К тому времени, как Сирил закончил последнее поручение, уже приближался полдень.

На улицах стало ещё больше народу, поэтому Сирил выбрал узкие переулки, чтобы добраться до Ассоциации магов.

Погода стояла ясная, людей вокруг много — от ходьбы Сирил слегка вспотел. В месте, где поток людей поредел, он остановился, выдохнул и чуть ослабил воротник.

Закончил быстрее, чем думал.

Он уже начал размышлять, нет ли ещё какой работы, в которой можно помочь, как вдруг понял.

— Это же просто бегство.

Когда Сирил заходит в тупик или чувствует себя подавленным, он всегда норовит спрятаться за работой или учёбой. Пока он механически выполняет задачи одну за другой, ему кажется, что образ "Сирила Эшли" остаётся целым и невредимым.

Осознав это только сейчас, Сирил криво усмехнулся краем рта.

Да. Я опять убегаю.

Взгляд случайно зацепился за маленькую скамейку в стороне. Сирил, не раздумывая, опустился на неё. Он не устал, но вдруг захотелось остановиться. Дать себе время подумать. Время побыть наедине с самим собой.

Из сумки на коленях высунулись мордочки Туле и Пике. Обе ласки молча смотрели на него снизу вверх.

— Всё в порядке. Я не заболел, — с горькой улыбкой сказал Сирил и рассеянно уставился в небо.

Небо над Сазандолом было чистейшим ярко-голубым, по нему плыли пушистые белые облака, похожие на вату.

Скамейка стояла в тени дерева, а ранний летний бриз с моря приятно холодил кожу.

Как я хочу вести себя с теми, кто мне дорог?

Когда у отношений появляется название — подчинённый, начальник, друг, старший, младший, — становится спокойно. Есть чёткие правила поведения. Но с теми, кто не вписывается ни в одну категорию, Сирил совершенно не знает, как себя вести. Например, человек, которого он особенно уважает. Или младшая коллега, к которой хочется относиться по-особенному…

Он как раз вспоминал их двоих, когда один из них — точнее, одна — пробежал мимо в панике, пыхтя и задыхаясь.

Моника.

— Моника!?

Сирил невольно окликнул её.

Моника резко затормозила, обернулась, тяжело дыша.

— А-а-а… л-лорд Си… рил...

На ней была блузка со юбкой, а поверх небрежно накинута личная мантия — видимо, она была посреди какого-то дела для Ассоциации.

Сирил хотел извиниться, что отвлёк её от работы, и за то, что накричал на неё в прошлый раз. Но язык прилип к нёбу от смеси вины и растерянности.

Моника тем временем дико вращала глазами, глядя то на Сирила, то назад.

Может, её кто-то преследует? — мелькнуло в голове Сирила, и в ту же секунду он увидел стремительно приближающуюся сквозь толпу фигуру.

— Госпожа Моника, подождите, пожалуйста!

На мужчине была только ночная рубашка и накинутый сверху пиджак. Роберт Винкель.

Когда Сирил окончил Академию Серендия, Роберт сменил его на посту вице-президента студсовета. Естественно, они были знакомы — Сирил даже передавал ему дела.

Моника издала странный звук «абабаба» и юркнула за спину Сирила, прячась за скамейкой.

Этого хватило, чтобы Сирил примерно понял ситуацию.

Когда Моника удирает от Роберта — почти всегда это из-за его настойчивых приглашений сыграть в шахматы.

Роберт остановился перед скамейкой, переводя взгляд с сидящего Сирила на торчащую из-за спины Монику.

А потом, почему-то обращаясь не к Монике, а к Сирилу, произнёс:

— Понятно. Значит, это вы, Сирил Эшли сэмпай.

— ?

＊＊＊

Моника сидела на корточках за скамейкой и держалась за голову.

Она отказала Роберту, сказав, что у неё уже есть любимый человек. А в ответ он почему-то решил вызвать этого человека на дуэль. Полный абсурд.

Пока она носилась от Роберта, пытаясь спрятаться, угораздило столкнуться именно с тем самым человеком…

— Значит, это вы, Сирил Эшли сэмпай.

Ааааааааааааааа!!

Моника задрожала всем телом.

Роберт, увидев, как она прячется за Сирилом, уже окончательно решил, что именно он и есть тот самый человек. И он не ошибся. Но когда это произносят вслух — это катастрофа.

Сирил правда-правда ничего не знает. Моника просто втайне его обожает.

Я не могу создавать лорду Сирилу проблемы!

Моника выскочила из-за скамейки и встала лицом к Роберту.

— Роберт Винкель.

Сколько раз она вообще называла его по имени полностью?

Обычно Моника только убегала от него. А вот так, лицом к лицу, они общались разве что через шахматную доску.

Сжимая кулаки, Моника собрала всё своё мужество.

— Я… я поняла вашу мысль…

Выпрями спину. Не отводи взгляд.

Она шумно выдохнула через нос несколько раз и, сделав самое грозное лицо, на какое была способна, заявила:

— Я принимаю ваш вызов! …В шахматах!

Сирил, сидящий на скамейке, смотрел на неё с открытым ртом.

Из сумки на его коленях тоже торчали две мордочки с выражением "что происходит?".

Роберт несколько секунд молчал, а потом медленно проговорил:

— То есть… вы согласны и дальше играть со мной в шахматы?

— Эм… да! Принимаю!

Роберт Винкель — человек, чьё лицо почти не меняется ни при победе, ни при поражении. Но сейчас на этом каменном лице в уголке рта появилась едва заметная искренняя радость.

— Очень жду.

— Я… я не проиграю!

Нет, проиграть она просто не имела права.

Моника собралась с духом, а Роберт вдруг бросил быстрый взгляд на Сирила.

— Значит, не я заставил вас это сказать.

— …?

— Мне немного досадно.

Роберт вежливо поклонился и развернулся.

Похоже, обещание будущей шахматной партии его полностью удовлетворило.

Моника вытерла пот со лба — и застыла.

Прямо сбоку на неё смотрели Сирил и ласки.

Что теперь делать…

＊＊＊

Сирил не знал, что произошло между Моникой и Робертом до этого. Но он увидел, как Моника, которая до этого только убегала, вдруг выпрямилась и вызвала Роберта на дуэль. И в этот момент он понял. Моника уже не та дрожащая девочка, которая только и умеет, что прятаться и опускать глаза. Она может смотреть вперёд, расправлять плечи и говорить о своих чувствах. Она больше не убегает от людей.

А я? Я всё ещё убегаю от того, чтобы смотреть людям в глаза?

Сирил хлопнул себя по щекам обеими ладонями.

Моника пискнула «пяаа!», а ласки зашептались: "Как громко", "Больно, наверное".

Сирил снял с правого среднего пальца Ключ Хранителя Знаний Софокла. Если этот старикан сейчас влезет со своими комментариями — Сирил точно впечатал бы руку вместе с кольцом в стену.

— Туле, Пике, подержите его у себя.

— Угу.

— Принято.

— Эй, прекратите, проклятые хорьки! Кто-нибудь! Спасите меня-а-а! Меня издеваются надо мной! Ааааа!

Вопли Ключа затихли, когда ласки утащили его в глубину сумки.

Сирил кашлянул, прочищая горло, и посмотрел на Монику.

— Хочу немного поговорить.

— Д-да.

Моника неловко кивнула и села на скамейку рядом с Сирилом, оставив между ними расстояние примерно на одного человека.

Сирил поставил сумку сбоку, сложил пальцы на коленях и, собравшись с духом, начал:

— Насчёт той кошки… Неро-доно…

— Доно!?

Моника вдруг издала удивлённый возглас.

Сирил нахмурился.

— …? Я сказал что-то странное?

— Н-нет, ничего… П-продолжайте, пожалуйста…

— Тогда, на море… прости, что накричал.

Извинение вырвалось неожиданно легко.

Сирил опустил голову, а Моника смотрела на него круглыми глазами и открытым ртом.

Он вспомнил тот бой над гаванью Сазандола.

Когда Сирил узнал, кто на самом деле чёрный кот рядом с Моникой, его охватила жуткая злость. Он потерял контроль и наорал на неё.

— Если подумать спокойно… конечно, о Неро-доно нельзя было просто так рассказывать всем подряд…

Почему же он тогда так разозлился? Теперь, честно посмотрев в своё сердце, он понял.

Как же стыдно перед младшей коллегой. Какой позор.

Но убегать больше нельзя. Надо смотреть правде в глаза.

Сирил продолжил твёрдым голосом, рассказывая, что он чувствовал тогда.

— Мне было обидно, что ты на меня не опираешься.

Моника несколько раз моргнула огромными глазами. Сирил невольно проследил взглядом за движением её ресниц.

Под ними блестели глаза цвета молодой листвы — такой же, какой сейчас украшал деревья раннего лета.

— Я…

Моника закрыла глаза, словно собираясь с духом, и медленно заговорила.

— Ваши талисманы… белые розы… они очень сильно мне помогли.

Талисман. Белая роза.

Сирил попытался вспомнить, что он чувствовал, когда впервые вручил ей одну. Тогда — как и сейчас — внутри было полное смятение. Он сам не понимал, что с ним творится. Но одно он знал точно: ему хотелось что-то сделать для Моники. Его неуклюжую, плохо выраженную доброту она приняла. Бережно хранила.

— Вы дали мне очень много смелости.

Нет. Это я всегда получал смелость от тебя.

Моника открыла глаза — яркие, зелёные — и прямо посмотрела на Сирила.

Она улыбалась застенчиво, но уже не так робко, как раньше.

— Поэтому… я тоже хочу стать человеком, на которого вы сможете опереться, лорд Сирил.

Сирил крепко сжал кулаки на коленях.

Хотя он сидел в тени, ладони вспотели.

Не лги себе. Не убегай, Сирил Эшли.

Он уже знал название этого тёплого чувства, которое разливалось в груди.

Не как младшую коллегу. Как женщину.

Он подумал, что Моника — очень дорогой ему человек.

Я хочу быть добрым к той, кто мне нравится. Хочу её беречь.

＊＊＊

"Мне было обидно, что ты на меня не опираешься".

Услышав это, Моника была потрясена. Она даже не могла нормально подобрать слова. Она никогда не думала, что Сирил может так чувствовать.

Моника напряжённо думала.

Сказать "я всегда буду на вас опираться" — неправильно. Она уже столько раз получала от него помощь. Талисманы. Смелость. Силу.

— Поэтому… я тоже хочу стать человеком, на которого вы сможете опереться, лорд Сирил.

Сказав это вслух, она тут же подумала: какая наглость.

Но Сирил лишь мягко опустил брови и улыбнулся.

— Вот как.

— Да!

— Тогда я буду на тебя рассчитывать.

От этих тихих слов сердце Моники заколотилось от радости.

"Буду на тебя рассчитывать"

Она мысленно повторяла их снова и снова, тихо посмеиваясь про себя, когда Сирил вдруг вспомнил:

— Кстати, когда мы возвращались из Яушуки…

Яушука — город на подступах к автономному округу Вилрая, куда они ездили спасать Сирила, похищенного ледяным духом Ашельпике.

— В кармане моего пальто оказалась стеклянная бусина.

— Ээ!?

— По-моему, это украшение с твоего пальто. Белого, которое ты носила в той городе. У тебя есть мысли, откуда она там взялась?

Аааааааааааааааа!!

Голова Моники вскипела.

Она тайком подложила стеклянное украшение в карман любимого человека — по обычаю Рэндаллского королевства. Это было её робкое, тайное признание. Она не забыла об этом, но никак не ожидала, что Сирил догадается, чья это бусина.

Ч-ч-ч-что делать, что делать, что делать…

Сирил, похоже, не знал о традиции Рэндалла и думал, что бусина попала случайно.

Тогда можно сказать: "Да, она случайно туда попала" — и забрать обратно. Он никогда не узнает правду. Можно обмануть.

Но...

Моника не хотела делать вид, будто того маленького признания никогда не было.

Она крепко сжала кулаки на коленях и выдавила:

— Эм… лорд Сирил. Можно… можно мне попросить вас подержать эту бусину у себя?

— …? Чтобы я её хранил?

— Да. Хочу, чтобы она была у вас.

Сказать "я вас люблю" она пока не могла. Но и делать вид, что этих чувств нет, — тоже не хотела.

Пусть пока побудет у него. Это признание, которое она только-только осознала.

Сирил выглядел слегка растерянным, но серьёзно кивнул.

— Понял. До этого она просто лежала у меня на столе…

Её тайное признание лежало на столе у любимого человека! Моника в панике прижала ладони к пылающим щекам.

Сирил же твёрдо продолжил:

— Раз это важная вещь, я уберу её в сейф. Буду хранить бережно. Скажешь, когда понадобится.

Хранить девичье признание в любви в сейфе?! Моника в отчаянии взмолилась:

— Н-нет! На столе! Пожалуйста, оставьте на столе!

— Но если это ценная вещь, то нужно…

— На столе лучше всего!

Под её напором Сирил сдался.

— Хорошо.

А потом, словно что-то вспомнив, спросил:

— Она выглядела как обычная стекляшка, без магии… Это что-то вроде талисмана?

В каком-то смысле — да, это был талисман.

Моника немного подумала, потом подняла указательный палец к губам и, застенчиво улыбнувшись, ответила:

— Это секрет.

Она решила: надо стараться. Чтобы стать достойной идти рядом с ним. Чтобы он мог на неё опереться.

Моника представила себе идеальную себя. Пока образ был ещё размытым, но она хотела стать леди, которой не стыдно стоять рядом с ним.

Кстати, когда она думала о "настоящей леди", перед глазами возникали Бриджит и Лана.

Для начала надо нормально есть, спать в кровати и не тонуть в ванне… Да. Нельзя вечно висеть на Айке.

Тем более что Мелисса недавно, когда они ходили за замком, заявила: "Ты неудачница не только как женщина, но и как личность. Покайся." [Прим. пер.: еще такой вариант мне выдал - Ты как женщина конченая, да и как человек тоже. Кайся уже.]

Значит, больше не спать на полу! Стану настоящей леди!

Как только Моника твёрдо это решила — её живот громко заурчал.

Моника покраснела и прижала руки к животу.

— Э-это… я завтракала! Правда! Просто… обед ещё не ела!

— Тогда пойдём поедим. Я тоже ещё не обедал.

Сирил встал, взяв сумку. Моника тут же вскочила со скамейки.

Обед с лордом Сирилом!

Грудь закололо от счастья.

Самое близкое место, которое она знала, — это ресторан морепродуктов, куда её водила Мелисса.

— Я покажу дорогу! Там сстрица Мелисса сказала, что очень вкусно. У них там… рагу из морепродуктов, и сверху такая большая креветка!

Они пошли рядом.

Моника увлечённо рассказывала про блюда, которые ела с Мелиссой, но, завернув за угол, замолчала.

Улица была забита людьми. Обеденное время — народу ещё больше.

Но другого пути к ресторану не было.

Может, пойти в обход? Или выбрать другое место? Пока Моника колебалась, Сирил вдруг взял её за правую руку.

— Идём.

Мозг Моники на пять секунд завис, а потом включился на бешеных оборотах.

Сирил держит её за руку. Это же… держать за руки! Очень-очень значимое действие!

Как только она это осознала — сердце заколотилось так, что казалось, сейчас выскочит. Всё тело вспыхнуло жаром.

Ч-ч-ч-что делать, у меня сейчас точно странное лицо, пульс с ума сошёл, если лорд Сирил заметит… но ведь он не трогает запястье, значит, пульс не почувствует… наверное!

Да, просто держа за руку, он не сможет измерить пульс — так она себя успокаивала.

Но рука Сирила хоть и с тонкими пальцами, всё равно мужская — и намного больше её собственной. То есть её ладонь полностью утопала в его руке, а кончики его пальцев… кажется, касались её запястья.

Моника побледнела.

Если так — он точно почувствует, как бьётся её сердце!

＊＊＊

Когда Моника замерла посреди людной улицы, Сирил мысленно спросил себя:

Кем ты хочешь быть, Сирил Эшли?

— Тебе больше не нужно чужое признание. Ты уже можешь сам себя уважать.

— Ты добрый человек, Сирил Эшли.

Слова Рауля и Айзека дали ему смелости посмотреть в своё сердце.

Я хочу быть добрым к тем, кто мне дорог.

Но быть добрым осознанно — оказалось невероятно сложно.

Точно, нужно её проводить!

Как он мог забыть всё, чему его учили в Академии Серендия? Он же получал высший балл по этикету!

Сирил взял Монику за руку и пошёл. Но тут же засомневался.

Это вообще сопровождение? Или просто держание за руки? Держание за руки ведь тоже часть этикета. Но если я делаю это потому, что она мне нравится… разве это уже не скрытый мотив? Хотя я просто хочу быть добрым… но доброта к любимому человеку — это ведь тоже из желания понравиться…

Обычный человек хочет, чтобы его любили. Ничего страшного в этом нет — так бы, наверное, сказал кто-то мудрый. Но этот мудрый кто-то сейчас был игрушкой ласок на дне сумки.

Пока Сирил крутился в этих мыслях, Моника вдруг позвала его тоненьким голоском:

— Ло... лорд Сирил…

— Что?

Может, он слишком сильно сжал? Или само держание за руки ей неприятно?

Сирил запаниковал, а Моника, вся красная и дрожа, прошептала:

— З-запястье… трогать нельзя…

Тоненький, почти умоляющий голос. Алые щёки. Глаза, покрытые тонкой плёнкой слёз. Брови жалобно сведены.

В этот момент по спине Сирила пробежала какая-то странная дрожь. Затылок защипало, а в голове будто лопались крошечные пузырьки.

— П-прости!

Почему нельзя трогать запястье — непонятно, но держать за руку она не запрещала.

Значит, нужно придумать, как держать за руку, не касаясь запястья.

Вот!

Сирил переплёл свои пальцы с её и прижал ладони друг к другу.

Так запястье точно не заденет. Гениально!

Исчезни, моё низменное желание!

У меня руки вспотели… Точно! Если адаптировать заклинание ложной смерти — можно контролировать и пот, и пульс!

Как быть добрым? Я не знаю… Я правда не умею быть добрым. Простите, Ваше… то есть Айк…

Какая большая рука у лорда Сирила… Аааа, заклинание, какая же там была формула, я ничего не помнюыыы!

Лишь дойдя до ресторана, они оба осознали, что такой способ держаться за руки выглядит ещё более неловко.