Прошло примерно полчаса после того, как Глен и Элианна вышли из комнаты, когда в дверь вошёл ещё один упрямец — Сирил Эшли.

Моника как раз доела скоун с обильной порцией джема и сливок, поэтому поспешила вытереть рот и украдкой бросила взгляд на Сирила. Сегодня, видимо, из-за продолжающейся садовой вечеринки, Сирил был одет непривычно нарядно — с обилием декоративных деталей по краям одежды.

Судя по тому, что из сумки торчало несколько книг, он, скорее всего, только что закончил работу. Сумка не была раздутой, значит, Туле и Пике остались дома.

На среднем пальце правой руки не было Ключа Хранителя Знаний Софокла — сегодня Сирил пришёл один.

— Благодарю за сегодняшнее приглашение, — произнёс он жёстким, официальным тоном.

Айзек, с лёгкой улыбкой, спросил:

— Слышал, ты упорно отказываешься от награды?

Причины, по которым Сирил не хотел принимать награду, были примерно те же, что и у Глена — это было нетрудно догадаться.

Как и ожидалось, Сирил опустил брови, на миг сделав растерянное лицо, но быстро собрался и ответил:

— Да, по этому поводу… недавно состоялось семейное собрание. В итоге было решено принять титул и земли, а обязанности временного управляющего передать моему кузену, Кертису Эшли.

＊＊＊

После событий в Сазандоле Сирил доложил в Библиотечное общество столицы, а затем вернулся в Хайоун. Первое, что он сделал по приезде, — зачитал вслух отчёт и сочинение с размышлениями.

В отчёте он описал всё произошедшее в Сазандоле, умолчав об Айзеке и Неро, а затем перечислил собственные ошибки. Слишком поддался эмоциям. Не смог трезво оценить ситуацию. Недостаток гибкости мышления. Узость кругозора. Недостатков хватало на целую простыню.

"…Исходя из вышеизложенного, я намерен серьёзно заняться вопросом существования древних магических артефактов. Этот инцидент вновь заставил меня остро осознать собственную незрелость. В дальнейшем, как член рода Эшли и как должностное лицо Библиотечного общества, я буду ежедневно анализировать свои поступки и стремиться к совершенствованию, чтобы никогда не опозорить ни фамилию, ни должность".

Когда Сирил закончил читать размышления, Ключ Хранителя Знаний Софокл, вернувшийся на палец маркиза Хайоуна, замигал. Из кольца послышался звук, похожий на фырканье носом.

Маркграф Хайоун посмотрел вниз, на кольцо, и произнёс:

— Спасибо, что защитил моего сына, Софокл.

— Не сомневайся! Этот малец только и знает, что бросаться в неприятности! Без меня он бы уже раз десять помер!

Хотя Софоклес ворчал, в голосе его сквозило явное довольство.

Маркиз Хайоун кивнул и перевёл взгляд на двух ласок, которые аккуратно сидели рядышком на диване.

— И вас двоих благодарю. Вы тоже помогли Сирилу.

Ласки замахали золотистым и белым хвостами и хором ответили: "Пожалуйста!"

Всё это время Сирил стоял навытяжку, держа в руках лист с размышлениями, и ждал слов приемного отца. Он прекрасно понимал, что действовал самовольно, и был готов принять любое наказание.

Когда маркиз Хайоун произнёс "Ну что ж", Сирил сглотнул от напряжения.

— Молодец. Хорошо постарался.

От этих спокойных слов Сирил несколько раз моргнул.

Маркиз Хайоун сложил пальцы на коленях, на миг прикрыл глаза, словно вспоминая, и продолжил:

— Я видел материалы, которые ты подготовил. Они превосходны. В условиях ограниченного времени и людей провести такое глубокое исследование — это огромный труд. И ты справился благодаря тому, что постоянно работаешь с книгами и умеешь быстро отбирать нужную информацию.

Слова, произнесённые медленно, тщательно, словно нарочно, чтобы каждое дошло до адресата, постепенно проникали в грудь Сирила.

— Я считаю, что выдающуюся работу нужно хвалить независимо от титула и происхождения человека. Но сейчас я скажу иначе.

Маркиз Хайоун открыл глаза, посмотрел прямо на Сирила своими голубыми глазами и гордо улыбнулся.

— Это работа, достойная Рода Знаний. Как твой отец, я очень горжусь тобой.

Сирил крепко сжал губы. Иначе лицо вот-вот исказилось бы.

— Странное лицо.

— Выглядит мягким.

Похоже, даже Туле и Пике было очевидно, насколько неудачно он пытается сохранить достоинство.

Сирил быстро опустил голову, чтобы скрыть свое так называемое "размякшее" лицо.

— Благодарю вас… отец.

Радость и гордость переполняли грудь, грозя вот-вот выплеснуться наружу.

Он уже чувствовал себя так, будто получил награду, которую невозможно удержать двумя руками, но маркиз продолжал:

— Умение находить нужные знания и составлять материалы, которые могут двигать людьми, — это результат ежедневного труда. Я рад, что твои усилия принесли плоды.

— Винсент! Слишком много хвалишь! Ещё чуть-чуть — и мне вообще нечего будет добавить!

— О? Ты тоже хотел похвалить? Тогда уступаю очередь.

Чёрный драгоценный камень на руке маркграфа замигал жёлтым. Сияние, пауза, сияние снова. И наконец Ключ Хранителя Знаний Софокл выдал крайне приторным тоном:

— Ну… в общем-то… да, молодец, признаю.

Сирил, уже получивший от приемного отца более чем достаточно похвалы и подошедший к пределу, решительно покачал головой.

— Отец, прошу вас, не балуйте меня так сильно. И Софоклу не нужно через силу меня хвалить.

…

Кольцо погасло чёрным цветом и замолчало. Ласки принялись перешептываться: "Он хотел похвалить", "Да, хотел похвалить".

Маркиз Хайоун подождал ещё немного, но, не дождавшись ответа от Софокла, взял со стола письмо.

— Итак, ты знаешь, что из столицы пришёл гонец. Тебе собираются пожаловать титул и земли.

— Это слишком большая честь для меня.

Материалы удалось подготовить только благодаря помощи Рауля и монстров Запретной библиотеки. Прожорливую Зои удалось вернуть только благодаря Софоклу, Туле и Пике. Сам Сирил сделал совсем немного.

А больше всех в этой истории потрудился Айзек — и никто его не наградит. При таких обстоятельствах принимать награду самому Сирилу казалось невозможным.

Маркиз Хайоун, поглаживая усы, произнёс:

— Даже без этого инцидента я всё равно собирался когда-нибудь поручить тебе управление одной из земель.

Если Сирил — наследник маркиза Хайоуна, то рано или поздно он унаследует и титул, и все владения. Поэтому начать с управления небольшой территорией — вполне логично.

Сирил это понимал. Рано или поздно придётся. Но сейчас у него были другие приоритеты.

— Прошу прощения. Но в столице у меня есть работа, которую я непременно хочу выполнить.

— Можешь рассказать подробнее?

— Да, на самом деле…

＊＊＊

Сирил по очереди посмотрел на Монику и Айзека и твёрдо заявил:

— В столице я хочу заняться двумя делами. Первое — ослабление ограничений на использование Запретной библиотеки. Второе — пересмотр системы управления древними магическими артефактами.

— Ах… — вырвалось у Моники.

Оба вопроса уже доходили до Семи Мудрецов, и Моника хотя бы в общих чертах была в курсе.

Ослабление ограничений на Запретную библиотеку на самом деле началось ещё восемь лет назад, после кражи Прожорливой Зои, по инициативе маркиза Хайоуна — отца Сирила. Тогда расследование застопорилось именно из-за чрезмерно жёстких правил доступа. На этот раз Сирил смог попасть в самую глубокую часть Запретной библиотеки отчасти потому, что пострадали ведьмы из рода Розенберг — видные члены Библиотечного общества, — но в значительной степени благодаря многолетним усилиям маркиза по смягчению ограничений.

— Для поиска материалов нужны люди. Если в будущем снова случится подобное, мы должны иметь возможность быстро провести расследование. Поэтому я считаю необходимым ослабить ограничения.

Айзек кивнул в знак согласия и взял очередной скоун. Кстати, пока ждал Сирила, он уже съел два, так что этот — третий.

Разломив скоун пополам, Айзек тихо спросил:

— А монстры Запретной библиотеки согласятся?

Моника сама бывала в Запретной библиотеке. Среди запечатанных в книгах магических существ немало тех, кто питает ненависть к людям. Они нарочно сеют зло, издеваются над слабыми духом, пугают. Даже если люди ослабят ограничения, без согласия самих монстров нормально пользоваться библиотекой не получится.

— Я заставлю их согласиться, — твёрдо ответил Сирил и слегка улыбнулся. — Потому что… больше всего на свете они хотят, чтобы их читали.

Моника не знала, как именно Сирил общался с монстрами Запретной библиотеки.

Но выражение его лица, когда он говорил о них, было типично заботливым — в нём читались и уверенность, и доброта. Значит, всё будет хорошо.

Айзек, намазывая сливки на скоун, протянул руку к баночке с джемом и пробормотал:

— Похоже, информация у меня устарела. Мне говорили, что ты упорно отказываешься от награды и устраиваешь скандалы.

— П-простите… По этому поводу меня уже отчитали родственники. В итоге решили, что я приму титул и земли, а обязанности управляющего передам кузену Кертису. Когда дела в столице улягутся, я планирую учиться управлению землями у него.

— Хм-м…

Айзек откусывал маленькие аккуратные кусочки — манера настоящего принца, — но ел при этом с типичной для себя скоростью, что выглядело забавно.

Дожевав последний кусочек, он спросил:

— А что именно с пересмотром системы управления древними магическими артефактами?

— Э-э…

До этого молчавшая Моника робко подняла руку.

С того момента, как Сирил заговорил о желаемой работе, её не оставляла одна мысль.

— Я… видела материалы… и… может быть, лорд Сирил…

Сирил энергично кивнул и твёрдо произнёс:

— Простого запечатывания Прожорливой Зои недостаточно. Чтобы предотвратить повторение подобного в будущем, необходимо способствовать развитию её личности. Поэтому я назначен ответственным за воспитание Прожорливой Зои в должности управляющего древними магическими артефактами.

Молчаливая Ведьма и её ученик синхронно замолчали.

Отказаться от награды ради того, чтобы уговаривать монстров Запретной библиотеки и воспитывать древний магический инструмент…

Сирил Эшли оставался Сирилом Эшли до мозга костей.

Как всегда… наш лорд Сирил...

Хоть это и было неожиданно, в глубине души Моника подумала: "Ну конечно, кто же ещё".

Пока она так задумчиво смотрела, Айзек отпил чая и перевёл взгляд на сумку Сирила, стоявшую в углу.

— Меня с самого начала интересовало… эти книги, что торчат из твоей сумки…

— Да! Это тщательно отобранные книги для нравственного воспитания Прожорливой Зои!

Сирил встал, открыл сумку и принялся выкладывать книги. Все — детские иллюстрированные сказки.

Увидев это, Айзек на красивом лице принца изобразил лёгкую тревогу.

— Сирил, один совет. Если кто-нибудь спросит про эти книги — говори, что купил их в подарок будущему ребёнку своей сестры.

Сирил, только сейчас осознав, что ходил по дворцу с торчащими из сумки детскими книжками, вскинул голову.

— Действительно… о работе управляющего древними артефактами нельзя рассказывать посторонним. Я не продумал. Если спросят — отвечу именно так.

— Хорошо. Потом я приготовлю сумку подходящего размера, чтобы ты мог их спрятать и спокойно уйти.

— Спасибо большое за заботу!

Какой он внимательный. Как всегда, Айзек.

Моника и Сирил посмотрели на него с искренним восхищением.

А с чего это я вообще выгораживаю любовного соперника от подозрений в скрытом ребёнке?

Слишком беспечен, соперник. Возьми себя в руки, соперник.

Айзек подавил горькую усмешку и вздох, потянувшись за четвёртым скоуном.