Юань провёл их в скромную комнату за магазином — типичную комнату отдыха для работников. Мебель выглядела старой и потрёпанной.

— Прошу, садитесь куда удобно.

Юань указал на стол в центре. Большой стол, по три стула с каждой стороны.

Айзек быстро проверил стулья и стол на ловушки, убедился, что в комнате нет посторонних запахов. Запомнил расположение окон и дверей — на случай экстренного отступления — и отодвинул стул для Моники.

— Прошу, Моника.

— А… да, спасибо… большое спасибо!

Моника села. Неро тут же занял место слева от неё, Айзек — справа. Юань остался стоять у окна, скрестив руки. С такой позиции удобно выпустить яд в комнату и сразу выпрыгнуть в окно.

Айзек незаметно несколько раз постучал по карману — сигнал Уилдиану: "Остерегайся яда". Уилдиану способен нейтрализовать большинство токсинов, а при газовой атаке может создать водяную плёнку для защиты.

— Напитки… предлагать бесполезно, да? Всё равно не будете пить из моих рук.

— Я бы выпил. Алкоголь приветствуется, — тут же отозвался Неро.

Юань закатил глаза.

Айзек тихо усмехнулся и пожал плечами.

— Если принятие вашего угощения докажет мою искренность — с радостью.

— Искренность? — фыркнул Юань. — После того, как вы вломились ко мне без приглашения… Кстати, как вы меня вообще нашли?

— Ничего сложного.

Юань следил за Моникой и Айзеком. Значит, логично предположить, что он прибыл в Сазандол уже после того, как Моника здесь поселилась. Юань — мастер маскировки, но заменить давнего жителя рискованно: знакомые могут заметить нестыковки. Поэтому Айзек исключил такой вариант. Шпионы предпочитают места с запасными выходами, уже обставленные, не слишком новые… и главное — удобные для наблюдения за целью. Моника и Айзек часто бывают в торговой компании Ланы "Флюкс", в отделении Ассоциации магов Сазандола и у Центральных ворот при выезде из города. Значит, база Юаня должна находиться на одном из этих маршрутов. К тому же Айзек встречался с ним во дворце Илмарк, а это значит, что во время фестиваля Ашельпике Юань отсутствовал в Сазандоле. Сузив круг, найти его оказалось не так уж сложно.

— Убежище тем легче обнаружить, чем оно рациональнее.

Долгосрочная операция требует логики. Поэтому Айзеку было легко его вычислить.

Юань демонстративно скривился, изображая крайнее отвращение — классический приём: отвлечь внимание мимикой, пока руки делают что-то незаметное. Или это сигнал напарнику. Обычная шпионская тактика.

Айзек не сводил с него глаз. Юань выдохнул, усмехнулся и поднял обе руки.

— Не надо так напрягаться. Хайди сейчас нет.

Действительно, Айзек не чувствовал чужого присутствия. Но всё равно следил за каждым движением Юаня.

— Последние события в Ридилле… — начал Айзек. — Думаю, у вас уже есть кое-какие догадки?

Официально населению известно только пророчество Ведьмы Звездчета о масштабной драконьей угрозе. Прожорливая Зои держится в тайне. Обрушение Нефритовой палаты, нападение на Минерву, чёрный дождь в Сазандоле — всё это спишут на аварии с артефактами или магией. Но когда такие инциденты следуют один за другим — проницательный человек сделает выводы.

— Древний артефакт, верно? — ответил Юань.

Моника заметно напряглась. Она сжала кулачки на коленях, стараясь не выдать волнения.

Айзек посмотрел Юаню прямо в глаза.

— Да. Прожорливая Зои — причина всей этой цепи событий.

Моника в ужасе уставилась на Айзека — мол, можно ли называть имя артефакта вот так открыто?

Айзек мягко улыбнулся ей: "Всё в порядке".

Юань ещё не дошёл до этого вывода самостоятельно, но вероятность велика.

Айзек решил: лучше выложить карты сейчас, пока информация свежая и имеет ценность. То, что противник уже знает, в переговорах бесполезно. Ценность — в неизвестном или неподтверждённом. Поэтому сейчас самое время бросить приманку.

— Ого, даже название артефакта выдаёте? Какая щедрость…

"Ты бы и сам рано или поздно дошёл", — мысленно добавил Айзек и коснулся своего лица.

— Магия изменения тела, наложенная на меня, была отнята Прожорливой Зои. Инцидент уже завершён, украденное тайно возвращено… но по какой-то причине магия снова отслоилась.

Он дал Юаню информацию: участие Прожорливой Зои и часть её способностей.

Взамен он хотел получить знания Юаня.

— Хочу услышать мнение специалиста по магии изменения тела.

Юань молчал, внимательно разглядывая лицо Айзека, потом прищурился с интересом.

— Можно потрогать?

— Прошу.

Юань подошёл ближе, тихо бормоча незнакомое заклинание. Вероятно, имперское.

Моника напряжённо следила. Маны у неё почти не осталось, но она была готова ответить безмолвной магией, если что.

Юань коснулся лба Айзека, провёл пальцем вниз и остановился на правом веке. Ещё чуть сильнее — и глаз можно выдавить.

— Извините, если рука соскользнёт, хорошо? — улыбнулся Юань.

Айзек не собирался ему угождать. Ответил спокойно, с лёгкой усмешкой:

— Ты маг Чёрного Льва. Значит, руки из правильного места растут?

Юань понял намёк: ошибка запятнает репутацию господина. Перестал шутить и стал серьёзным.

— Когда магия вернулась — она сразу закрепилась полностью?

— Да. Я стал Феликсом. Но стоило уровню маны упасть — магия отслоилась.

— Хм…

Юань ещё раз пробормотал заклинание, коснулся подбородка и шеи. На этот раз без давления — просто ощупывал кожу.

Затем подошёл к шкафу, достал доску размером с разделочную, какую-то листовку и клей. Положил доску на стол, нанёс тонкий слой клея, приклеил листовку.

Пока клей подсыхал, Юань помахал доской и искоса посмотрел на Айзека.

— Пора бы уже?

Айзек тоже почувствовал, что момент настал. Поднял руку, прикрывая лицо от Моники.

Превращение лица — не самое приятное зрелище.

— Айк! — встревоженно воскликнула Моника.

Айзек дождался, пока кожа усядется, и медленно опустил руку.

— …Как я сейчас выгляжу?

— Лицо… принца Феликса.

— О, опять Искорка.

Айзек провёл пальцем над правым глазом. Шрама нет.

Видимо, при восстановлении маны до определённого уровня магия снова активировалась.

Юань поднял доску на уровень глаз.

— Это просто аналогия… Представьте: доска — ваше настоящее лицо, листовка — магия изменения тела.

— А текст на листовке — это формула магии?

— Именно. Древний артефакт отнял у вас эту магию.

Юань резко сорвал листовку с доски.

Листовка осталась почти целой, но в местах склейки порвалась, часть текста стёрлась.

Юань аккуратно наложил её обратно на прежнее место.

— Даже если магия вернётся… клей уже высох. Она не приклеится идеально. Буквы разорваны… Формула повреждена.

— Но сейчас я всё равно держу лицо Феликса.

— Ваша мана действует как новый клей. Пока маны достаточно — она компенсирует повреждения и удерживает магию. Но как только мана падает ниже порога — клей слабеет, и магия отслаивается.

Значит: много маны — лицо Феликса. Мало маны — лицо Айзека.

Айзек задумчиво кивнул.

— А если мана полностью иссякнет — магия исчезнет навсегда?

— Маловероятно. Формула выгравирована на теле. Она часть тебя… Вот, смотри.

Юань прижал край листовки пальцем и потряс доску. Листовка отгибалась, но не отрывалась полностью. Как будто приклеена намертво в одном месте.

— Магия изменения тела теперь часть твоего тела. Даже при нулевой мане она не исчезнет полностью.

Айзек взглянул на Монику.

У него мана влияет на стабильность лица. Значит, если у Моники мана упадёт — она временно потеряет память?

Нет. В последней битве её мана почти иссякла, но память осталась. Значит, всё в порядке.

Тогда следующий вопрос.

— А если бы украли не магию, а, например, часть тела?

— Физические объекты закрепляются гораздо хуже. Требуется колоссальная мана для адгезии.

— Спасибо. Полезно знать.

Айзек посмотрел на Монику — та кивнула, хоть и выглядела напряжённой.

Эту информацию нужно будет передать в столицу.

— И последний вопрос…

Айзек поднял взгляд на Юаня.

Тот уже улыбался — знал, что будет спрошено.

— Можешь восстановить эту повреждённую магию?

— Невозможно, — отрезал Юань. — Да, я её создатель… но над ней работал Артур. Плюс часть формулы безвозвратно утрачена. Никто не восстановит. Ни я, ни кто-либо другой.

Моника ахнула.

Но Айзек остался спокоен.

— Моника, всё нормально.

— Но Айк…

— Я же сказал. Какое бы лицо ни было — я остаюсь собой.

Хочешь быть Феликсом — держи ману. Хочешь быть Айзеком — трать её.

Вот и всё.

К счастью, принц Феликс официально считается бездарным в магии — значит, расход маны в этом облике минимален.

Айзек повернулся к Юаню с изящной улыбкой принца.

— Спасибо за помощь. Передай привет Чёрному Льву.

— И вам хорошего дня, лжепринц… Надеюсь, больше никогда не увидимся.

＊＊＊

Выйдя из убежища Юаня, Айзек постучал по карману.

Уилдиану высунул голову и посмотрел вверх.

— Ты слышал? Хочу пока сохранить лицо Айзека — забери мою ману. Можешь взять в два раза больше, чем раньше.

— Принято.

Айзек прикрыл лицо рукой. Пока Уилдиану пил ману, прекрасное лицо принца исчезло — вернулся шрам над правым глазом и суровый взгляд.

Для возвращения к Монике этот облик удобнее. Дома Карина, плюс возможны визиты Мелиссы и других из Ассоциации.

Когда кожа успокоилась, Айзек опустил руку — и обнаружил, что Моника уже стоит прямо перед ним и смотрит снизу вверх.

На детском лице — непривычная суровость.

— Айк… ты заключил сделку… с людьми из Империи?

— Когда интересы совпадают — обмениваемся информацией. Только и всего.

Я знаю о твоей сделке с Чёрным Львом. Не бери всё на себя одна. Дай мне разделить ношу. — Эти слова Айзек проглотил. Они звучали слишком легко.

Моника теребила пальцы, шевелила губами, хмурилась. Наставнице явно что-то не нравилось.

Айзек ждал.

Наконец Моника надула губы — совсем по-детски.

— Я же твой мастер … а ты мне ничего не рассказал.

Айзек замер.

Моника… эта самая Моника… дуется! На него!

— Неро, что делать? Мой мастер обиделся. Это так мило…

Последнее вырвалось вслух.

— Мастер… — вздохнул Уилдиану из кармана.

— Идиот, — прорычал Неро. — В обиженной Монике нет ничего милого. Она реально перестаёт есть, когда дуется.

Айзек редко видел Монику обиженной, но Неро, похоже, насмотрелся.

Это почему-то вызвало лёгкую зависть. Айзек скрыл радость и предложил:

— Тогда пригласим мисс Колетт за стол.

— Тогда пригласим Колетт за стол.

Маленькая учительница сжала кулачки и топнула ножкой.

— Довольно!

Так Молчаливая Ведьма Моника Эверетт вернулась домой — вместе с фамильяром и учеником, чьё лицо меняется в зависимости от уровня маны. Там её ждала Лана.