Несколько дней назад, без участия Барьерного Мага, шестеро из Семи Мудрецов провели собрание. Тема была одна: "Как убедить Луиса Миллера".

— Ну, скорее всего, он просто сбежит, — мягко произнесла старейшая из Семи Мудрецов, Ведьма Звездочет Мэри Харви.

Ведьма Шипов Рауль Розенберг кивнул в знак согласия.

— Я тоже так думаю! Луис мастер магии полета, так что, наверное, просто — пьюу! — и улетит.

— Наивно, — низким голосом перебил Рей, Шаман Бездны.

Он опёрся локтями о стол, сложил пальцы и с крайне серьёзным лицом проворчал:

— Он точно будет буйствовать. И притом с явным удовольствием.

— Я тоже за буйство, — поддержал Брэдфорд, Артиллерийский Маг. — Не верю, что Барьерный будет сидеть тихо.

Мэри, исполнявшая роль ведущей собрания, красивым почерком записала на листе бумаги:

Сбежит: Ведьма Звездочет, Ведьма Шипов

Насилие: Шаман Бездны, Артиллерийский Маг

И повернула лист к ещё не высказавшимся — Молчаливой Ведьме и Магу-Истребителю Драконов.

— А вы двое?

Моника внутренне сжалась: вот и до неё дошло. Молчать было удобно, но теперь её голос мог решить исход. Неловкость зашкаливала. Она покосилась на сидевшего рядом Сайласа.

Тот тоже выглядел не в своей тарелке и почесал затылок.

— А давай одновременно пальцем покажем?

— Д-да…

— Раз, два, три!

Моника ткнула в "Насилие".

Сайлас — в "Сбежит".

Мнения шестерых разделились поровну, но в одном все были единодушны: убедить его всё равно не получится. Если попытаться уговорить — он воспользуется моментом и устроит внезапную атаку. Так считал, по крайней мере, Артиллерийский Маг.

Предлагали даже привлечь любимую жену Луиса — Розали Миллер, но всё, что касалось Прожорливой Зои, было государственной тайной. Вовлекать посторонних гражданских лиц было нельзя. Значит, разбираться придётся только своими силами.

Так началась операция по захвату Барьерного Мага, однако мнения Семи Мудрецов оставались разрозненными.

Рауль был настроен оптимистично:

— Если все вместе навалимся — ну, победим же, наверное?

Брэдфорд согласно рассмеялся, сказав, что Луис будет доволен после упорной борьбы. Однако Рей не хотел иметь с этим ничего общего, а самый здравомыслящий из них, Сайлас, выразил нежелание объединяться против другого Мудреца.

А Моника, с абсолютно серьёзным лицом, предложила:

— Эм… Может, сначала эвакуировать руководителя исследовательского института? Луис точно в первую очередь на него нападёт, я уверена…

Мнения расходились всё сильнее, и никакого единого плана так и не появилось.

В конце концов, Семь Мудрецов — это не военная организация. Это вершина магического общества страны, мозговой центр. То, что в нынешнем составе оказалось много боевых магов, — чистая случайность. По сути они — профессионалы магии, а не войны.

Даже Артиллерийский Маг и Маг-Истребитель Драконов привыкли действовать в одиночку. Координация и совместные военные операции — не их профиль.

Инцидент с Прожорливой Зои стал исключением именно потому, что с древними магическими артефактами могли справиться только маги высшего уровня. И даже так всё прошло гладко и быстро только благодаря тому, что именно Луис — бывший командир Магического Корпуса — взял на себя командование и координацию всех сил.

В политических вопросах Мэри, Ведьма Звездочет, могла бы всех организовать. Но военная операция — совсем другое дело.

В итоге Семь Мудрецов встретили день возвращения Барьерного Мага, так толком и не составив плана.

И мнение Луиса оказалось абсолютно верным: среди них нет никого, кто по-настоящему силён в стратегии.

Вероятно, ситуацию трезвее всех оценил нынешний командующий Магического Корпуса, предоставивший площадку.

— Мы разрешаем использовать территорию штаба Магического Корпуса для магической битвы. Но личный состав предоставить не можем, прошу понять. В условиях, когда силы и так разбросаны по всей стране, мы не можем позволить себе потерять ещё и тех, кто остался.

Это было сказано с твёрдой уверенностью: даже если бросить всех оставшихся — их просто раздавят.

Позже участники тех событий говорили одно и то же:

— Мы ни в коем случае не должны были давать Луису Миллеру оправданного основания для насилия…

＊＊＊

Герой, защищавший страну от драконов на границе, вернувшийся в столицу лишь для того, чтобы стать подопытным в каком-то сомнительном эксперименте, — трагический Барьерный Маг Луис Миллер...

— Ну что ж, пришло время поиздеваться над сильными.

Получив законное оправдание для насилия, он бодро расхаживал по территории Магического Корпуса.

Двоих он уже запер в запечатывающих барьерах: Ведьму Шипов и Шамана Бездны. Оба — главы знатных родов. Можно было бы использовать их как заложников для переговоров. Но Луису этого было мало. Поэтому он выбрал другой путь: просто перебить всех оставшихся Мудрецов.

Благо для бывшего члена Магического Корпуса эта территория была как собственный двор.

Зона магического боевого барьера охватывала центр штаба — огромную тренировочную площадку и прилегающие кустарники. Именно в кустах Рей расставил свои ловушки с проклятиями. Луис минимальными перемещениями подтвердил расположение ловушек и посмотрел вверх — на высокий забор с колючей проволокой.

Если взлечу и попробую сбежать — Артиллерийский Маг меня точно собьёт.

Чтобы не дать Луису уйти из барьерной зоны, за ним наверняка следят со снайперской позиции. Подходящих мест всего два: крыша штаба или внешняя лестница. Значит, Артиллерийский Маг — там.

Либо точно вычислить позицию и добить дистанционной магией, либо ослепить…

Можно было бы взять в заложники более лёгкого Рея и пойти в лобовую на Брэдфорда. Но тогда пришлось бы снимать и заново накладывать запечатывающие барьеры — а это расход маны. Сейчас Луис хотел её максимально экономить.

Он задумчиво уставился на здание штаба.

Внутри зданий создавать боевую барьерную зону крайне сложно. Штаб находился в центре зоны, но само здание, похоже, считалось островком вне барьера. Стены и крыша — под защитой, а внутренние помещения — нет.

У окон толпились члены Магического Корпуса и наблюдали за битвой снаружи. У некоторых в руках были билетики тотализатора. Похоже, на них уже делали ставки.

— О-о… это становится всё интереснее и интереснее.

Луис оскалился, показав клыки, и постучал посохом по плечу.

С крыши спикировал человек на магии полета. Высокий, крупный мужчина с жёлто-золотыми зачёсанными волосами. Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж.

Он приземлился на расстоянии, выставив копьё, окутанное молниями.

— Барьерный братец… У меня к тебе личного нет, но… э-э… может, сдашься по-хорошему?

Луис фыркнул носом на эту добродушную попытку.

— Если хочешь предложить сдаться — либо подкупай подарком, либо угрожай по-настоящему.

Полумеры — пустая трата времени. Луис выставил посох и коротко пропел заклинание. Простейшее — просто напитал посох маной. Минимальный расход.

Сайлас выглядел не особо воодушевлённым, но когда Луис демонстративно выпустил убийственный настрой, он пригладил чёлку и выдохнул через нос.

— Ладно. Тогда считай это реваншем за отборочный экзамен. Давай потанцуем, братец.

Сайлас начал петь заклинание полета.

Луис же демонстративно не взлетал — только посох с наложенной маной.

— Пошёл!

Сайлас низко пролетел вперёд и рубанул молниевым копьём. Луис отбил удар посохом, присел и опёрся рукой о землю.

Сайлас взмыл вверх и обрушил копьё сверху. На полпути оно разделилось на три зубца и ударило с трёх сторон.

Луис, предвидя атаку, коротким заклинанием выставил защитный барьер.

— Воздушный бой ты явно отшлифовал.

— А то! Ты же сам говорил — отрабатывай и ближний бой тоже.

Луис не помнил, чтобы говорил это в такой доброй форме, но усердие — это похвально.

Сайлас атаковал с воздуха молниевым копьём, Луис же упорно не взлетал — полёт слишком жрёт ману.

— Думаешь, сохраняя ману, меня одолеешь, Барьерный братец?!

Сайлас зарычал и снова рубанул копьём.

Луис отбивал удары и думал.

Скорее всего, план такой: как только Маг-Истребитель Драконов заставит его открыть брешь — Молчаливая Ведьма и Артиллерийский Маг ударят издалека.

Значит, надо ракрыть их позиции.

Возможных укрытий несколько. Одно попадание — и местоположение будет ясно.

Луис отскочил назад, создав дистанцию, и демонстративно улыбнулся особенно изящно.

— Уважаемый Маг-Истребитель Драконов. Вы, кажется, не очень опытны в магических битвах?

— И что с того?

Сайлас — специалист по драконам. В реальном бою он силён, но правила магической битвы ему явно непривычны.

В боевой зоне физические атаки нейтрализуются. Ранений не будет, но каждый урон снимает ману — по особым правилам. От реального боя отличается сильно.

— В магической битве физические атаки действительно бесполезны… Но есть несколько лазеек.

В студенческие годы Луису это постоянно вдалбливали преподаватели.

"Этот барьер нейтрализует физические атаки. Поэтому прекратите бить и пинать противника!"

На что юный, довольно хулиганистый Луис отвечал: "Понял!" — и шёл искать обходные пути.

— Первое. Барьер не предотвращает несчастные случаи.

Он защищает только от вражеских физических атак. Споткнулся сам — упал и разбился. Всё. Например: летишь на магии полета, получаешь огненную стрелу. Сама стрела вреда не нанесёт. Но от удара можно потерять равновесие, упасть и разбиться о землю.

— Второе. Удар оружием или кулаком — атака. А песок или пыль — естественное явление.

Сайлас спикировал, сжимая копьё.

Луис, опиравшийся на землю ранее, схватил горсть песка и швырнул прямо в лицо Сайласу. Тот на миг замер — песок попал в глаза.

Камень или оружие — физическая атака. Песчинки — нет. Значит, ослепление песком работает.

В академии за это Луису даже ввели отдельный запрет. Но сейчас — чрезвычайная ситуация. И вообще — он жертва.

Луис отбросил посох, обошёл Сайласа сзади и захватил его толстую шею в удушающий приём.

— Третье. Удушение барьер не блокирует. Он не различает "держать" и "душить".

Рауль, возможно, и не знал об этой лазейке. Но его шипы в магической битве — идеальное средство для мучительного захвата. А уж Крепость Розы Людоеда — вообще читерство: просто высасывает ману без разговоров. Поэтому устранить Рауля в самом начале было большой удачей.

Сайлас пытался оторвать руку Луиса, но безуспешно. Его концентрация сломалась — магия полета отключилась.

— Гх… гх…

— А теперь — повторение пройденного.

Луис, продолжая душить здоровенного мужика, пропел заклинание полёта.

Рассчитав безопасную траекторию от возможных дальних атак, он взлетел выше крыши штаба.

— Вопрос. Может ли дуэльный барьер нейтрализовать урон от падения?.. Ответ: нет.

Сайлас в таком состоянии скандировать не может. А с этой высоты падение — гарантированные тяжёлые травмы.

— Пади.

В миг, когда Луис разжал руки, одновременно сработали два заклинания.

Первое — ветряная подушка от Молчаливой Ведьмы, чтобы смягчить падение Сайласа.

Второе — пятикратно усиленный огненный шар от Артиллерийского Мага, прямо в Луиса.

Нашлись.

Луис рванул на полной полётной скорости, в последний момент ушёл от огненного шара и посмотрел в две стороны: откуда прилетел шар и откуда подул ветер.

Артиллерийский Маг — на внешней лестнице с восточной стороны штаба.

Молчаливая Ведьма — в тени с западной.

— Ну наконец-то вылезли, чудовища.

Мужчина, обожающий издеваться над сильными, поправил монокль и ухмыльнулся нагло и уверенно.