Операция по захвату Луиса Миллера завершилась… ну, мягко говоря, не самым удачным образом. Вечером того же дня в столовой Магического Корпуса собрались члены отряда: кто принёс выпивку, кто закуску — и устроили небольшую попойку. Одни хвалили друг друга за проявленную отвагу, другие пугали молодёжь рассказами о том, насколько страшен был их бывший командир, третьи стонали над проигранными ставками.

Среди всей этой компании непринуждённо затесался ученик Артиллерийского Мага — Уго Галлетти. Он держал в руке дешёвое вино и громко жаловался на жизнь.

Каждый раз, когда он делал глоток и громко выдыхал, выбивавшаяся из стянутых в хвост волос чёлка весело подпрыгивала.

— Барьерный Маг, блин… он же просто так, между делом, делает вещи, которые вообще нереально делать. В тот момент, когда семена роз Ведьмы Шипов вот-вот проклюнутся — бац! — и идеально точный запечатывающий барьер. Это ж адски сложно попасть в миллисекунду! И он это делает как будто ничего особенного. Не надо так легко такое показывать, а то все подумают, что любой маг на такое способен… Да кто вообще такое может, серьёзно!

Уго быстро-быстро тараторил, а сидевший рядом маленький Норман, потягивавший фруктовый сок, поднял руку, как примерный ученик.

— Когда Барьерный Маг накладывал защитный барьер на свой посох и сражался им… это можно применить и к другим магическим инструментам?

— Слушай, магия, которую используют Семь Мудрецов, — это не то, что можно просто взять и прикрутить к обычному магическому инструменту. И вообще — размахивать барьером как дубиной? Это ж чисто техника и талант, влитые в железобетонную основу. Типа самой крепкой доски, которой отбивают любые атакующие заклинания. А бить кого-то барьером до смерти — это вообще в голове не укладывается, нет?

Норман серьёзно кивал, старательно записывая в блокнот.

Наличие такого послушного ученика заметно подняло Уго настроение, и язык у него окончательно развязался.

— В этой магической битве все носились с магией полета, как угорелые, но на самом деле воздушный ближний бой — это редчайшее исключение. Потому что это невозможно нормально делать. Это чистой воды цирковой номер. Типа ходить по канату без страховки и при этом махать мечом. Как вообще такое возможно? Глен-кун, даже если бы не стал магом, на таком номере бы точно деньги рубил… Хотя, конечно, копьё Мага-Истребителя Драконов — это просто вау. Вот это реально круто, я просто фанатею.

— Если бы заклинание захвата для драконов Мага-Истребителя Драконов удалось перенести на магический инструмент, спрос был бы огромный. Проблема только в сложности наделения волокнистых материалов маной…

— Ого, Норман-кун, ты что, в придачу ещё и в придачу интересуешься?

— Да. У меня земляной атрибут, поэтому меня очень интересует, как Ведьма Шипов наделяет растения маной…

Уго, уже раскрасневшийся, махнул рукой и шумно выдохнул через нос.

— Наделение растений маной — это когда очень сильный маг вливает в растение всю свою ману, и в лучшем случае листочки чуть-чуть шевелятся, как вялые. На банкетный фокус хватит, и всё. А чтобы из семечка разом — бах! — и полезли во все стороны ползучие стебли… это уже не человеческий уровень. Не надо думать, что это кто угодно может. Семья Розенберг — они просто ненормальные.

— Хм-хм. А что насчёт проклятий? Я понимаю, что проклятия и проклятые предметы — это не то, к чему можно просто так подступиться, но монополия на них рано или поздно рухнет.

— Проклятия, говоришь… Проклятия — это когда кто-то бормочет какую то чушь — и человек от боли падает. Вот что это такое. Просто пойми намёк. Я реально ничего не понимаю в этом. Ничегошеньки.

— Тогда как насчёт безмолвной магии Молчаливой Ведьмы?

— Безмолвная магия? Ой, даже не начинай… Молчаливая Ведьма вообще человек? Или это дух в человеческом обличье? Потому что человек без заклинаний магию использовать не может. Или у неё в голове сидит десять маленьких Молчаливых Ведьм и все вместе считают… Хотя даже десять — это мало... Она серьёзно человек? Или дух под прикрытием…

— А пророчества Ведьмы Звездочета…

— Её пророчества, безусловно, что-то значат, но почему никто не говорит о самом главном? О её возрасте. Как она может выглядеть так молодо? Почему никто об этом вообще не говорит?

Уго уже покачивался, верхняя часть тела ходила ходуном.

Норман молча протянул ему свой стакан с фруктовым соком.

— Спасибо, братан, — Уго принял стакан и принялся меланхолично чистить орешки, просто чтобы занять руки.

Пока он аккуратно снимал тонкую кожицу, Норман как бы между делом спросил:

— Кстати, господин Уго, ваш наставник — это же Артиллерийский Маг, верно?

— Да! Именно! Жаль только, что в этот раз мастер почти не показал себя… Но не думайте, что это его максимум! Если бы я был в поддержке, он бы точно победил. Эх, если бы я был там… Я так хотел помочь, честно!

К слову, перед самой операцией по захвату Луиса Миллера Уго заявил: "Мастер, я пойду изучать, как поддерживать барьер в магической битве. Нет-нет, это не потому что страшно! Это чисто учёба!" — и благополучно слинял с поля боя. Но в его собственной голове этого эпизода не существует.

— В этот раз он начал сразу с пятикратного усиления, но это было из-за того, чтобы не разнести барьер магической битвы. Если бы он врубил шестикратное — в барьере сразу дыра, и Барьерному Магу мгновенная смерть!

— Многократное усиление я недавно начал изучать… Это действительно очень сложно. Особенно поддержание сжатия маны…

— Ого, ты в таком возрасте уже шаришь! Точно. Многие думают, что у мастера просто маны дофига и всё. Нет, это сумасшедше тонкая работа с маной и глубокое понимание сложнейших формул. Это по-настоящему уникальное достижение, единственное в своём роде.

— Кажется, Артиллерийский Маг разработал несколько собственных формул?

— Ага! Мастер — гений! Просто ему лень записывать, поэтому многие заклинания остаются разовыми.

— Это же такая потеря… Жалко. Если бы он запатентовал формулы… Сколько бы он заработал…

— Один удар — один труп, вот это романтика! Круто же! Хочу однажды подойти к дракону, вмазать ему один раз — ба-бах! — и уйти с видом "Ну да, ничего особенного". Мастер реально самый крутой. Помню, как мы в первый раз встретились…

＊＊＊

— Вот так, да?

Хьюберт Ди остановился на входе в столовую и посмотрел вверх — на стоявшего рядом дядю, Артиллерийского Мага Брэдфорда Файрстоуна.

Брэдфорд почесал бороду, скрывая смущение.

— Когда так говорят, даже мне неловко становится. А в этот раз я вообще провалился по всем фронтам.

— Да ладно тебе, дядя! Ты всегда был и остаёшься кумиром для всех нас!

— Ну да, конечно! В детстве "дядя-дядя", а как в Минерву попал — только и знал, что за Молчаливой Ведьмой бегать!

Брэдфорд взъерошил рыжие волосы ухмыляющемуся племяннику и пошёл дальше вглубь столовой.

У стола Уго уже вошёл в раж и размахивал метлой, словно посохом, явно изображая любимого мага.

Перед толпой изображать самого себя — это уже слишком стыдно, увольте.

Брэдфорд хотел окликнуть ученика, но в этот момент Уго вдруг посерьёзнел и заорал, вскинув метлу:

— Заклинание захвата дракона, активация!

Это была коронная техника Мага-Истребителя Драконов Сайласа Пейджа.

Брэдфорд рефлекторно схватил ученика за затылок.

— Значит, теперь ты предпочитаешь его мне?!

* * *

Молодёжь сейчас сходит с ума по новым героям, но в глубине души у них всегда остаётся место для самого первого героя.