В тот миг, когда врата призыва Короля Духов Тьмы, поглотившие Чёрного Дракона Феодора и Айзека, захлопнулись, перед глазами Моники всё погасло. Кажется, на мгновение она действительно потеряла сознание.

Её вернул к реальности голос Сирила.

— Ваше Высочество!

Сирил закричал и вцепился пальцами в сияющую дверь на земле. Но его пальцы прошли сквозь частицы света, из которых состояли врата, и лишь царапнули грунт.

Моника тоже опустилась на колени и, цепляясь за землю, поползла к вратам.

Да. Ещё слишком рано отчаиваться и сдаваться. Она ещё даже не пыталась бросить вызов этим вратам.

Здесь, среди всех присутствующих, только я способна призвать Короля Духов.

И к тому же Моника уже давно — несколько недель подряд — изучала магию тьмы. Сейчас, в этот момент, именно она — Молчаливая Ведьма Моника Эверетт — была человеком, лучше всех разбирающимся в этих вратах призыва Короля Духов Тьмы.

Я вытащу Айка. Обязательно.

Моника приложила ладонь к сияющим вратам и начала вмешиваться в магическую формулу.

Формулу призыва Короля Духов можно разделить на четыре крупных этапа: развёртывание врат, их фиксация, открытие и, наконец, заимствование части силы Короля Духов через открытые врата.

Из них открытие врат — по сравнению с развёртыванием и фиксацией — невероятно простая задача. Мана Моники была почти на нуле, но для одного лишь открытия врат должно было хватить.

Сначала она попробовала ту же последовательность действий, что использовала при открытии врат Короля Духов Ветра — не вышло.

Моника стала постепенно подстраивать формулу и последовательность под атрибут тьмы — меняла, пробовала, снова меняла, снова пробовала.

Бесконечное повторение корректировок сложнейшей магической формулы — работа, от которой голова идёт кругом. Моника не то чтобы ненавидела такую кропотливую работу, но сейчас время поджимало, и от волнения дрожали кончики пальцев.

Сколько ещё эти врата смогут продержаться?

Пурпурно сияющие врата постепенно теряли свет. Времени оставалось совсем мало.

Бормоча что-то под нос, Моника продолжала попытки открыть врата. Рядом белая ящерица — Уилдиану — протянул маленькую лапку и коснулся врат. Рука духа, состоящая из чистой маны, в отличие от пальцев Сирила, не прошла насквозь — она действительно коснулась поверхности. Но открыть врата он не мог. Уилдиану был уже настолько истощён, что не мог даже принять человеческий облик.

Сирил вдруг посмотрел на Уилдиану так, будто что-то вспомнил.

— Точно… Если это контрактный дух, то он должен чувствовать, где находится контрактник…

— Реакции Мастера нет… Его нигде нет! Совсем нигде!

Отчаянный крик Уилдиану заставил Монику и Сирила побледнеть ещё сильнее.

Контрактный дух и контрактник связаны невидимой нитью. Даже на расстоянии можно примерно ощущать направление и дистанцию.

Если связь полностью пропала — первое, что приходит в голову, это…

Нет, нет, нет, нет

От паники и ужаса мысли грозили остановиться.

Нельзя. Нельзя останавливаться. Продолжай расчёты. Открой эти врата. Обязательно.

Очередная — уже и не сосчитать какая — попытка вмешаться в формулу. На этот раз появилось слабое, едва уловимое ощущение отклика.

Раньше, когда она хваталась и тянула, казалось, что сила вообще не передаётся. А теперь она чувствовала — сила действительно доходит. Но врата слишком тяжёлые. Не открываются.

Откройтесь, откройтесь!

Моника собрала всю оставшуюся ману до последней капли и вложила её в последнее усилие.

Она представила, как цепляется за эту крохотную зацепку и изо всех сил тянет на себя — и воплотила этот образ в формулу.

Очнувшись, Моника поняла, что кричит. Молчаливая Ведьма, никогда не произносившая заклинаний вслух, сейчас орала во всё горло.

— Откройте, врата!!

Двустворчатые врата дрогнули. Совсем чуть-чуть. Щель шириной в один палец.

В эту щель тут же просунулись руки. Туле и Пике слева, Неро справа. Они ухватились за створки и подняли. Щель расширилась — теперь в неё мог пролезть кулак.

Из щели снова хлынула тьма.

— Софокл! — крикнул Сирил.

— Принято!

На среднем пальце правой руки Сирила засветился Ключ Хранителя Знаний Софокл — и вокруг Сирила с Моникой развернулся защитный барьер.

Сирил, не раздумывая, просунул левую руку в щель почти по плечо. На его ладонь тут же запрыгнул Уилдиану.

— Мастер!

За вратами была абсолютная чернота — левая рука Сирила полностью исчезла во тьме. Уилдиану, используя руку как верёвку, нырнул вглубь.

— Мастер! Сюда! Мастер!!

＊＊＊

Поднимаясь по спиральной лестнице, Айзек размышлял.

С того момента, как он провалился в эти врата, прошло уже больше десяти часов. А сколько времени прошло по ту сторону?

Если время течёт одинаково — значит, врата с большой вероятностью уже закрыты. И тогда — куда выведет эта лестница?

В легендах о людях, попавших в Преисподнюю и вернувшихся в мир живых, бывают истории, когда возвращаются спустя десятилетия или оказываются в совсем другой стране… Хорошо бы попасть обратно в Сазандол.

Ещё одна тревожная мысль — тёмная мана.

Он провёл в пограничье между Преисподней и миром живых уже очень много времени, но никаких признаков отравления тьмой не ощущалось.

Значит, откуда взялась та тьма, что хлынула из врат призыва Короля Духов Тьмы?

Возможно, вокруг этого пространства была развёрнута стена из тёмной маны — а врата пробили в ней дыру. Поэтому в момент открытия тьма и выплеснулась в мир живых. Так предположил Айзек.

Чтобы вернуться в исходный мир, возможно, придётся пробиваться сквозь эту стену. Выдержит ли моё тело? Лучше всего было бы пройти через врата… но они наверняка уже закрыты…

Он шёл вверх по ступеням, обостряя чувства.

Присутствие Уилдиану, которое он начал ощущать с самого начала подъёма, с каждым шагом становилось всё сильнее.

— Откройте, врата!!

Этот голос…

Когда этот человек, обычно говорящий тихо и робко, произносит слова твёрдым, чистым голосом — творимые ею чудеса всегда расчищают путь Айзеку.

Айзек поднял голову. Вверху виднелась тонкая полоска света.

— Мастер! Сюда! Мастер!!

— Уил!

Айзек протянул руку к свету — и кончики пальцев коснулись чего-то холодного, чешуйчатого.

Чуть позже сильная мужская рука схватила его за кисть.

— Ваше Высочество!

Отложив все претензии на потом, Айзек крепко сжал эту руку в ответ.

— Мастер!

— Ваше Высочество!

— Айк!

Руки, державшие его, принадлежали Сирилу и маленькой ладошке Моники.

Но их двоих было недостаточно, чтобы вытащить Айзека.

Он уже начал прикидывать, нельзя ли сделать верёвку из водной магии, — как вдруг запястье грубо и крепко сжала ещё одна большая рука.

— Благодари, младший!

Неро громко объявил об этом и рывком потянул Айзека вверх.

Словно выдергивая морковку из грядки — с такой силой. Верхняя половина тела Айзека вылетела из врат, и дальше он уже сам выбрался, цепляясь за края.

Почти одновременно врата призыва Короля Духов Тьмы погасли и закрылись. Последние искры света рассеялись — и воздух вокруг мгновенно изменился.

Всё закончилось?

Чёрный дракон Феодор упал в Преисподнюю. Врата призыва исчезли. Прожорливая Зои осталась у него в запечатанном виде. Цепь событий, начавшаяся восемь лет назад с кражи Прожорливой Зои, наконец завершилась.

Небо над головой было синим. Дул тёплый ветер раннего лета — морской бриз.

Одежда Моники и Сирила выглядела точно так же, как в момент падения. Сирил был мокрым от морской воды — значит, прошло совсем немного времени.

Похоже, я постарел примерно часов на двенадцать-пятнадцать.

Спокойно отметив это про себя, Айзек перевёл взгляд на сидящих на земле учительницу и соперника в любви.

Повязки на глазу больше нет — но свет уже не слепит.

Айзек медленно моргнул и улыбнулся.

— Я вернулся.

Моника и Сирил, тяжело дыша, с лицами, перепачканными слезами, бросились к нему и вцепились так крепко, что обычного человека наверняка бы повалили навзничь.

— Ай… Айк… ууу… вааааааааа!

— Ваше Высочество… слава… слава богу… ууу… угууу…

Моника ревела, как маленький ребёнок. Сирил пытался сохранить привычное выражение лица — и окончательно его потерял, отчего выглядел ещё хуже.

Какие же у них лица. Хотя у него самого недавно было не лучше.

Пока он думал об этом, на макушке вдруг ощутилась лёгкая тяжесть.

— Мастер… Мастер…

Белая ящерица Уилдиану тоненько пищала.

Обычно он сидел на плече — а сейчас вцепился крохотными лапками в волосы Айзека так сильно, что было больно. Это был максимум, на что способен дух, не умеющий плакать.

Туле улыбался: "Как хорошо, Сирил". Пике гордо выпятила грудь: "Э-хе-хем". А Неро уже объявил:

— Сегодня на ужин — жареная кроличья вырезка.

Как и следовало ожидать от великого Неро-сэмпая — чувство момента у него отсутствовало напрочь.

Айзек ощущал тепло двух вцепившихся в него людей и тяжесть маленького напарника на голове — и всё это было таким живым, таким настоящим.

— Меня, похоже, очень любят.

"Конечно!" — в унисон, со слезами в голосе, ответили трое.

Айзек расплылся в улыбке и громко, от души засмеялся.

* * *