В комнате на самом верхнем этаже казармы Магического корпуса Элианна Хайатт сидела у окна и молча вышивала.

Когда небо за окном окрасилось в багряный цвет заката, она аккуратно вернула иглу в подушечку для иголок.

На Элианне сейчас было платье с высоким воротом, закрывающим шею полностью. К нему — перчатки, головной платок и вуаль, скрывающая лицо. Наряд был даже скромнее монашеского — всё для того, чтобы спрятать изъеденную гнилью кожу и неровно отросшие волосы.

По сравнению с тем временем, когда она пряталась под одеялом в одной ночной рубашке, это был огромный шаг вперёд: она хотя бы стала одеваться так, чтобы могла принимать людей.

Но внутри по-прежнему не утихала борьба.

"Лучше бы мне умереть", "Я должна умереть", "Мне следует умереть" — эти тёмные мысли постоянно сталкивались с упрямым "Ни за что не дам себя убить", и именно в этом противоборстве она день за днём кое-как продолжала жить.

Если зажечь свет, то можно будет продолжить вышивать.

Элианна никогда не была особенно искусна в вышивании, поэтому после каждого стежка ей приходилось проверять рисунок, смотреть, не перекрутилась ли нить. Именно это сейчас было для неё идеально. Привычные дела тело делает само, без участия головы — и тогда в голову лезут лишние мысли. А если не хочешь думать о лишнем — лучше заниматься чем-то непривычным.

Вернув вышивальные принадлежности на стол, Элианна встала и подошла к окну.

Для проветривания она оставила совсем маленькую щёлку. Решив, что пора закрывать, она потянулась к раме — и в этот момент увидела.

В багряном небе покачивался силуэт, гораздо крупнее любой птицы.

Это… что…

Силуэт, будто обессилев, медленно опускался к земле — но в следующий миг резко взмыл вверх, а затем снова начал плавно снижаться, приближаясь к ней.

— Элли!

Элианна, не успев даже подумать, распахнула окно настежь.

— Господин Глен!

Снижающийся силуэт — Глен в синем плаще — влетел в комнату головой вперёд и проехался по полу, скользя на животе.

Элианна осторожно приблизилась. Глен перекатился на спину, поднял правую руку — в ней был зажат матерчатый мешочек.

— Прожорливая Зои! Вернул… е… ё…

Голос сорвался, ослаб, рука безвольно упала. В тот же миг закрылись веки. На обычно весёлом лице не осталось ни кровинки.

— Г-господин Глен? Господин Глен！

Элианна не знала. Не знала, что Глен с самого утра сражался с Чёрным Драконом Феодором, а потом, почти без остановок, летел сюда, чтобы доставить Прожорливую Зои.

— Кто-нибудь! Кто-нибудь, пожалуйста! Кто-нибудь！

Элианна закричала так громко, как не кричала уже очень давно.

＊＊＊

Чёрный Дракон Феодор, появившийся в Сазандоле, был повержен Молчаливой Ведьмой, а украденный восемь лет назад древний артефакт Прожорливая Зои возвращен.

Но даже смерть контрактника Феодора не вернула то, что артефакт пожрал.

Прошла неделя с тех пор, как Гленн доставил Прожорливую Зои в казарму Магического корпуса.

Кожа и волосы Элианны всё ещё не восстановились.

— От того, что именно было украдено, сильно зависит степень фиксации, — объяснял Хьюберт Ди в учебной комнате Магического корпуса, обращаясь к пришедшим за советом Глену и своему ученику Норману.

Хьюберт, несмотря на скверный характер, был настоящим гением в создании магических инструментов. По просьбе Мага Фиолетового Дыма Гидеона Резерфорда он сейчас помогал с анализом Прожорливой Зои.

— Если совсем просто — степень фиксации сильно зависит от того, материальный это объект или нет.

— Что за фигня, это же совсем не просто, — буркнул Глен.

— Думай через "можно потрогать или нельзя". Судя по отчёту, у Моники украли воспоминания — и они вернулись без проблем. Воспоминания ведь не потрогаешь, верно?

Гленну объяснение давалось с трудом, зато Норман, сидевший рядом, похоже, понимал суть.

— Ди сэнсей. А в случае с возрастом Мага Фиолетового Дыма — как это классифицируется？

— Коротко — без понятия.

— То есть всё зря？

Глен не удержался и влез, но Хьюберт, не обращая внимания, продолжал ухмыляться.

— Омоложение Мага Фиолетового Дыма похоже на современную магию манипуляции телом, но не совсем то же самое. Похоже, Прожорливая Зои воспринимает возраст и магию как нечто среднее между материальным и нематериальным.

Глен мысленно пережёвывал услышанное.

Материальное (то, что можно потрогать) фиксируется плохо. Нематериальное (воспоминания и т.п.) — хорошо. А возраст и магия — где-то посередине.

Значит, лицо президента тоже где-то посередине… Ведь изменение лица — это магия…

Что стало с лицом Айзека — Глен точно не знал. Но Прожорливую Зои принёс Сирил, Моника позже прислала отчёт — значит, скорее всего, всё в порядке.

— М-м-м… С возрастом Мага Фиолетового Дыма, похоже, выйдет забавная история, но это потом. А вот с кожей и волосами юной леди…

Хьюберт, по-прежнему ухмыляясь, жестоко отрезал:

— Вернуть как было — невозможно. Слишком низкая степень фиксации и для кожи, и для волос.

— Как так！

— Если бы в Королевском магическом институте был крупный медицинский магический инструмент, то, возможно, удалось бы хоть немного улучшить ситуацию… но такие громадины очень сложно транспортировать.

— Т-тогда… если отвезти Элли туда, где есть такой инструмент…

— Тогда придётся везти и Прожорливую Зои. А верхушка категорически против вывоза Прожорливой Зои за пределы столицы. Тупик, да？

Глен невольно уставился на Хьюберта злым взглядом. Он понимал, что это бесполезно. Но некуда было деть переполнявшие его досаду и бессилие.

Мы все так старались вернуть Прожорливую Зои… Я же обещал Элли…

Глен привстал со стула, скрипя зубами. Норман смотрел с тревогой, Хьюберт — с удовольствием. Последнего хотелось ударить.

Когда кулаки Глена задрожали, Хьюберт поднял палец с кольцом и покачал им из стороны в сторону.

— А теперь вопросик. Вы же знаете транспортного короля — торговую компанию Андерсона? А у Андерсона есть рефрижераторные повозки.

— И какое это имеет отношение？

Глен прорычал сквозь зубы, но Хьюберт продолжал в том же духе.

— Повозки с постоянно активным ледяным магическим инструментом. В чём их главное преимущество？

— Ну… наверное, в том, что могут охлаждать еду…

Глен пробубнил в ответ. Хьюберт не сказал ни да, ни нет, а повернулся к Норману.

Тот выпрямился и чётко ответил:

— В отличие от малых магических инструментов, средние и крупные легко повреждаются от вибрации, поэтому их транспортировка крайне сложна. Магический инструмент в рефрижераторной повозке — среднего размера. По идее, такие вообще нельзя устанавливать на повозку из-за вибрации.

— И？

— Значит, у них есть технология, которая защищает средние и крупные магические инструменты от вибрации и позволяет перевозить их в повозках. Именно это — главное преимущество охлаждаемых повозок Андерсона.

Глен искренне удивился: "Вот оно как".

Но тут же снова уставился на Хьюберта. Всё равно ведь эта тема никак не связана с Прожорливой Зои.

Однако Норман вдруг ахнул и быстро заговорил:

— Точно! Если они могут защитить крупный инструмент от вибрации и перевезти… значит, повозка Андерсона способна доставить крупный медицинский магический инструмент из Амбарда！

Хьюберт помахал рукой:

— Молодец, молодец.

— И похоже, кто-то уже за такой короткий срок договорился и с торговым домом Андерсона, и с графом Амбардом. Чертовски компетентный тип, да？

Просто так никто не даст в аренду охлаждаемую повозку Андерсона и крупный медицинский инструмент графа Амбарда.

И всё это за столь короткое время！ Кто же этот человек…

— Если… если этот медицинский инструмент доставят в столицу… Элли можно будет вылечить？

— Кто знает.

Хьюберт небрежно пожал плечами. Учитывая, что медицинские магические инструменты — технология на стадии развития, такой ответ был вполне естественным.

Но надежда всё ещё не угасла.

Где-то за пределами знания Глена люди уже тянули и связывали нити надежды.

— Для запуска крупного медицинского инструмента нужна большая мана и умелое управление ею. Похоже, сейчас активно ищут добровольцев？

Услышав это, Глен мгновенно вскочил.

— Я пошёл！

＊＊＊

Прошло две недели после битвы с Чёрным Драконом Феодором. Семь Мудрецов один за другим возвращались в столицу.

Первым вернулся Артиллерийский Маг, ездивший в Кербек.

Затем из Сазандола вернулись Ведьма Звездочет, Шаман Бездны и Пятый Ведьма Шипов.

Спустя несколько дней вернулся Маг Аквамантии, бывший в экспедиции вместе с флотом.

А после того как стало ясно, что водяные драконы в Сазандоле практически исчезли, Маг-Истребитель Драконов на магии полёта доставил в столицу Молчаливую Ведьму на своей спине.

Ещё не вернулись только трое: Четвёртая Ведьма Шипов, Ведьма Звёздного Копья и Барьерный Маг.

Четвёртая Ведьма Шипов Мелисса Розенберг осталась руководить отделением Ассоциации магов в Сазандоле. Ведьма Звёздного Копья Карла Максвелл помогала с последствиями в лесу Рейнфилда. А Барьерный Маг Луис Миллер, самый дальний из всех — на границе, — оставил часть Магического корпуса на месте и временно вернулся. Сейчас он как раз направлялся в столицу.

В такой обстановке в Королевском магическом институте начались исследования по использованию крупного медицинского магического инструмента для снятия теней и фиксации украденной кожи и волос.

Глен в научной части помочь не мог, но в запасе маны и умении ею управлять был уверен. Когда он предложил помощь, исследователи с радостью согласились.

— Глен-кун～, можно на пару слов？ Вернее, есть кое-что сообщить～

К нему в Королевском магическом институте подошёл молодой человек с закрученными в пучок каштановыми волосами — ученик Артиллерийского Мага Уго Галетти.

Семь Мудрецов в целом полностью поддерживали исследования с медицинским инструментом, но особенно активно участвовал Артиллерийский Маг Брэдфорд Файрстоун. Этот маг, обладающий самой мощной огневой силой среди Семерки, как и Глен, имел огромный запас маны и отличное управление ею — то есть идеально подходил для работы с крупным медицинским инструментом. Поэтому его ученик Уго часто бывал в институте и выполнял роль связного.

— Уго, что за сообщение？

— Ну, в общем, решили уже переходить к экспериментам на реальных образцах. Но само собой, сначала будут провалы, это нормально, да？

Даже доставив крупный медицинский инструмент, сразу начать исследования нельзя. Сначала долгая проверка на повреждения после транспортировки, обучение персонала использованию — на это уходят дни. И только после всей подготовки можно начинать эксперименты по фиксации кожи Элианны.

Но Элианна — дочь герцога. Использовать её кожу сразу для тестов слишком рискованно. Неудачный образец может никогда не вернуться.

Поэтому естественно начинать с наименее рискованных участков.

— Вот и решили, что можно начать с волос юной леди. Но если уж с волос — то есть человек, которого гораздо логичнее взять первым подопытным, верно? И он как раз скоро вернётся…

Глен сразу понял, о ком речь.

Есть один человек, у которого Прожорливая Зои украла важную вещь. У него крепкое здоровье, высокая сопротивляемость магии — все считают, что на нём можно экспериментировать без особого риска.

Вопрос только в том, согласится ли он сам.

— А что говорят остальные Семь Мудрецов？

— Три голоса за то, что он сбежит. Три голоса за то, что он применит ультра насилие

Глен мысленно проголосовал за "насилие" и посмотрел в окно — туда, на северо-восток, где, вероятно, сейчас находился его мастер.

* * *

※ Распределение голосов

Сбежит: Ведьма Звездочет, Ведьма Шипов, Маг-Истребитель Драконов

Насилие: Артиллерийский Маг, Шаман Бездны, Молчаливая Ведьма

* * *

В следующих главах: