Раньше Моника уже представляла Мелиссе торговую компанию "Флюкс", где главой была Лана. Мелисса не только это запомнила, но и, оказывается, уже отправила в компанию ткани, которые хотела использовать для платья.

— Если поеду в Сазандол, то обязательно загляну туда — решила я ещё тогда, — радостно произнесла Мелисса.

Мелисса была в отличном настроении, пока Моника вела её по улицам. Даже бормотание Рея:

— В конце концов, ты просто хочешь по магазинам... — похоже, до неё вовсе не доходило.

Идя впереди, Моника то и дело косилась по сторонам, беспокойно выискивая Неро. Стоило ей краем глаза заметить кошку, как она начинала нервно её провожать взглядом.

Неро... просто вышел погулять, да? Он ведь вернётся...

А что, если Неро так и не вернётся? Или, что ещё хуже, появится перед ней как враг? От одной мысли об этом сердце Моники сжималось от тревоги.

С такими мрачными мыслями она дошла до улицы в торговом районе, где стояли дорогие магазины. Главный магазин компании "Флюкс", принимавший заказы и выдававший товары, находился именно здесь, а швейные и ювелирные мастерские — в промышленном районе. Лана обычно бывала в магазине.

Не стоит показывать Лане хмурое лицо.

С Ланой они не виделись уже давно. Если уж встречаться, то лучше с улыбкой.

Моника обеими руками размяла щёки, шумно выдохнула и открыла дверь магазина.

— Пепу-папу!

Из глубины магазина донёсся забавный звук трубы. В компании "Флюкс" не выставляли товары в огромных количествах, поэтому в магазине царила спокойная, элегантная атмосфера, как в салоне. И зачем здесь труба?

Моника оглядывалась в поисках источника звука, когда из глубины магазина раздались радостные голоса мужчины и девушки.

— Ва-ха! Удалось, удалось! Маленькое магическое устройство, которое реагирует на присутствие людей и играет музыку! — воскликнула миниатюрная девушка с чёрными волосами, собранными в большой пучок.

— Это что-то интересное! Я тоже хочу попробовать! Нужно просто закрыть дверь и снова открыть? — спросил высокий черноволосый юноша.

— Нет-нет, дело не в двери. Достаточно пройти мимо устройства, которое я установила у стены! Теперь, чтобы послушать музыку, не нужно топтать педаль! — объяснила девушка.

— А мне как раз та педаль нравилась, забавная была, — усмехнулся юноша.

Они шумели, совершенно игнорируя гостей — Монику и её спутников.

Оба были Моники знакомы.

На миг потеряв дар речи, Моника дрожащими губами прошептала:

— ...Э? Кари...на? ...Не... Неро... э-э-э?!

За прилавком стояла Карина — девушка из Империи, когда-то называвшая себя самозваной горничной. А рядом, в старинном балахоне с чёрными волосами, стоял не кто иной, как Чёрный Дракон Воргана, фигурирующий в пророчестве, — Неро.

— А-а-а, Моника-чан! Ва-ха! Добро пожаловать! — радостно закричала Карина.

— А? О, это ты, Моника. Наконец-то вернулась? — небрежно бросил Неро.

Оба приветствовали её как постоянного клиента. Почему эти двое оказались в магазине Ланы?

Моника застыла в недоумении, пока Мелисса не ткнула её сзади пальцем.

— Эй, Мони-Мони, давай быстрее проходи внутрь, — поторопила Мелисса.

— ...Этот магазин такой шикарный... Здесь так приятно пахнет... Мне, слизняку в мусорном мешке, здесь не место... Всё это пространство отрицает моё существование... Ух... — пробормотал Рей.

Оказавшись между Неро и Кариной впереди и Мелиссой с Реем сзади, Моника растерянно мычала что-то нечленораздельное. В этот момент из глубины магазина появилась Лана.

— Карина, если хочешь устанавливать в магазине магические устройства, сначала скажи мне! О, Моника! Ты вернулась? Добро пожаловать домой! — улыбнулась Лана.

— Лана... у-у... хны... — всхлипнула Моника.

Голова у Моники была забита под завязку, и, увидев Лану, она чуть не разрыдалась от облегчения — слишком много всего навалилось.

＊＊＊

Лана безупречно улыбнулась и приветствовала Мелиссу с Реем, а затем проводила всю компанию в приёмную в глубине магазина.

Мелисса, как само собой разумеющееся, уселась посередине дивана, Моника села слева от неё, а Рей, выглядя крайне неуютно, вжался в самый край справа.

— Извините за шум, — сказала Лана, садясь напротив и с лёгкой горькой улыбкой глядя на Карину и Неро, которые махали руками из угла комнаты.

— Карина проходила стажировку в мастерской в Амбарде по программе обмена технологиями между Империей и нашим королевством. Там она увидела украшения, которые я спроектировала, и сильно ими заинтересовалась... — начала объяснять Лана.

— Да-да, именно так! Господин граф написал рекомендательное письмо, и теперь я стажируюсь в здешней мастерской! Всё, что придумала госпожа президент, невероятно милое. Она просто гений милоты! — с улыбкой затараторила Карина.

Моника робко спросила:

— Эм... Карина, а ты ведь была во дворце... Как же работа горничной?

Ведь Карина была одной из горничных, сопровождавших имперскую принцессу Сесилию во время визита. Почему же она теперь стажируется как ремесленница в Сазандоле, так далеко от столицы?

Карина ответила с беззаботным видом:

— Ну, скажем так, я теперь и горничная, и ремесленница одновременно!

— ...

Объяснение было крайне небрежным.

— Если честно, даже я сама затруднюсь сказать, какой именно ремесленник. Я занимаюсь и ювелиркой, и керамикой — в общем, почти всем. Хотя больше всего люблю резьбу.

— Понятно... — неуверенно кивнула Моника, поддавшись напору.

Карина, продолжая улыбаться, добавила:

— Когда я приехала в Сазандол, то всё думала: а вдруг встречу Моника-чан? А потом узнала, что и госпожа президент, и господин Бартоломео — твои знакомые, и просто обалдела! Какое совпадение!

Теперь, более-менее разобравшись с ситуацией Карины, Моника уставилась на Бартоломео — то есть на Неро.

Бартоломео Александр — имя главного героя любимого приключенческого романа Неро, одно из немногих имён, которые он запомнил. Поэтому, когда нужно было представиться под вымышленным именем, Неро всегда выбирал именно его.

— А ты... э-э... Бартоломео, зачем ты здесь? — спросила Моника с лёгкой злостью в голосе.

Неро гордо скрестил руки и с довольной ухмылкой ответил:

— А я, знаешь ли, здесь вышибала.

— Вышибала?

Моника посмотрела на него с подозрением, но Лана радостно подтвердила:

— Именно так!

— Господин Бартоломео иногда заходит к нам в гости, — добавила она.

— Ага, Лана угощает меня сладостями и едой, — вставил Неро.

От одного этого диалога Моника чуть не расплакалась от чувства вины перед Ланой. Неужели в её отсутствие Неро приходил к Лане выпрашивать еду?!

Заметив, как Моника побледнела, Лана улыбнулась:

— Недавно в магазин забрёл пьяница и начал буянить, но господин Бартоломео его быстро выставил.

— Легкотня, — небрежно бросил Неро.

— А ещё он помогает с переноской грузов между мастерской и магазином и с другими мелочами.

— Я же способный котё... то есть способный мужик! — заявил Неро.

Видимо, Неро заходил в магазин Ланы по настроению, выпрашивал еду и за это выполнял мелкие поручения.

Сегодня сотрудник за прилавком заболел, поэтому Неро и Карина подменили его.

Пока меня не было... всё стало каким-то странным...

Моника была рада воссоединению с Неро, но голова у неё болела по причинам, совсем не связанным с мрачным пророчеством.

Пока Моника держалась за голову, за спиной послышался тихий бормотан:

— Заберите его обратно, пожалуйста.

— Фугя?!

Моника резко обернулась и увидела секретаря Ланы — Клиффорда Андерсона, мужчину с густыми чёрными волосами и толстыми очками, мрачно стоявшего позади.

— Лана слишком добра к нему. Это несправедливо, — добавил Клиффорд, злобно сверля Неро взглядом.

Тот самый Клиффорд, который однажды пришёл к Моники с просьбой "продать время с Ланой". Видимо, ему не нравилось, что Лана симпатизирует Неро.

Лана, не обращая внимания на его недовольство, надменно ответила:

— Клифф, ты же не годишься для физической работы. Даже если очень постараешься, вышибалой тебе не стать.

— ...

— А теперь всем пора возвращаться на рабочие места. Сегодня у нас важные гости, — сказала Лана и посмотрела на Мелиссу.

Мелисса, необычно тихая с момента прихода в магазин, бросила взгляд на Монику и заметила:

— Мони-Мони, у тебя, оказывается, довольно много друзей.

— ...

Моника не решилась признаться, что почти все её немногочисленные друзья и знакомые собрались именно в этой комнате.

Лана доверяет Неро, потому что он знакомый Моники, а Неро доверяет Лане, потому что она подруга Моники.