали? — спросила Пике, оглядываясь по сторонам.

— А, это Рауль. Привет, — сказал Туле, помахав ему крошечной лапкой.

Сирил казался чуть полнее не потому, что набрал вес, а из-за двух ласк, спрятанных под одеждой.

Он поспешно прижал их головы ладонями и тихо отчитал:

— Эй, пока не вылезайте… И не шевелитесь так сильно — щекотно.

— Правда? Прости, — искренне извинился Туле и спрятал голову.

При этом его пушистый хвост коснулся бока Сирила, и тот дёрнул плечами.

Когда ласки ползали внутри одежды, это было невероятно щекотно. Разница между движением по верхней одежде и внутри неё была огромной.

Пока Сирил ёрзал, Рауль посмотрел на его пальто и заметил:

— Сегодня хорошая погода, не жарко ли тебе в таком?

— Нет, это…

Сирил начал объяснять, но из-за воротника снова высунулась Пике и гордо заявила:

— Благодаря мне здесь всегда прохладно.

— Поэтому я и сказал не шевелиться внутри! — прошипел Сирил, прижимая Пике ладонью сверху.

От этого Пике случайно полезла в рукав, и предплечье Сирила неестественно выпирало. Она сунула голову в рукав через плечо и внутри начала бить короткими лапками.

— Застряла!

— Эх ты, вечно одни хлопоты, — вздохнул Сирил.

Он осторожно вытащил застрявшую Пике из рукава и вернул на место.

Конечно, животным вход в библиотеку был строго запрещён. Серьёзный и законопослушный Сирил собирался оставить Туле и Пике в гостинице, но те заявили, что тогда сами проберутся следом. Это точно закончилось бы скандалом, поэтому он вынужденно спрятал их под одеждой и взял с собой.

День выдался тёплый, слегка потный, но Пике создавала приятную прохладу, так что в итоге было даже комфортно.

Успокоив наконец двух ласк, Сирил посмотрел на дверь в глубине библиотеки. За ней, в самом конце коридора, куда вход разрешён только уполномоченным, начиналась лестница, ведущая в подземелье.

— Я слышал от отца. И о леди Эбигейл Розенберг, и о леди Паулине Розенберг тоже, — сказал он.

Эбигейл и Паулина — ведьмы дома Розенберг, обе стали жертвами Прожорливой Зои и занимали важные посты в библиотечном обществе. Именно из-за того, что они пали, общество наконец разрешило доступ в самые глубокие запретные хранилища. Подавленное состояние Рауля, скорее всего, было связано с болезнью родственниц.

Рауль, сидевший на скамье, медленно поднял голову, тихо кивнул и выдавил неловкую улыбку — будто пытался улыбнуться как обычно, но не вышло.

Сирил окончательно убедился, что с Раулем что-то не так, и твёрдым голосом сказал:

— Я слышал, что жертв было много. Давай сделаем всё возможное, чтобы их спасти.

— …Да. Ты прав. Надо стараться, — пробормотал Рауль, словно убеждая самого себя.

Он медленно поднялся и пошёл за Сирилом.

Обычно, когда Рауль был вместе с Моникой или Сирилом, он старался идти рядом. Но сейчас он непривычно держался на несколько шагов позади.

Не хочет, чтобы я видел его унылое лицо?

В этот момент до его ушей донёсся тихий шёпот:

— Это же Ведьма Шипов, да?

— Почему Ведьма Шипов вообще здесь?

— Я даже книгу спокойно читать не могу…

Сирил резко остановился и обернулся к Раулю.

Тот небрежно улыбнулся.

— Пойдём скорее в запретный архив, а?

Но в голове Сирила кипела ярость — половина против сплетников, половина против самого себя за то, что не заметил раньше. Он был так занят тем, чтобы спрятать Пике и Туле, что не оглядывался по сторонам. Как же он зол на свою тупость! Злобные взгляды и шёпот окружали Рауля всё это время, а он не замечал!

Не успев опомниться, Сирил от ярости закричал:

— Кто здесь оскорбил моего друга?!

Его гневный крик эхом разнёсся по притихшей библиотеке.

Все взгляды устремились на Сирила, а Рауль поспешно схватил его за плечи сзади — видимо, боялся, что тот сейчас бросится на обидчиков.

— Сирил, Сирил, я правда не обижаюсь! — заторопился Рауль.

— Тебе может и всё равно, а мне — нет! — отрезал Сирил.

— Ты же член совета библиотечного общества, нельзя устраивать скандалы в библиотеке!

— М-м…

Неожиданно Рауль привёл железный аргумент, и Сирил замолчал.

Воспользовавшись моментом, Рауль быстро протолкнул его за дверь с надписью "Только для уполномоченных" и закрыл её.

Оказавшись в коридоре, он, как обычно, беспечно улыбнулся:

— Эх, я думал, без мантии меня не узнают… а всё равно спалили. Извини, Сирил.

— Извиняться должен не ты, — процедил Сирил, сжимая кулаки от бессильной злости.

Он прикусил губу и замолчал. Рауль, почесав рыжие волосы, заговорил будничным тоном:

— Мои бабушки и невеста Рея тоже в коме… Я подумал, что должен стараться… Поэтому во время того масштабного драконьего бедствия я использовал Крепость Роз… на полную мощность.

Говорили, что на столицу одновременно напали виверны, наземные драконы и огненные драконы. Но Крепость Роз Рауля не пропустила ни одного — благодаря этому ущерб был минимальным. Раненые были, но погибших — ни одного. В такой ситуации жертвы могли исчисляться сотнями и тысячами. Это было почти чудом.

Это же великий подвиг. Его должны восхвалять!

Но вместо благодарности люди смотрели на Ведьму Шипов с ужасом. Они боялись Рауля, который управлял той самой Крепостью Роз, которой когда-то владела самая страшная и злая ведьма-прародительница.

— Я ведь заимствую силу Первой… ну, понятно, что страшно. Ничего не поделаешь, — вздохнул Рауль.

— Какое там "ничего не поделаешь"! — взорвался Сирил.

Оценка всегда должна быть справедливой. Сирил не мог терпеть, когда достойного человека поливают грязью за спиной.

— Ты выполнил долг Мудреца безупречно! Твои заслуги должны быть по достоинству оценены!

Рауль округлил глаза и уставился на Сирила.

Из-за воротника его пальто высунулись две ласки и хором сказали:

— Это наш обычный Сирил.

— Да, вполне в стиле Сирила.

— И что, спрашивается, это должно значить? — буркнул Сирил.

Дальше людей не будет, так что прятать ласк больше не нужно.

Он посадил Туле и Пике себе на плечи и посмотрел на ошеломлённого Рауля.

— Члену совета библиотечного общества недопустимо нарушать порядок в библиотеке, и я сожалею, что повысил голос. Но своих слов я не отзываю.

Лицо Рауля, унаследовавшего красоту от Первой, исказилось в улыбке — безобразной, смятой, совсем не подходящей к его чертам.

— Хе-хе-хе… хе-хе… эхе-хе… хи…

— Чему ты смеёшься?

— Да ничего… хе-хе-хе…

Сирил нахмурился и сердито посмотрел на него.

— Долго ты ещё собираешься глупо хихикать? Пора в запретный архив!

Он взял один из фонарей, висевших на стене, и быстрым шагом пошёл вперёд.

Рауль тоже взял фонарь и, догоняя Сирила, пробормотал:

— Если бы здесь была Моника, она бы наверняка сказала: "Это наш обычный лорд Сирил".

Фонарь чуть не выскользнул из пальцев Сирила.

Он поспешно подхватил его другой рукой и удержал. Рауль поравнялся с ним.

— Пойдём, Сирил, — сказал он и пошёл рядом — как друзья.