Ключ Хранителя Знаний Софокл помнил каталог всех книг, хранящихся в запретной библиотеке, и знал, на какой полке какая книга находится. Если бы его спросили о дате написания или имени автора, он мог бы назвать соответствующее название, — но это касалось только общего доступа. В запретной библиотеке действовали свои ограничения. Ключ Хранителя Знаний мог передавать результаты поиска только своему контрактору, тому, кто прошёл раскрытие и способен читать каталог. Иными словами, пока Сирил не научится читать каталог, он не сможет искать книги.

Какой же он глупец. Я же специально собирался открыть ему каталог по порядку, начиная с первой запретной комнаты… До чего же упрямый.

— Софокл, ещё раз.

Сирил стоял на коленях на полу, водил правой рукой, пытаясь запомнить огромный поток информации, хлынувший в голову.

Ключ Хранителя Знаний в который уже раз проводил раскрытие каталога.

Для обычного человека это была работа, сопряжённая с мучительной болью, словно разум стирали в порошок.

Лицо Сирила болезненно искажалось от потока букв, вбиваемых прямо в мозг.

— Ещё раз.

Кончики пальцев почернели от грязи на полу, кожа начала стираться.

Но Сирил не останавливал движения руки. Он бормотал полученную информацию и продолжал водить пальцами.

＊ ＊ ＊

— Насколько же глупым можно быть?

— Ке-хе-хе-хе-хе, ке-хе-хе, кехи-кехи!

— Это, должно быть, самый отвратительный наследник, которого я когда-либо видел.

Голоса запечатанных в книгах чудовищ разносились, словно хор, переплетались, и злоба запретной библиотеки становилась всё гуще.

Тени от книжных полок задрожали и разрослись с иной скоростью, чем колебания фонарей.

Зрелище было жутким.

Единственными источниками света были фонари в руках Сирила и Рауля, но теней от полок было больше, чем самих полок. Из одной полки рождалось десять теней, они перекрывались на полу, создавая ещё более плотную тьму. Такая тьма постепенно расширяла зону своего распространения.

— Ну же, покажи нам вблизи, как рушится твоё сердце?

Тени медленно подползали к Сирилу, который стоял на коленях и молча водил пальцами по полу.

Белая и золотистая ласки встали перед Сирилом и зашипели.

— Что это такое?

— Дух. Этот недоучка — заклинатель духов.

— Дух? Такое хрупкое создание я бы проглотил в один присест.

— Отдайте его мне, отдайте. При жизни я сожрал сотню духов.

Шерсть Пике и Туле встала дыбом.

— Нагло для полумёртвых чудовищ без тела… — пробормотала Пике.

— Съесть Пике? Это не очень-то мирно, — добавил Туле.

Рауль встал рядом с двумя ласками, готовыми к атаке. Он вытянул вперёд правую руку, которую до того держал в кармане. На ладони лежало семя розы. Рауль произнёс заклинание — семя проросло и с невероятной скоростью выросло. Рауль отгородил Сирила от теней стеной из розовых плетей и бесстрастно произнёс:

— Мой друг сейчас очень старается. Не мешайте ему.

Ползущие, колеблющиеся тени резко замерли.

В голосах чудовищ послышалась радость.

— Это Ведьма Шипов!

— Ведьма ведьма, назови моё имя!

— Подчини нас своим голосом, безжалостная.

— Наступи на нас, госпожа Ведьма! Госпожа Ведьма!

Последние слова разрушили бесстрастность Рауля.

Он прикрыл лицо одной рукой и устало пробормотал:

— Серьёзно, как же это достало… Что же мои предки сделали с этими чудовищами…

Похоже, когда Рауль показал свою сторону Ведьмы Шипов, чудовища возбудились ещё сильнее. Запретная библиотека вмиг наполнилась странным жаром.

— Ведьма Шипов! Злая и жестокая ведьма!

— Растопчи нас, сделай из нас стулья!

— Трагедии, которые ты приносишь, прекраснее любых историй!

— Накорми нас остатками еды из твоей Крепости Роз!

Рауль жалобно застонал, и Сирил, всё ещё водивший пальцами по полу, резко поднял голову.

— Да заткнитесь уже! Как я должен запомнить каталог при таком шуме?!

Его громовой крик — самый громкий в академии Серендии, по мнению многих (в основном Эллиота) — напрасная трата прекрасного певческого голоса — сотряс запретную библиотеку.

Голоса чудовищ резко оборвались.

Сирил слегка налитыми кровью голубыми глазами гневно уставился на полки.

— Мне плевать, кем вы были изначально — чудовищами или кем-то ещё! Сейчас вы все — книги! А книги должны терпеливо ждать, когда их прочтут! Сидите тихо, я потом всех вас разом прочитаю!

Сирил фыркнул и вернулся к запоминанию каталога.

Онемевшие чудовища снова зашептались. Это уже не были полные злобы шёпоты, как раньше.

Они понизили голос из уважения к Сирилу, но не смогли скрыть переполнявшее их любопытство.

— Это та женщина.

— Потомок той женщины.

— Похож. Ке-хи, похож. Кехи-кехи.

— Та женщина вернулась.

— Она снова пришла к нам.

— Обещала прочитать.

— Снова прочитает наши истории. Как радостно, как радостно.

＊ ＊ ＊

В итоге Сирилу не удалось идеально запомнить каталог. Обычному человеку вроде него не сравниться с Клаудией. Запомнив одно, он часто забывал другое. Но даже неидеальная память не была напрасной тратой усилий. То, что однажды выучено, при повторном чтении вспоминается.

Я постепенно продвигаюсь вперед.

В первый раз, принимая огромный каталог от Ключа Хранителя Знаний, он смог уловить лишь крохи текста, но с каждым новым повтором информации становилось всё больше. Нагрузка на разум от известного и неизвестного различалась. Чем больше он узнавал, тем легче становилась ноша. Повторив одно и то же больше ста раз, Сирил остановил пальцы, закрыл глаза и мысленно повторил выученное.

Каталог в его голове был полон пробелов, далёк от совершенства. Тем не менее он старался в первую очередь запоминать книги, связанные с Прожорливой Зои по эпохе и месту происхождения.

Разобравшись в выученном и закрепив его в памяти, Сирил отдал приказ кольцу на среднем пальце правой руки:

— Софокл, покажи каталог.

— Принято, — ответил тот.

Названия книг запретной библиотеки снова хлынули в голову. Голова гудела от боли, но уже не невыносимо. Он мог чётко прочитать.

Не теряй из виду цель. Главное сейчас — не полное запоминание каталога.

Конечно, когда-нибудь он выучит весь каталог идеально, но сейчас приоритет — прочитать каталог и найти книги, связанные с Прожорливой Зои.

Слегка пошатнувшись, Сирил выпрямил спину и повернулся к Раулю.

— Прости, что заставил ждать, магический граф Розенберг. Начинаю экскурсию по запретному архиву.

Обычно Рауль ответил бы: "Зови меня просто по имени", но, видимо, понял, что официальность Сирила вызвана чувством ответственности как должностного лица библиотечного общества.

Он откашлялся и ответил в том же тоне:

— Да, прошу проводить, сэр Сирил Эшли из рода Знаний.

Услышав это, уголки губ Сирила невольно приподнялись. Он ещё очень неопытен, но всё же принадлежит к роду Знаний. К тем, кто учится всю жизнь. Значит, должен работать в полную силу, чтобы не опозорить титул.

— Итак, с какой книги начнём? — спросил Рауль.

— Предания о Прожорливой Зои в основном происходят из южного района Загар королевства Ридилл, — ответил Сирил.

До прихода сюда Сирил в меру своих сил изучил Прожорливую Зои. Загар сейчас принадлежит королевству Ридилл, но когда-то был территорией королевства Фалфория. Точнее — королевства Фал, до того как оно объединилось с королевством Фория и стало нынешним Фалфорией.

— Поэтому я хочу начать с книг примерно шестисотлетней давности по старому летоисчислению, связанных с королевством Фал. В этом запретном архиве к ним относятся "Хапел-Агнии", "Семь духовных писаний", "Записи Мазровы", "Образцы фей"… Хронология немного расходится, но также стоит взглянуть на "Документы духовного леса" и "Лунного волка Клары Стеллы" — там есть описания древних магических артефактов.

— Угу, угу. Тогда сначала во второй запретный отдел… — начал Софокл.

Но в этот момент молчавшие до того чудовища хором закричали:

— Прочитай меня, прочитай!

— Прочитай меня, прочитай!

— Прочитай меня, прочитай!

— Прочитай меня, прочитай!

Голоса, гулко разносившиеся от полок, были оглушительными.

Испуганные Пике и Туле вздыбили хвосты.

Сирил оглядел полки и крикнул:

— Что случилось?!

— А-а-а, вот и доигрался. Потому-то мужчин с гаремными мечтами однажды и закалывают, — вздохнул Софокл.

— О чём ты вообще?! — возмутился Сирил.

Рауль, прикрыв одно ухо рукой, объяснил:

— Чудовища запретной библиотеки обожают внимание. Похоже, ты им сильно приглянулся, Сирил.

Это подтверждалось громкими криками чудовищ: "Меня читай первым!", "Нет, меня!".

Сирил повернулся к полкам и повысил голос:

— Я ищу книги о древнем магическом артефакте Прожорливая Зои! Те, кто подходит, отзовитесь! Остальным — извините, но подождите своей очереди!

— Экскурсовод, приказывающий книгам самим назваться… Впервые такое вижу, — пробормотал ошеломлённый Софокл.

Чудовища на миг затихли, а потом снова зашептались.

— При жизни меня тоже звали обжорой. Чудовищем обжорства.

— Зои, Зои, слышал это имя. Восемь лет назад тоже приходили расследовать.

— Ке-хи-хи, если древний артефакт, то, наверное, "Книга Барлока"?

— Тот, что сбил гарпий в Долине Ломающих Шеи, тоже был древним артефактом.

— Нет-нет, это была Звёздная Ткачиха Мира.

Как и ожидалось, в первой запретной комнате архива подходящих книг не оказалось.

Сирил поднял правую руку, чтобы ещё раз просмотреть каталог, но в этот момент из глубины, за дверью, послышалась музыка.

— Приди, приди. Ну же, приди.

Музыка? Нет, это голос.

Сирилу показалось, что это музыка, потому что звуки накладывались друг на друга, как при одновременном нажатии нескольких клавиш фортепиано.

В одном "приди" звучало три и больше "приди". И всё это, похоже, произносил один-единственный голос.

— Это Лорелей из Хейльбаха.

— Мадам Лорелей запела.

— Лорелей из Хейльбаха? — переспросил Сирил, роясь в памяти.

Лорелей из Хейльбаха — короткий рассказ об эпизоде с чудовищем Лорелей из Империи. Связь с Прожорливой Зои казалась слабой, поэтому Сирил отнёс эту книгу к низкому приоритету.

Ключ Хранителя Знаний в его руке взволнованно воскликнул:

— Это книга из самой глубинной запретной комнаты… Неужели весь этот шум разбудил её?!

Действительно, голос доносился не из этой комнаты, а из-за дальней двери — и всё же звучал так отчётливо. Сирил только сейчас осознал, насколько это странно.

Рауль тихо спросил у Ключа:

— Это, случайно, не очень опасное чудовище?

— Все чудовища самой глубинной запретной комнаты в основном опасны… Более того, сам факт, что чудовище из глубины обращается к первой комнате, — уже ненормальная ситуация!

Сирил не до конца понимал, но происходящее явно озадачивало и Рауля, и Ключ Хранителя Знаний, имевших куда больше опыта с запретной библиотекой.

Из-за двери снова раздался похожий на песню голос.

— Расскажу тебе. Спою тебе. История о мальчике-короле, нарушившем табу обжорства…

Обжорство. Сирил вздрогнул и поднял лицо.

— Мальчик-король обжорства? Это как-то связано с Прожорливой Зои?

— Что? Ты что-то сказал? Я не расслышал, — удивился Ключ Хранителя Знаний в руке Сирила.

Если даже Ключ не смог распознать — значит, это касается содержания запретной книги.

Сирил выпрямился и обратился к голосу за дверью:

— Если вы что-то знаете, пожалуйста, расскажите. Мадам Лорелей.

— Приди, приди ко мне. Приди, приди, ну же, приди.

Сирил по очереди посмотрел на Рауля, Туле, Пике и Ключ Хранителя Знаний. Все ждали его слов — слов проводника.

Следует ли им методично продолжать исследование с самого начала? Или стоит прислушаться к голосу этого чудовища из глубины?

Нельзя поддаваться словам чудовищ. Но и затыкать уши нельзя. Слова чудовищ — тоже оставленное нам знание.

Сирил сглотнул и произнёс:

— Пойдём в самую глубинную запретную комнату.

За дверью, за следующей дверью, в самых потаённых уголках запретного архива чудовище пело, протягивая несуществующие руки.

— Ну же, падите к моим коленям, дитя человеческое. Я дам вам вкусить запретного плода.