Королевский магический исследовательский институт представлял собой большое трёхэтажное здание, вытянутое в ширину. Снаружи и в коридорах оно напоминало обычную городскую больницу, но стоило открыть любую дверь — и внутри оказывался полный бардак, куда более хаотичный, чем в любой больнице. Пройдя по таким коридорам, миновав две захламлённые комнаты, Сирил Эшли вошёл в комнату особого хранения — единственное место в этом институте, где царил относительный порядок.

В комнате почти ничего не было. Только стеклянный футляр с древним магическим артефактом Прожорливой Зои и несколько запечатывающих артефактов вокруг.

Сирил Эшли, новоиспечённый сотрудник по управлению древними магическими артефактами, пришёл сюда на следующий день после чаепития с Феликсом. Лицо его было напряжённым, он достал из сумки предмет и повернулся к стеклянному футляру.

— Жили-были кролик и кошка, которые очень-очень проголодались.

Сирил мягким голосом начал читать вслух детскую книжку с картинками.

Позади него выстроились директор Королевского магического исследовательского института, трое исследователей и двое других сотрудников отдела управления древними артефактами — все они старательно вели записи.

Воспитание древнего магического артефакта — совершенно новая, ранее не проводившаяся практика. Если всё получится, возможно, удастся понять внутреннее устройство и принципы работы Прожорливой Зои, которые современная магическая теория объяснить не в силах.

Но если воспитатель будет действовать со злым умыслом и приручить артефакт — это может обернуться повторением инцидента с Феодором. Поэтому процесс воспитания Прожорливой Зои проходил строго под наблюдением исследователей, а записи вели другие сотрудники отдела управления древними артефактами, не Сирил.

— Очень голодные кролик и кошка увидели на другом берегу реки кусты с малиной. Но река была быстрая, и перебраться через неё они не могли.

Сирил аккуратно поворачивал книжку так, чтобы картинки были видны Прожорливой Зои.

Дальше в сказке кролик и кошка вместе придумывают, как перебраться через реку, помогают друг другу, иногда уступают — и в итоге успешно переходят на другой берег.

Сирил читал с душой, а записывающие смотрели на него со сложными выражениями лиц.

В их взглядах читалось одно и то же: какой в этом смысл?

— И так кролик с кошкой наелись малины досыта.

— ГОЛОДЕН! ГОЛОДЕН!

— То есть это значит, что кролик и кошка смогли утолить голод только потому, что умели делиться и уступать друг другу…

— ГОЛОДЕН! ГОЛОДЕН!

— Эй, не перебивай, когда человек говорит!

Во время чтения печать на Прожорливой Зои была частично ослаблена, но крышка шкатулки оставалась наглухо закрытой. И всё равно из щели под крышкой раздавался крик, не уступающий по громкости голосу Сирила. Прямо как детская истерика.

— НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ!

— Ненавидь сколько влезет! Если думаешь, что всем вокруг так уж важно твоё хорошее отношение — сильно ошибаешься!

Сирил резко отрезал — и Прожорливая Зои замолчала.

Это была первая пробная сессия, время диалога ограничивалось. На сегодня хватит.

Сирил закрыл книжку и обернулся к записывающим, стоявшим у стены.

— Директор, в следующий раз, пожалуйста, подготовьте стул.

Директор средних лет виновато поморщился. Они явно не ожидали, что Сирил будет читать сказки вслух, поэтому стулья в комнате не предусмотрели.

— Прошу прощения, сотрудник Эшли, мы не подготовили вам даже стул…

— Нет, стул не мне. Для Зои.

— Простите?

— Если читаешь ребёнку сказку, сначала нужно посадить его правильно на стул. Прошу добавить в план следующего занятия пункт "обучение правильному поведению при слушании".

Пока записывающие стояли в полном оцепенении, Сирил строго посмотрел на молчавшую Прожорливую Зои и громко, отчётливо произнёс:

— Когда слушаешь человека — рот закрыт! Сидишь на стуле — руки на коленях! Это БАЗА! В следующий раз буду требовать строго! Запомни хорошенько!

— Сотрудник Эшли… У Прожорливой Зои ведь нет рук…

— ГОЛОДЕН! ГОЛОДЕН! ГОЛОДЕН!

Прожорливая Зои снова заголосила, и исследователи поспешили начать процедуру полного запечатывания. Как только печать была восстановлена, пронзительный голос окончательно стих.

Сирил долго смотрел на чёрный как смоль ларец в стеклянном футляре и задумчиво произнёс про себя.

Мальчик король, умерший в детстве от ненасытной жадности. Взрослые возвели его на трон, он без конца отбирал у других всё, что хотел, а в конце умер от голода, так и не познав нормальной человеческой жизни. Даже став древним магическим артефактом, он по-прежнему кричит о голоде и пожирает всё без разбора.

А правда ли это голод?

Сирил знал: чувство голода и чувство одиночества очень похожи.

Хотелось бы, чтобы этот мальчик король когда-нибудь понял, что на самом деле его терзает.

И осознав, чего он по-настоящему хотел, впервые понял бы, насколько тяжёл грех отнимать чужое.

＊＊＊

На втором занятии по чтению, состоявшемся через несколько дней, сотрудник Сирил Эшли усадил Прожорливую Зои себе на колени, сел на стул и, показывая правильную позу для слушания сказки, читал книжку вслух.

Записывающие потом признавались, что долго ломали голову, сколько именно из этой сцены вообще нужно документировать.

＊＊＊

Закончив первую воспитательную сессию с Прожорливой Зои, Сирил быстрым шагом направился во вторую комнату архива Королевского магического института.

Он специально попросил выкроить для него немного времени — и человек, с которым он договорился, уже ждал его там. Опаздывать было никак нельзя.

Он шёл очень быстрым шагом — почти бегом, но всё-таки не бегом, — когда из окна в коридор влетели две ласки и приземлились ему на плечи. Туле и Пике.

Золотистая ласка Пике с правого плеча спросила:

— Разговор с Прожорливой Зои закончен?

— Да. Но сейчас у меня ещё одна встреча с человеком. Прячьтесь.

— Поняла.

— Тогда мы в сумку.

Обе ласки ловко перебрались с плеч в висящую на плече сумку. Сегодня сумка была большой — специально, чтобы спрятать книжку с картинками, — так что две ласки поместились с запасом.

Дойдя до двери второй комнаты архива, Сирил проверил, всё ли в порядке с одеждой, и постучал.

Изнутри раздался женский голос:

— Входите.

Сирил открыл дверь и вошёл.

Комната была заставлена стеллажами так плотно, что между ними с трудом протискивался один человек.

У двери оставалось лишь небольшое свободное пространство. Там стоял маленький стол, на котором была расстелена карта, а за столом сидела женщина. На ней был белый лабораторный халат поверх удобной походной одежды, рыжевато-каштановые волосы собраны на затылке, макияжа почти нет.

Женщина подняла взгляд от карты.

Сирил вежливо поклонился.

— Спасибо, что нашли время в столь загруженный день… госпожа Карла Максвелл.

— Это тебе спасибо, что подстроился под мой отъезд. Завтра я уже уезжаю из столицы.

Собеседницей Сирила была бывшая участница Семи Мудрецов Ведьма Звёздного Копья Карла Максвелл.

Она улыбнулась по-дружески.

Сирил сел напротив, поставил сумку у ног и спросил твёрдым голосом:

— Завтра вы уезжаете из столицы… Значит, на церемонию вы не придёте?

Через три дня должна была состояться церемония: официальное введение нового члена Семи Мудрецов — Мага-Истребителя Драконов, а также награждение всех, кто участвовал в разрешении инцидента с Прожорливой Зои. В том числе и возведение Сирила в дворянское достоинство.

Сирил получил награду за то, что предсказал масштабное бедствие от магического загрязнения и помог свести жертвы к минимуму. Но его расследование стало возможным только благодаря записям Карлы о концентрации маны. Да и помимо этого она спасла город Рейнфилд от драконьего бедствия. Она определённо заслуживала признания — а вместо этого собирается снова уйти в странствия.

Сирил нахмурился, но Карла ответила легко и непринуждённо:

— Молодой лорд Рейнфилда за время моего пребывания очень тепло меня благодарил и заботился. Мне этого вполне достаточно.

— Я считаю, что оценка должна быть справедливой и открытой. Вы — человек, которого следует наградить.

Карла горько усмехнулась — так улыбаются, когда успокаивают ребёнка.

— Похвалы, почести — это слишком тяжёлая ноша для странника. Я хочу путешествовать налегке.

Похоже, ей действительно не нужны ни чужая оценка, ни признание.

Сирилу это казалось невыносимо досадным.

Он долго колебался, говорить или нет, но всё-таки решился.

— Госпожа Максвелл. Я… немного знаю о вашем брате.

Сирил никогда не встречался с настоящим Феодором Максвеллом. Он знал лишь обрывочные факты, которые озвучил Чёрный Дракон Феодор.

Карла спокойно кивнула — продолжай.

— Мне очень больно, что честь вашего брата не была защищена.

Восемь лет назад древний магический артефакт Прожорливую Зои украл чёрный дракон, поглотивший и заменивший собой Феодора Максвелла. Но чтобы избежать лишнего хаоса, правда была скрыта, и виновным в краже официально объявили Феодора Максвелла.

Факт, что драконы могут пожирать людей и принимать их облик, безусловно, вызвал бы панику и недоверие. Это могло бы разжечь ещё большую ненависть к драконам и привести к призывам истребить высших драконов.

И всё же Сирилу было невыносимо больно от того, что пришлось пожертвовать достоинством мёртвого. Тем более — достоинством брата Карлы.

Сирил сжал кулаки на коленях.

Карла, глядя куда-то вдаль, тихо произнесла:

— Мой брат был магическим биологом, но скрывал высший опасный вид, подделав его классификацию. Его, конечно, следовало наказать.

— Но кража и использование Прожорливой Зои — это вина чёрного дракона.

Карла машинально достала из кармана сигарету, но тут же вспомнила, что они в архиве. Зажигать не стала — просто начала крутить её в пальцах.

Сирил смотрел, как сигарета вертится, пока Карла не продолжила:

— Если бы брат был жив… он бы, наверное, сам выбрал казнь вместо чёрного дракона. Чтобы защитить будущее драконьего рода. Он бы не вынес, если бы драконы погибли из-за его глупости.

Сирил поднял взгляд.

На опущенном лице Карлы читались и одиночество, и жалость.

— Брат был глуп. Но его волю я уважаю.

Слова были строгими, добрыми и твёрдыми одновременно.

Похоже, она не хочет, чтобы правда о брате вышла наружу.

Сирил разжал стиснутые губы.

— Именно из-за того, что случилось с вашим братом, я хотя бы вас хочу видеть правильно оценённой людьми.

— "Сестра преступника" — это уже не новость. Меня это не задевает.

— Если вы получите заслуженную награду, это привлечёт внимание к Магическому географическому обществу. Исследованиям будет легче развиваться. Ради следующих поколений учёных вам следует принять почести.

Сирил говорил горячо, почти умоляюще.

Карла убрала сигарету обратно в карман и слегка пожала плечами.

— Тогда передай мою награду Магическому географическому обществу. Честно — награды для странника только обуза. Я хочу избавиться от ответственности, которая за ними следует. Можешь считать меня трусихой — я не против.

Сирил не считал Карлу трусихой.

Она не бежала от ответственности в странствия. Она отказалась от почестей, потому что хотела странствовать.

— Вам правда очень нравится путешествовать.

— Могу пойти куда угодно, но нигде не могу остаться. С детства такая натура.

— Я хочу уважать ваше решение. Но, простите за дерзость… позвольте спросить.

Сирил подумал, что вопрос звучит по-детски глупо.

Но если не спросить сейчас — кажется, уже никогда не спросит.

— Вам… не одиноко?

— Нисколько.

Ответ был лёгким и мгновенным — без тени напряжения.

Для Сирила "могу пойти куда угодно, но нигде не останусь" звучало как одиночество. Для Карлы это было так же естественно, как дышать.

Она засунула пальцы за воротник и вытащила на шнурке ключ от дома.

— У меня есть дом, куда я иногда возвращаюсь. И милая горничная, которая держит его в чистоте. Разве это не роскошь?

Она улыбнулась так тепло и удовлетворённо, словно сытая кошка на солнце — и Сирил уже не смог продолжать уговаривать её принять награду.

Карла спрятала ключ обратно под одежду и посмотрела на Сирила.

— Ладно, перейдём к делу. У тебя же есть ко мне вопрос. И, скорее всего, про магических существ.

— Да. Из-за изменения концентрации маны в королевстве Ридилл магические существа тоже изменят своё поведение. Хотелось бы услышать ваше мнение на этот счёт.

Магические существа — духи, драконы и прочие — любят места с высокой концентрацией маны.

Карла не биолог, но, проводя замеры маны, наверняка часто сталкивалась с ними.

Масштабное драконье бедствие удалось предотвратить, но теперь магические существа начнут менять места обитания.

— Тут не только мана виновата. Температура, влажность, наличие корма — всё влияет. Придётся вести долгосрочные наблюдения.

— Сейчас Рыцари Дракона предлагают ужесточить правило: при исследовании высших драконов обязательно должен присутствовать магический биолог, владеющий языком духов.

Во время недавнего бедствия в горах Далсмор появился высший красный дракон и отогнал взбесившихся виверн обратно к Драконьим Пикам. После этого началось движение за ужесточение правил работы с высшими драконами.

Прожорливую Зои вызвал чёрный дракон. Но Сирил знал: были и драконы, которые помогали людям.

— Госпожа Ведьма Звёздного Копья. Вы верите, что сосуществование людей и магических существ возможно?

Сирил хотел услышать подтверждение. Хотел, чтобы она — бывшая член Семи Мудрецов, хорошо знающая магических существ, — сказала "да, возможно".

— Сэр Эшли.

— Да.

— Не стоит слишком красиво расписывать слово "сосуществование".

Карла говорила спокойно, без суровости и без наставнического тона.

Просто как человек, болтающий на постоялом дворе.

— Сосуществование чаще всего строится на чьих-то уступках, компромиссах, терпении. А чтобы народ не злился от этих компромиссов, большие люди любят красиво говорить, какое это замечательное сосуществование.

Карла сложила пальцы домиком, положила на них подбородок и внимательно посмотрела на Сирила — точь-в-точь как кошка, изучающая человека.

Сирил молчал.

Карла продолжила:

— Почему большие люди так ратуют за сосуществование? Потому что выгода. Рано или поздно кто-нибудь под лозунгом сосуществования начнёт превращать драконов в оружие… Такие обязательно появятся, сэр Эшли.

В её словах чувствовалась тяжесть человека, видевшего множество конфликтов.

Карла опустила взгляд на карту и постучала пальцем по соседним странам.

— "Соседи напали. Так дальше жить нельзя. Люди и драконы должны объединиться, чтобы защитить страну!"… Разве не похоже на вполне реальную речь?

Сирил внутренне вздрогнул.

В битве при Сазандоле он ведь сам пользовался силой Туле и Пике.

Холодный пот пробил спину.

Карла тихо спросила:

— Сосуществование, которое на деле — господство и эксплуатация. Сэр Эшли, вы можете сказать, что с вами такого не случится?

Сирил под столом сжал дрожащие кулаки.

Легендарный белый дракон Туле и мифический ледяной дух Пике обладали колоссальной силой.

Не эксплуатирую ли я Туле и Пике, когда пользуюсь их помощью?

Сирил знал за собой: когда кровь приливает к голове, он легко принимает неверные решения.

Особенно остро он чувствовал свою склонность к узкому взгляду на вещи.

Поэтому он не мог уверенно возразить Карле. Уверенности не хватало.

— Всё в порядке.

Тихий спокойный голос раздался со стола.

Сирил поднял глаза — на столе уже сидели белая и золотая ласки.

— Сирил никого не станет эксплуатировать.

— Скорее наоборот — слишком упрямый, мог бы давно уже на нас опереться.

— Я же сказал вам прятаться!

В отличие от растерянного Сирила, Карла с интересом переводила взгляд с ласок на него и обратно.

Её глаза задержались на броши у воротника и на браслете, выглядывающем из-под манжеты.

Карла не знала, кто такие Туле и Пике на самом деле. Но что это магические существа — поняла сразу.

Пока Сирил был в смятении, Туле деловито прошагала по столу и встала прямо перед Карлой.

Белый дракон с горы Калуг посмотрел на Ведьму Звёздного Копья золотыми глазами.

— По крайней мере я не считаю наш контракт эксплуатацией. Сирил просто помог мне, а для меня этот контракт — сплошные плюсы.

— Например?

Туле вильнула хвостом из стороны в сторону.

— Люди делают столько интересного и вкусного.

Карла медленно моргнула, откинулась на спинку стула и расхохоталась.

Смех был чистый, звонкий, без капли яда или насмешки.

— Прошу прощения, что недооценила вас. Не зря вас называют Библиотечным Лордом.

— Би… Библиотечный Лорд?

Слово было незнакомым.

Карла, всё ещё посмеиваясь, пояснила растерянному Сирилу:

— Так теперь называют сотрудника Библиотечного общества, который предотвратил масштабное драконье бедствие. Пока есть такие люди, как вы, у страны ещё есть надежда на будущее.

Туле и Пике, обожавшие новые слова, тут же начали скандировать:

— Библиотечный Лорд! Библиотечный Лорд!

Сирил покраснел до ушей и тихо пробормотал:

— Мне… очень лестно…