— Пойдём в самую глубокую запретную комнату, — заявил Сирил.

В тот же миг книжные полки первого запретного отдела засветились бледно-голубым светом. Очень слабое свечение, словно пузырьки воды, вспухало и, отрываясь от стены, начинало парить в воздухе. Каждый огонёк был размером с ноготь пальца — крохотный светлячок. Их поднялось множество со всех полок запретного раздела, мягко освещая помещение.

Сирил заворожённо моргнул и огляделся по сторонам.

— Это… что? — удивился он.

— Похоже на то, что мы видели в горах Калуга, помнишь? Снежные огоньки ледяных духов! — воскликнул Рауль.

Снежные огоньки ледяных духов — это когда низшие духи собираются вокруг снега, пропитанного магической силой, и заставляют его слабо светиться.

Значит, и в запретном архиве есть духи?

Сирил опустил взгляд на Ключ Хранителя Знаний, и тот заговорил серьёзным тоном:

— Принцип тот же, что и у снежных огоньков ледяных духов. Низшие духи слетаются к магической силе, которую излучают чудовища запретного архива… Чудовища нарочно выпускают магическую силу того качества, которое любят духи. Понимаешь, что это значит?

Иными словами, чудовища специально освещают помещение для них.

Сирил серьёзно кивнул.

— Чудовища запретного архива, оказывается, очень добрые, — заключил он.

Ключ Хранителя Знаний промолчал.

Сирил повернулся к полкам и искренне сказал:

— Спасибо, это очень помогает.

Чудовища библиотеки, словно обрадованные тем, что с ними заговорили, снова зашумели.

Рауль, наблюдая за этим, поднял ласок с пола себе на плечи и поторопил Сирила:

— Ну что, пора идти дальше?

— Да.

Сирил ещё раз оглядел первый запретный отдел.

Если стоять спиной к двери, через которую они вошли, то слева и справа, а также прямо — три двери. Справа — второй запретный отдел, слева — третий, а прямо — проход к остальным запретным комнатам.

Сирил открыл дверь в проход, и низшие духи, мягко парящие вокруг, последовали за ним. Благодаря их слабому свечению стало видно дальний конец коридора, куда не доставал свет одного лишь фонаря.

Проход был настолько узким, что взрослый мужчина мог пройти только боком. Сирил шёл впереди, за ним — Рауль с ласками на плечах.

В коридоре эхом отдавались только стук их шагов да тихий шёпот Лорелай.

— Иди сюда, иди сюда…

Шаги эхом разносились по коридору, а вот голос звучал так, будто его шептали прямо на ухо. От этого становилось жутко.

— Ух, аж мурашки по коже… уши зудят, — пожаловался Рауль, беспокойно потирая уши.

Вскоре коридор закончился, и перед ними появилась лестница, ведущая вниз.

— Спускаемся. Смотри под ноги, — предупредил Сирил.

Он осторожно начал спускаться по лестнице, Рауль — следом.

Лестница была пологой спиральной, конца не видно.

Словно нас засасывает в самые недра земли…

По пути вниз на площадках встречались двери — в четвёртый и последующие запретные отделы.

Они прошли мимо, продолжая спускаться всё глубже.

Сирил вдруг вспомнил сказку о вратах подземного мира, которую читал в детстве. Умерший человек спускается в темноте по спиральной лестнице в преисподнюю и в конце находит врата подземного мира. Длина этой лестницы равна прожитым годам — чем старше человек, тем дольше ему спускаться. А в конце долгой-долгой лестницы — врата, отделяющие мир живых от мира мёртвых. Пройдёшь их — назад уже не вернёшься… Это была история о человеке, пережившем клиническую смерть: он спустился по лестнице, увидел врата, но страж преисподней погнался за ним, и он в панике бежал вверх по ступеням и вернулся к жизни. В детстве Сирила пугали иллюстрации с преследующим стражем и тёмной лестницей.

— Пришли, — сказал Рауль.

Сирил очнулся.

Когда лестница закончилась? Он так сосредоточенно переставлял ноги, что не заметил, как они уже внизу.

Перед ними была не врата подземного мира, а обычная одностворчатая железная дверь.

Сирил поднял правую руку и начертил магическую формулу Ключом Хранителя Знаний. Белая светящаяся формула прилипла к двери и тут же впиталась в неё.

— Пошли, — тихо произнёс он, словно подбадривая себя, и толкнул дверь.

Когда открыл давно закрытое помещение, в лицо ударил затхлый воздух. Сирил шагнул внутрь — и тут же слегка закружилась голова, в затылке запекло, как от крепкого спиртного.

Вероятно, из-за того, что он мгновенно вобрал огромное количество накопленной в комнате магической силы.

Сирил крепко сжал брошь на воротнике.

Из-за своей особенности гиперпоглощения магической силы он впитывал её больше обычного человека — но брошь магический инструмент передавала избыток Туле.

Туле — дракон, его магическая устойчивость гораздо выше человеческой, но всё равно внезапный огромный приток мог его удивить.

— Туле, всё в порядке? — спросил Сирил, обернувшись.

Но Рауля нигде не было — и даже лестница, по которой они спустились, исчезла.

Подземное помещение внезапно окутал туман.

Сквозь туман слабо виднелись белые светящиеся точки — низшие духи, пришедшие из первой комнаты.

А вот света фонаря Рауля не было.

— Рауль! Туле! Пике! — крикнул Сирил.

Ответа не последовало. Его голос не отразился эхом, а просто растворился в тумане.

Кругом стояла неестественная тишина.

— Софокл!

Он обратился к кольцу на руке — но и оно молчало.

Ключ Хранителя Знаний потерял своё обычное радужное сияние и стал просто чёрным кольцом на пальце.

Когда… когда перестала звучать песня!?

Песня Лорелай сопровождала их весь спуск — а теперь её не было.

Сирил побледнел и замер. Краем глаза он заметил в тумане человекообразную тень. Сначала подумал, что это Рауль, но тень была явно меньше.

Маленькая, почти детская фигурка неуклюже приближалась к нему. На ней был расшитый золотой нитью плащ. Из-под подола виднелись маленькие руки, нервно теребящие друг друга. Круглые глаза, смотрящие снизу вверх, в зависимости от света казались то карими, то зеленоватыми…

— Лорд Сирил, — тихо произнесла она.

Сирил остолбенел и открыл рот.

— Почему вы… здесь?

— Лорд Сирил, — перебила его Моника, умоляюще глядя влажными глазами.

— Пожалуйста… Возьмите книгу из этой комнаты и бегите отсюда.

＊＊＊

— Сирил! Эй, что с тобой, Сирил!! — кричал Рауль перед входом в самый глубокий запретный отдел.

Дверь была открыта, но Рауль почему-то не мог войти. Стоило сделать шаг — ноги сами останавливались.

Наверное, из-за этой песни…

Он попытался зажать уши, но руки едва поднимались. Силы уходили из тела.

Сирил сделал несколько шагов в комнату, внезапно замер и начал выкрикивать их имена — будто не видел Рауля и остальных, хотя те были совсем рядом.

На плече Рауля Пике и Туле вздыбили хвосты и злобно смотрели вглубь комнаты. Они тоже не могли двинуться.

Удивительно, но Лорелай пела сразу две песни.

Одна — чтобы показать Сирилу иллюзию, вторая — чтобы обездвижить Рауля и остальных. Две разные мелодии сливались в одну гармоничную музыку без малейшего диссонанса.

И эта музыка была до ужаса приятной. Хотелось слушать её вечно.

Вот она, сила чудовищ старой эпохи…

Рауль много слышал о величии магов и чудовищ древности, но считал это бабушкиными преувеличениями. Теперь он понял, что ошибался. Песня одного-единственного чудовища подчинила одного из Семи Мудрецов с их высочайшим запасом магической силы, высшего ледяного духа Ашшельпике и даже легендарного белого дракона. Рядом с ними обычный человек Сирил вообще не имел шансов.

— Проклятая Лорелей… это был твой план с самого начала! — прогремел Ключ Хранителя Знаний на руке Сирила.

— Сирил видит иллюзию из-за песни Лорелей! Лорелей — чудовище с силой очарования. Она показывает жертве иллюзию желанного человека противоположного пола и заставляет выполнять свои приказы!

Рауль напряжённо вглядывался вглубь комнаты.

Самый глубокий запретный архив был небольшим круглым помещением. В центре — пюпитр для чтения, вокруг него — шесть стеклянных витрин, в каждой из которых хранилась одна из шести великих запретных книг.

— Иди сюда, иди, дитя человеческое…

Голос доносился из одной витрины. Пение не прекращалось. Лорелай одновременно пела две песни и говорила.

— А теперь вынеси меня отсюда.

Для Сирила эти слова, должно быть, звучали чарующим женским голосом.

— Сирил! Нет, Сирил, не надо!

— Какой бы соблазнительной ни казалась эта грудастая красотка — это всего лишь иллюзия! Не поддавайся! — добавил Софокл.

— Сирил!

— Сирил, Сирил, очнись! — в унисон закричали Пике и Туле.

Но Сирил, попавший в ловушку Лорелей, смотрел только на видимую ему одному женщину и… сказал:

— У вас есть разрешение на вход?

Чудовище онемело.

Заодно потеряли дар речи Рауль, Ключ Хранителя Знаний и ласки.

Сирил же серьёзно продолжал разговаривать с невидимой для остальных фигурой:

— Заявка на вход в самый глубокий запретный отдел запретной библиотеки была подана только от имени магического графа Розенберга, и только на одного человека. Других заявок я не видел. Даже министр или один из Семи Мудрецов без разрешения совершает тяжкое преступление, входя в запретный архив. Если есть особые обстоятельства — я готов выслушать.

— Вынеси меня… отсюда…

— Книги самого глубокого запретного отдела по правилам разрешается вынимать только для ремонта, и только с одобрения Его Величества короля, Совета высшей знати и Семи Мудрецов, в присутствии двух членов Библиотечного общества, четырёх высших магов и хотя бы одного из Семи Мудрецов.

— Отсюда… вынеси…

— Если книга повреждена, сначала нужно пригласить специалиста для оценки. Я организую это, как только мы выйдем, — дайте мне немного времени.

На этот раз упрямство Сирила сыграло им на руку. Какой бы соблазнительной ни была женщина — упрямство Сирила Эшли оставалось непоколебимым.

Рауль обессиленно улыбнулся.

— Ну точно Сирил.

— Выбрала не того, да, — согласился Ключ.

Одна из двух песен Лорелей оборвалась. Видимо, та, что создавала иллюзию для Сирила.

Освободившись от чар, Сирил растерянно огляделся.

Лорелай раздражённо прошипела:

— Проклятье… ну что ж, тогда другая песня…

— Хватит, — раздался голос.

В самый глубокий отдел ворвалась фигура.

Молодой человек с серебристо-белыми волосами и золотыми глазами — Туле в человеческом облике. Видимо, он незаметно спрыгнул с плеча Рауля.

Лорелей попыталась спеть ещё несколько песен — наверняка чтобы остановить Туле.

Но тот, не обращая внимания, подошёл к витрине с Лорелей из Хейльбаха и положил на неё руку.

— Благодаря тому, что ты рассеяла столько магической силы, я хорошо восстановился. Спасибо.

Белый дракон горв Калуг Туле когда-то был тяжело ранен людьми, и после этого его магическая сила перестала восстанавливаться. Поэтому он и заключил договор с Сирилом, чья сверхпоглощающая особенность давала избыток магической силы, который передавался Туле. В этом разделе Лорелей рассеивала огромное количество магической силы вместе с песней — и вся она через Сирила попадала к Туле.

Магическая сила чудовищ древней эпохи, похоже, идеально подходила Туле. Его золотые глаза блестели, словно мёд.

— Я обещал Сирилу не есть людей, но…

Туле наклонился и лизнул стеклянную витрину.

— …о том, что не буду есть чудовищ, я ничего не говорил.

Он мягко улыбнулся, но белые зубы удлинились и заострились, а зрачки золотых глаз стали вертикальными щелями.

Лорелей испуганно ахнула.

Песня, звучавшая всё это время, резко оборвалась.

В наступившей тишине раздался голос Сирила:

— Туле, не лижи стеклянную витрину! Это негигиенично!

— Правда? Прости.

— Подождите, что вообще происходило? Ещё минуту назад здесь была…

Сирил растерянно оглядывался, явно ища кого-то — наверняка иллюзию, созданную Лорелай.

Ключ Хранителя Знаний на его руке тихо объяснил:

— Ты видел иллюзию, созданную песней Лорелей.

— Что?

— Теперь у тебя нет козырей, Лорелей! Сдавайся! — провозгласил Ключ.

— А-а-а… — жалобно завыла Лорелай уже совсем другим голосом — не тем музыкальным, что звучал в песнях.

— Как такое возможно… Я копила жалкие крохи магической силы столетиями… Соблазняла человека, а он оказался таким чурбаном… Мой тщательно выношенный план побега за сотни лет разрушен из-за какого-то болвана… Это слишком жестоко… Это кошмар…

Слушая, как Лорелей рыдает, тот самый "чурбан" Сирил Эшли подумал про себя:

Понятно… Лорелей хотела сбежать, показав мне иллюзию знакомого человека…

Сирил втайне облегчённо вздохнул.

Хорошо, что Лорелай выбрала именно Монику. Если бы это была иллюзия уважаемого Его Высочества — он, возможно, и поддался бы.