На следующий вечер после прибытия в Сазандол Айзек, надев маскировочные очки на лицо Феликса, направился в знакомую таверну. Он собирался встретиться с Клиффордом, чтобы обсудить эксплуатацию повозок торговой компании Андерсона.

Как только он вошёл в зал, знакомый матрос окликнул его по-дружески:

— Эй, Уокер!

Айзек легко отмахнулся от предложений посоревноваться в выпивке или в армрестлинге и прошёл вглубь зала.

Клиффорд уже сидел за столиком у стойки и с мрачным видом ел.

Айзек, который уже поужинал с Моникой, заказал у официантки эль и несколько закусок, после чего уселся напротив.

— Можешь перестать навязывать моему напарнику странную одежду?

Клиффорд, методично вынимавший мелкие кости из рыбы в рагу, замер с вилкой в руке и посмотрел на Айзека.

За толстыми стёклами очков серые глаза без всякого выражения шевельнулись.

— О чём ты?

— Оригинальный летний жилет получился. Ты предпочитаешь именно такую одежду?

Роза размером с человеческую голову, круглые глаза и рот — это было настолько жутко, что могло присниться в кошмаре.

Клиффорд наконец вспомнил и ровным голосом произнёс:

— А, это. Лана велела придумать дизайн, я за пять минут накидал эскиз. Потом мастер решил пошутить и воплотил его. А глаза с ртом — не моя идея. Какой-то псих предложил.

Айзек мысленно отметил: оказывается, и кроме Сирила бывают люди с такими мыслями.

Кстати, обычно сидящий в кармане напарник Уилдиану сегодня остался дома у Моники — она с Неро объясняли ему, как пользоваться домом.

Именно поэтому Айзек и мог открыто жаловаться на жилет. Перед добросердечным Уилдиану он бы никогда такого не сказал.

Клиффорд, снова взявшись за кости из рыбы, пробормотал:

— И всё же это невероятно.

— Смысл жилета?

— Нет. То, что у тебя есть напарник. Не верится, что существует такой сумасшедший.

Очень невежливо.

Айзек промолчал, а Клиффорд поправил очки и продолжил:

— Вариант первый: ты его шантажируешь. Вариант второй: ты считаешь его напарником, а он тебя — нет. Думаю, одно из двух.

Правильный ответ — третий: не сумасшедший, а дух. Конечно, Айзек не собирался раскрывать истинную природу Уилдиану и уж точно не собирался реагировать на колкости.

— Давай о работе. От председателя Андерсона пришло письмо. В следующем месяце он пришлёт повозкой всё необходимое для исследований.

— Тогда после этого повозку отдашь нам. Сейчас мы как раз заняты подготовкой к Фестивалю роз.

Как только речь зашла о деле, Клиффорд стал предельно краток и эффективен.

Не заглядывая в записную книжку, он наизусть перечислил график поставок — и всё это одной рукой, параллельно вынимая кости из рыбы.

Обсуждение заняло всего несколько минут. Как раз в этот момент принесли заказ Айзека, и он сразу же приложился к кружке. Клиффорд явно не из тех, кто будет чокаться.

Тёплое пиво бодро ушло в горло. Айзек удовлетворённо выдохнул:

— Хаа…

Кружка опустела мгновенно. Он тут же заказал вторую — официантка, уже привыкшая, моментально поставила её на стол.

Клиффорд, который всё это время медленно жевал, оторвался от хлеба и посмотрел на Айзека.

— Напивайся хотя бы после того, как я рассчитаюсь. Сидеть за одним столом с пьяным в стельку — мучение.

— Извини. Просто сегодня хороший день, вот и радует.

Айзек слегка пожал плечами, и тут же с соседнего места у стойки раздались ухмылки матросов:

— Что такое, Уокер! Наконец-то добился своего с той девчонкой?

— Это же… блондинка с большой грудью, постарше тебя, да?

— Нет, на днях он водил сереброволосую. Помнишь? В тот день, когда Молчаливая Ведьма использовала древний артефакт на маяке…

— Это был соперник в любви, — спокойно поправил Айзек.

Несколько матросов разом выдали:

— А?

Не обращая внимания на их замешательство, Айзек отпил из второй кружки. Ах, как вкусно. Живу, чёрт возьми.

Пока он жевал салями, в голове всплыли события сегодняшнего дня.

＊＊＊

Даже вернувшись из столицы, Моника была завалена работой.

Как главная разработчица заклинания снятия теней, она получала бесконечный поток бумаг: подтверждения формул, отчёты о состоянии пациентов, документы по патентам и правам на новые разработки. А ещё — текущая концентрация маны в Сазандоле, передвижения водяных драконов в порту и прочее, прочее — гора документов, которую нужно было осилить.

— У-у… мне сейчас в Ассоциацию магов… а там, наверное, тоже куча бумаг…

В этот момент Айзек как раз вернулся в облике Феликса, поздоровавшись с соседями.

Увидев, как Моника устало сидит над стопкой документов, он немного помялся, а потом осторожно предложил:

— Моника, прости, что отвлекаю, когда ты устала… Но я хотел бы показать тебе одну вещь. Можно?

— Да, что такое?

В такие моменты Моника никогда не морщится.

Она всегда внимательно слушает предложения ученика — настоящий заботливый мастер.

Айзеку хотелось хоть чуть-чуть погордиться: это потому, что она ему доверяет.

— Я немного доработал заклинание подводного поиска. Думаю, оно может пригодиться для разведки водяных драконов в порту. Если с твоей точки зрения оно достаточно практично — отнеси, пожалуйста, в Ассоциацию.

"Доработал" — громко сказано. Дальность поиска существенно не увеличилась, времени на серьёзные исследования не было, просто чуть повысилась точность и чёткость изображения.

Моника внимательно смотрела на лист, который протянул Айзек. С её детского лица исчезло всякое выражение — только круглые глаза быстро бегали по формуле.

Айзек напряжённо ждал, пока она дочитает.

Вспомнился первый раз, когда она читала его отчёт — ещё в Рейнбурге, когда она не знала его настоящей личности. Тогда он тоже волновался до дрожи. И сейчас ничего не изменилось. Момент, когда великая ведьма правит его формулы, напряжённее любого публичного выступления.

Наконец Моника подняла взгляд. Щёки слегка порозовели, глаза сияли.

— Айк, это потрясающе. Просто потрясающе!

От этих слов Айзек уже был на седьмом небе, а Моника, сжимая кулачки и поднимая-опуская их, продолжила:

— Ты так тщательно всё продумал… Улучшил, чтобы пользователю было максимально удобно… Это невероятно. Заклинания, которые делает Айк, они… такие… добрые.

Айзек изо всех сил сдерживал расползающуюся улыбку, слегка присел перед Моникой.

— Хвалишь меня, мой мастер?

— Да!

Моника потянулась правой рукой, чтобы погладить его по голове… но вдруг замерла, словно что-то вспомнила, и резко отдёрнула руку.

Айзек глазами спросил: "Не погладишь?"

Моника собралась с духом, сделала серьёзное лицо наставницы и заявила:

— А-Айк… ты взрослый мужчина, поэтому… такие вещи больше не делаем!

Айзек опешил.

Вчера она и правда заявила: "Я защищу достоинство взрослого мужчины!"

Получается, Моника всерьёз пытается относиться к нему как к взрослому мужчине.

Она проскользнула мимо ошеломлённого Айзека, быстро-быстро вышла из комнаты.

А потом высунула только голову из-за двери. Лицо было таким отчаянно-милым.

— Но я очень-очень хочу тебя хвалить! Мой ученик невероятный! Правда-правда! …Я… я пошла в Ассоциацию магов!

И Моника, топоча, убежала.

＊＊＊

— Она сказала, что я взрослый мужчина, поэтому больше не будет гладить по голове.

Отсутствие поглаживаний немного расстраивало. Ведь это была редкая возможность почувствовать прикосновение любимой девушки.

Но в то же время Айзек был так счастлив, что незаметно сжал кулак у бедра.

Потому что Моника! Та самая Моника!

— Наконец-то она осознала меня как противоположный пол.

С красивого идеального лица расползалась радостная улыбка, он почти шептал, смакуя каждое слово.

Матросы смотрели на него с каким-то неописуемым выражением.

Клиффорд, макнувший хлеб в рыбный суп, тихо заметил:

— Уокер, слова надо использовать правильно. Не "осознала", а "признала". Правильнее будет сказать "признала мужчиной".

— …

— То есть до сих пор ты был для неё чем-то человекообразным. Поздравляю, тебя наконец-то признали человеком.

Поздравление было абсолютно бездушным.

Клиффорд, сохраняя бесстрастное лицо, с ноткой гордости добавил:

— Кстати, Лана давно уже признала во мне мужчину.

— И сколько лет прошло с тех пор, пока признание не перешло в осознание?

— …

— …

Двое мужчин, которых любимые женщины признали противоположным полом, но не осознали как мужчин, молча пинали друг друга под столом.

В этот момент официантка без заказа поставила на стол ещё выпивку и закуски — похоже, угощение от матросов.

Айзек посмотрел в их сторону. На лицах смешались изумление, жалость, доброта и лёгкая издёвка.

— Ну, в общем… хоть какой-то шаг вперёд, да.

— День, когда мы будем угощать тебя, ещё ой как далеко…

Кстати, Айзек когда-то обещал всех угостить, если его любовь увенчается успехом.

Он отпил из дармовой кружки и с вызовом приподнял уголок губ.

— Говорите что угодно. Для меня этот шаг — огромный.

Возродившийся Айзек Уокер был жаден до жизни. Он не собирался отказываться ни от чего.

Готовься, Мастер. И ты тоже, соперник в любви.

С этими мыслями Айзек вгрызся в подаренный стейк.

Один из матросов, глядя, как он с аппетитом уплетает мясо, усмехнулся:

— Я думал, ты какой-то оторванный от мира тип… а ты, оказывается, обычный парень.

Айзек, жующий кость, вдруг фыркнул от смеха.

— Да... Обычный парень.

С лицом прекрасного принца он слизнул с губ жир от мяса.

Пока что главное — придумать способ, чтобы Моника гладила его по голове, при этом осознавая, что он взрослый мужчина.