Когда у Айзека украли лицо принца Феликса, Моника внезапно осознала одну возможность. Древний магический артефакт Прожорливая Зои после изъятия не подвергся бы немедленной строгой печати. Его сначала временно запечатали бы, а затем отправили в Королевский институт магии для анализа. Важные вещи были украдены у дочери герцога, одного из Семи Мудрецов и профессора Минервы — у людей с высоким положением. Исследователи института приложили бы все усилия, чтобы выяснить, можно ли вернуть утраченное.

— А если в процессе этого выяснится, что именно было украдено у Айзека?

Магия манипуляции телом, позволявшая сохранять внешность принца Феликса. Если бы она обнаружилась внутри Прожорливой Зои, ложь Айзека, выдающего себя за второго принца Феликса Арк Ридилла, была бы разоблачена. Тогда даже король не смог бы его защитить.

Поэтому Моника задумалась, как спасти Айзека.

Она должна была первой заполучить Прожорливую Зои, стать её контрактором и приказать артефакту освободить украденное... или же...

Я уничтожу Прожорливую Зои.

Магические артефакты, способные накапливать и хранить что-либо, обычно освобождают содержимое при разрушении. Моника решила, что разрушение Прожорливой Зои с высокой вероятностью вернёт украденное.

Для этого она подготовила магию светового атрибута Звёздная стрела — уменьшенную версию Звёздного копья, которым владеет Ведьма Звёздного Копья Карла Максвелл.

Карла Максвелл — гений, способный одновременно поддерживать семь заклинаний. Поэтому она одновременно развертывает и объединяет семь формул: формирование копья, фиксацию, поддержание, усиление и три преобразования атрибутов — так рождается Звёздное копьё.

Моника убрала формулы поддержания и усиления, сократив их до пяти, и таким образом создала уменьшенную версию — Звёздную стрелу. Даже так требовалось пять формул одновременно. Одна Моника не могла их развернуть. Поэтому она заранее подготовила вспомогательные магические инструменты — и только благодаря этому смогла реализовать Звёздную стрелу.

Забравшись на промокшую от дождя крышу, Моника положила под ноги три драгоценных камня и подняла посох.

Камни реагировали на определённый тип маны, активируя три формулы преобразования атрибутов. Принцип тот же, что и при магическом посвящении в Рейнфилде. Тогда магические круги по всему городу активировались от маны Короля Духов. Теперь же три камня под ногами активировались от маны Звёздной стрелы, а формула фиксации, встроенная в камень на посохе, закрепляла результат. Так формировалась Звёздная стрела.

Большое составное заклинание Звёздная стрела".. Активация формул. Развёртывание преобразований атрибутов завершено. Фиксация.

Если бы удалось добить Феодора молниеносной стрелой — лучше и быть не могло. Но Прожорливая Зои реагировала на ману слишком быстро: даже безмолвная магия Моники блокировалась. Оставалось только пронзить тень мощным атакующим заклинанием и разрушить артефакт.

Даже безмолвно Звёздная стрела требовала времени на развёртывание и построение. Подавив нетерпение, Моника провела огромные вычисления и завершила формулы.

При переделке из Звёздного копья она убрала формулу поддержания, поэтому заклинание нельзя было держать долго. Как только завершится — сразу выпускать.

Потребление маны было колоссальным. Второй попытки не будет.

— Пронзи, Звёздная стрела!

Белая стрела, словно метеор, разрезала голубое небо после дождя и устремилась к Прожорливой Зои.

Заметив реакцию маны, артефакт воздвиг четыре стены из чёрной тени, пытаясь заблокировать стрелу.

Но сияющая белая стрела пронзила густые тени с лёгкостью, будто рвала бумагу.

Получается!

Феодор даже не успел закричать — лишь широко раскрыл глаза и застыл, глядя на Звёздную стрелу.

Крышка Прожорливой Зои в его руках открылась до предела.

— ВКУСНО!

Этот детский голос долетел даже до Моники на крыше.

Сияющая белая стрела втянулась в широко раскрытую шкатулку и исчезла.

— ...Э?

Моника невольно выдохнула — и в тот же миг из Прожорливой Зои хлынули тени, словно занавес, скрывая фигуру Феодора.

Через несколько секунд чёрный занавес бесшумно рассеялся. Феодора не было. Куда он делся? Моника, широко раскрыв глаза, осматривала жилой квартал, когда за спиной раздался ленивый голос:

— Всё-таки это ты, Мони-Мони. Эта мантия... уж не из Семи ли ты Мудрецов?

Кровь отхлынула к ногам.

Дрожа всем телом, Моника медленно повернулась. На той же крыше, в четырёх-пяти шагах позади, стоял Феодор.

Как...

Никаких сведений о том, что Феодор использует магию полёта, не было. Может, Прожорливая Зои помогла ему переместиться?

В смятении Моника попыталась безмолвно выпустить атакующее заклинание.

Но отдача от Звёздной стрелы нарушила контроль над маной. Тщательно сплетённая формула рассеялась вмиг.

— ГОЛОДЕН! ГОЛОДЕН!

— Да-да, впереди большая работа, так что надо как следует подкрепиться, — нежно погладил артефакт Феодор.

— ДАЙ ЦЕННОЕ! ЦЕННОЕ ДАЙ!

Горло Моники сжалось от отчаяния.

Плохо. Совсем плохо.

Она отступила — но позади был край крыши. Бежать некуда.

Феодор заговорил с ней непринуждённо, как со старой знакомой:

— Эй, Мони-Мони... А что для тебя самое ценное?

В тот миг в голове Моники всплыл запертый ящик стола в её комнате.

— Письма от Ланы, вышитый платок, ожерелье с перидотом, украшение из белых роз.

Когда Моника внедрилась в академию Серендия, она получила от разных людей целую кучу сокровищ — на весь ящик.

Больше формул и заклинаний она любила воспоминания.

— Пи⬛︎ма от Ла⬛︎, вы⬛︎тый пла⬛︎ок, ожерелье с пе⬛︎дотом, украшение из бе⬛︎х р⬛︎.

Зрение затянула тьма. Сверкающие, словно драгоценности, воспоминания одно за другим закрашивались чёрным.

В наступающей темноте Моника отчаянно размахивала руками и ногами, издавая беззвучный крик.

Не надо, не надо, не надо!!

Она тянулась к чернеющим сокровищам.

Сокровища. Её важные, важные, важные...

— ⬛︎⬛︎⬛︎ от ⬛︎⬛︎ , ⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎ пла⬛︎к, ожерелье ⬛︎ ⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎, украшение ⬛︎ ⬛︎⬛︎⬛︎ ⬛︎⬛︎.

Что она получила? Кто дал? Что чувствовала?

Не знаю, не знаю, не знаю...

＊＊＊

Айзек шёл по торговому кварталу, когда впереди увидел знакомую фигуру и остановился.

Рыжеволосая женщина в ярком платье — Четвёртая Ведьма Шипов Мелисса Розенберг. Рядом — мужчина средних лет, судя по униформе, из верхушки Ассоциации магов.

Дождь кончился, на улицах прибавилось народу.

Айзек, прикрываясь прохожими, приблизился к Мелиссе и прислушался.

— Дешёвый трюмо меня не вдохновит. Хочу хороший, с милым зеркалом и симпатичными украшениями. Ну же, веди скорее, председатель филиала! — капризно требовала Мелисса.

— Э-э... леди Мелисса... а работа?.. — робко возразил мужчина.

— Сегодня я точно не работаю. С завтрашнего дня будет тяжело, так дай хоть сегодня отдохнуть!

Видимо, Мелисса выманивала у председателя филиала Ассоциации магов трюмо.

Айзек незаметно отошёл и задумался.

Что это значит?

По словам Моники, Мелисса с людьми из Ассоциации должны были прийти к ней домой за документами.

Информация неверна? Моника ошиблась? Мелисса передумала по капризу — тогда ещё ладно.

А если Моника мне солгала?

В тот миг перед глазами Айзека возник образ маленького принца. В последний раз, живым, он улыбался как всегда — но в сердце таил решимость спасти Айзека.

"Спокойной ночи, Айк".

"Спокойной ночи, Арк".

Это были последние слова.

Затем принц забрался на крышу, чтобы стать приманкой для побега Айзека... и не вернулся.

— ...!

Айзек развернулся и побежал к дому Моники.

Он потерял зрение в правом глазу и лицо, нужное для жизни Феликсом.

Пророчество Ведьмы Звездочета о потере половины мира сбылось — и где-то в душе он убедил себя, что больше терять нечего.

Пусть это просто тревога. Пожалуйста, пусть я слишком много думаю. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...

Молясь, Айзек бежал по мокрой после дождя земле.

Знакомая дорога, привычный пейзаж, неизменный дом Моники — но на крыше маленькая фигурка, и страх Айзека вспыхнул с новой силой.

— Моника!!

Тело Моники накренилось — точно как добрый принц, тянувшийся к звёздному небу.

Маленькое тело рухнуло на крышу, соскользнуло по склону... и полетело вниз.

Успеть, успеть! — мысленно кричал Айзек, отталкиваясь от земли и протягивая руки к падающей девушке.

Теперь у него были не короткие детские руки.

Руки взрослого мужчины надёжно поймали дорогого человека.

Айзек опустился на колени в грязь после дождя и посмотрел на Монику в своих объятиях.

Успел.

Моника в мантии одного из Семи Мудрецов лежала без сознания, глаза закрыты. Но дышала. Пульс был. В руках — тепло живого человека. Айзек успокоил бешено колотящееся сердце, подавил волнение и спокойно осмотрел её на предмет ран.

— Это...

На затылке Моники проступила чёрная метка — знак человека, у которого Прожорливая Зои украла важное.

Значит, Моника в одиночку сражалась с артефактом.

Что у неё отняли?

Сразу подумалось: безмолвная магия, знания о заклинаниях, вычислительные способности.

Видимых изменений, как у него самого, не было — значит, не что-то физическое.

В любом случае оставлять Монику здесь нельзя. Её мана сейчас пожирается Прожорливой Зои.

Айзек поднял её на руки, отнёс в дом и уложил на диван.

Снять бы грязную мантию... Сначала переодеть... — думал он, но Моника зашевелилась.

— ...У...

Тихо застонав, она открыла глаза.

— Моника, ты в порядке? Где-нибудь болит? — спросил Айзек, опустившись на колени у дивана.

Затуманенные карие глаза посмотрели на него.

Круглые глаза распахнулись до предела, юное лицо исказилось от ужаса.

— ...! ...Хи... хи... ау...

— Моника?

Айзек позвал — и Моника вздрогнула, скатилась с дивана.

Он протянул руку помочь, но она, отползая на четвереньках, убежала от неё.

— ...1597... 2584... хи... 4181... 6765... у... а... 10946...

Моника сжалась в углу комнаты, дрожа и бормоча цифры.

Любимая, всегда узнававшая его в любом облике, теперь смотрела на него глазами, полными страха.

Айзек застыл в оцепенении, а Моника, плача навзрыд, взмолилась:

— Не бей... прости... прости...

Эти слова ударили его, как пощёчина.

Айзек знал. Знал о старых шрамах на спине Моники — следах жестокого обращения. Он смутно догадывался о её трагическом прошлом, и теперь эти испуганные рыдания добили его.

Кто отнял у неё отца и разрушил жизнь?

Это был я...

— ...63245986... спаси меня, папочка...

Грустный голос, взывающий к умершему отцу, безжалостно показал Айзеку реальность.

Ему казалось, что боги говорят ему: "Это твой грех".