В давно минувшие времена, когда мир был куда полнее магической силы, чем ныне, по земле бродили существа, известные как чудовища. К примеру, маленькие бесы, любившие подшучивать над людьми, русалки с рыбьим хвостом и прекрасным женским торсом, гарпии с птичьими крыльями и лапами, клыкастые кони, затаскивающие людей в воду… Были среди них и крошечные создания, похожие на духов, — их звали феями.

Существуют теории, отождествляющие фей с чудовищами, и теории, считающие их разными, но все сходятся в одном: и те, и другие питались магической силой. Как драконы и духи в наши дни, они относились к магическим существам. С течением времени, по мере того как магическая сила уходила из мира, эти магические существа постепенно исчезли. Ходят слухи, что в областях с высокой концентрацией магии до сих пор можно встретить выживших чудовищ или фей, но достоверность этих слухов остаётся под вопросом. Тем не менее их существование живёт в преданиях и сказаниях. Вот почему в современном языке сохранились выражения вроде "похожа на фею" — о миниатюрной и миловидной женщине — или "пение русалки" — о чарующем голосе.

Лорелей из Хейльбаха — одно из таких чудовищ. Она появлялась в имперской области Хейльбах в облике прекрасной женщины. Некоторые классифицировали её как разновидность феи или подвид духа, но чаще Лорелей звали чудовищем, поскольку она явно вредила людям. Лорелей обитала в реке и своим прекрасным пением завораживала людей, заставляя корабли налетать на мель. Раздражённый этим маг заточил Лорелей в книгу и поднёс её в дар тогдашнему императору. Императору в итоге пришёлся по душе голос Лорелей. Он научил её множеству песен и историй и больше всего любил слушать её пение.

— Спой для меня, чудовище, — говорил он. — Твоя песня ценнее любых драгоценных камней, украшающих мой трон.

Поначалу Лорелей ненавидела людей, затворивших её. Но император так искренне и безыскусно хвалил её пение… и в конце концов она почувствовала, как её тянет к этому дерзкому владыке. В днях, проведённых за пением для императора, Лорелей даже обрела малую толику счастья. Но счастье длилось недолго. Любимого императора убили, а Лорелей из Хейльбаха объявили чудовищем, погубившим его, и приговорили к сожжению.

Новый император поджёг книгу. Но огромная магическая сила, заключённая в ней, не позволяла пламени взять верх, сколько ни старайся. Из пылающего огня Лорелей пела о своей ненависти к людям, и новый император, объятый страхом, объявил Лорелей из Хейльбаха запретной книгой и запечатал её.

Прошли годы, и книга попала в королевство Ридилл, где её поместили в подземелье Великой библиотеки Аскарда.

В заточении Лорелей размышляла. Ненавистный убийца её любимого императора давно покинул этот мир. И всё же ненависть не угасла.

— Мне нужен выход для этой ненависти, — подумала она.

Именно поэтому она жаждала свободы. Она хотела вновь явиться в мир и наполнить его песнями ненависти.

Для этого Лорелей понемногу копила магическую силу внутри печати. Силы, доступной в заточении, было меньше, чем в одном зёрнышке пшеницы. Но даже эти крохи она собирала, выжидая подходящий момент. Момент, когда в запретное хранилище ступит доверчивый, неумелый и глупый человек.

＊　＊　＊

— …Чудовища из первого запретного отдела шумели, что новый наследник — полный неумеха, и я решила, что это идеальный шанс… Как же это жестоко… — пожаловалась Лорелей.

А вот Сирилу, которого объявили легковерным, некомпетентным, глупым и неопытным, очень хотелось возразить. Но неопытность действительно была фактом, так что особо возмущаться он не мог.

Сирил насупился, а Ключ Хранителя Знаний у него в руке одобрительно прогудел.

— Похоже, прежними песнями она истратила всю накопленную магическую силу, — заметил Ключ.

Сирил мысленно поклялся укрепить печать, чтобы такого больше не повторилось, и сердито уставился на стеклянный футляр с Лорелей из Хейльбаха.

В центре футляра лежала книга — примерно в два раза больше современных стандартов. Кожаная обложка была окрашена в глубокий синий цвет. Синяя краска и красители и в наши дни — роскошь, а уж во времена создания книги это было настоящим расточительством.

Туле в человеческом облике ткнул пальцем в стекло и склонил голову.

— Ты правда ничего не знаешь о Прожорливой Зои? Или тот зов, что мы услышали в первом запретном отделе, был просто ложью, чтобы заманить Сирила? — спросил он.

Лорелей перестала всхлипывать и замолчала.

В первом отделе она действительно упомянула "Прожорливого Короля". Именно из-за возможной связи с Прожорливой Зои они и спустились в самый глубокий запретный архив. Если это была ложь — весь путь зря.

Пока Сирил сверлил взглядом футляр, в комнату вошёл Рауль и заговорил привычным тоном.

— По-моему, она не врёт. Запретные чудовища не могут лгать о том, что записано в их книге. Верно, Софокл? — сказал он.

— Именно так. Они одновременно и чудовища, и книги. При запечатывании на них накладывают такое ограничение, — подтвердил Ключ.

Тогда Сирил подошёл к футляру и обратился к Лорелей.

— Прошу, раскрой знания, записанные в тебе.

Лорелей помолчала, а потом ответила капризным тоном.

— Ты послушаешь мою песню?

— Слушаю. Даже рецензию напишу, — пообещал Сирил.

В академии Серендия у него были отличные оценки по музыкальному восприятию.

Синяя кожаная обложка слабо засветилась.

— Отлично. Отнеси меня к пюпитру. И обращайся уважительно, — потребовала Лорелей.

Сирил поднял Ключ Хранителя Знаний на среднем пальце правой руки — замок футляра щёлкнул.

Он осторожно снял крышку и поднял Лорелей из Хейльбаха.

Как только книга оторвалась от постамента, в нижней части корешка проявились белые цепи. Каждое звено состояло из скоплений магических символов — это была часть запечатывающего барьера. Цепь соединяла книгу с постаментом и была ровно такой длины, чтобы дотянуться до пюпитра.

Сирил аккуратно положил книгу на пюпитр в центре комнаты, и Ключ снова подал голос.

— Ну что ж, я пока помолчу. Содержимое запретных книг мне недоступно… Совсем не потому, что мне обидно быть исключённым из разговора, нет-нет. Когда закончите, обязательно позови меня, хорошо? Хорошо? — затараторил он.

Выговорившись, жаждущий внимания Ключ замолчал. Чёрный камень кольца помутнел, потеряв блеск — видимо, он временно отключил сознание.

— Открываю книгу, — предупредил Сирил.

Он осторожно перевернул обложку "Лорелей из Хейльбаха".

Моряк увидел её.

Ах, на той скале — прекрасная дева.

Какая красота, какая красота…

Какая красота…

Шёпот превратился в пузыри, тело моряка ушло на дно.

Лорелей из Хейльбаха улыбнулась и поцеловала его труп.

Это была песня, записанная на первой странице. Хотя изначально она была на древнем имперском наречии, Лорелей спела её на понятном Сирилу языке.

— А теперь переверни мои страницы, — попросила она.

Над книгой собрался белый свет, формируя смутный силуэт. Постепенно он обрёл очертания женщины со светлыми волосами в белом платье. Она была невероятно красива, но с первого взгляда ясно — не человек. Белков глаз не было; глазницы заполняли голубые самоцветы, мерцающие, словно водная гладь. Эти глаза звали Сирила в мир её истории.

— Страница сто шестьдесят восемь. Позвольте рассказать тебе историю Прожорливого Короля.

Когда человек увлечён чтением, окружающие звуки порой полностью исчезают. Песня Лорелей обладала силой одним коротким куплетом затянуть слушателя в мир истории.

Сирил послушно перевернул страницы.

Страница сто шестьдесят восемь. История началась.

＊＊＊

Это было во времена, когда Империя ещё состояла из множества мелких королевств. В одном из них умер король, оставив трон единственному сыну. Новый король был совсем ребёнком — всего шести лет.

— Да здравствует Его Величество! Да здравствует Его Величество! — восклицали подданные.

Министры и знатные вельможи, желая вершить политику по своему усмотрению, льнули к юному королю и нашептывали ему сладкие слова. Любое желание юного короля исполнялось.

— Этот человек меня отчитывал. Казнить его — сжечь на костре!

— Эта девушка пролила чай. Казнить её — отрубить голову!

— Этот старик проклинал меня. Казнить его — четвертвовать!

Юный король наивно желал многого. Но желал он не редкостей, не драгоценностей, не роскошных яств. Он всегда хотел того, что было дорого другим.

— Хочу! Хочу! Хочу куклу, которую так бережёт та девочка!

— Хочу! Хочу! Хочу кусок хлеба, который так бережно ест тот мальчик!

— Хочу! Хочу! Хочу ожерелье — память о родителях того мальчика!

Юный король выпрашивал чужие сокровища. Порой ему хотелось даже чёрствого куска хлеба, который бедный ребёнок ел с такой осторожностью. И каждый раз, получая чужое сокровище, юный король радостно хихикал.

Жестокий мальчишка, без конца пожиравший чужое, вскоре стал зваться Прожорливым Королём и внушать подданным страх.

Однажды юный король увидел в саду дружных отца с сыном и пожелал:

— Хочу, хочу. Хочу доброго отца.

Министры исполнили желание: убили сына и привели отца к королю.

Но король быстро понял.

— Нет, нет, это не то.

Ведь этот человек — не его настоящий отец.

До сих пор юный король получал всё, чего желал. Лишь настоящего отца получить было нельзя.

— Хочу, хочу. Хочу доброго отца. Хочу, хочу, хочу!!

Тогда юный король обратился к запретной тёмной магии.

Чтобы вернуть умершего отца, он призвал врата преисподней. Запретное заклинание разъедало землю и манило чудовищ. Погибли тысячи людей, страна погрузилась в хаос. Но прежде чем врата открылись, короля захватили повстанцы. Во главе их стоял отец, потерявший сына из-за желания короля обрести отца.

— Прожорливый Король, прими же кару!

— Простой казни недостаточно, чтобы унять гнев народа!

— Заточим его навеки и выжмем из души всю силу до последней капли!

Повстанцы заключили юного короля в Башню Грешников, давая ему через день лишь заплесневелый хлеб и стакан мутной воды.

— Я голоден! Голоден!

Эти отчаянные крики были сладчайшей мелодией для тех, у кого он всё отобрал.

Люди швыряли в башню грязь, осыпали проклятиями и насмешками.

Прошло пять месяцев заточения. В ночь полнолуния истощённый, едва живой юный король услышал голос мага.

— Ну что, грешник. Время кары.

Юный король решил, что его казнят. Сожгут ли на костре, обезглавят или разорвут на части — всё равно. Лишь бы скорее умереть и избавиться от мук.

Живот урчал, боль была невыносимой.

— Лёгкой смерти тебе не будет, — холодно произнёс маг и поднял драгоценный камень.

В полумраке башни камень отражал свет свечи и горел глубоким красным.

— Прожорливый Король, стань орудием, вечно служащим стране.

Маг жестоко усмехнулся, глядя на камень в руке.

Так юного короля, не оставив даже имени в летописях, превратили в магический катализатор и безжалостно использовали.

Из поколения в поколение передавались лишь презрительное прозвище "Прожорливый Король" и его жалкий конец.

＊＊＊

Рассказ Лорелей дарил полное погружение. Поэтому голова Сирила онемела, а кровь будто отхлынула к ногам. Он хрипло спросил:

— Что значит "безжалостно использовали как магический катализатор"?

— История, записанная в мне, на этом заканчивается. Больше я рассказать не могу, — ответила Лорелей с ноткой веселья в голосе.

Она явно знала конец Прожорливого Короля.

Сирил скосил взгляд на Ключ Хранителя Знаний на правой руке.

Неужели древние магические артефакты…

Если концовка истории означает то, что он предполагает… не коснулся ли он ужасной тёмной тайны истории?

Пока Сирил сжимал вспотевшие ладони, Рауль заговорил непривычно тихим голосом.

— Эй, Лорелей. В твоей истории о Прожорливом Короле… там упоминается чёрный дракон?

— Нет. В моей книге ничего подобного не записано.

— Понятно… — протянул Рауль.

Сирил обернулся и уставился на него.

Рауль спрятал привычную ухмылку и задумчиво нахмурился.

— Стой. Почему вдруг чёрный дракон? Что ты знаешь такого, чего не знаю я? — спросил Сирил.

— А, точно, тебе же ещё не говорили. Есть пророчество о драконьем бедствии, верно?

Рауль скрестил руки и сильно нахмурился.

Зловещее предчувствие заставило сердце Сирила колотиться.

Легендарный чёрный дракон — двойник белого, сильнейший из всех, побеждённый когда-то Молчаливой Ведьмой Моникой Эверетт. Почему его имя всплыло именно сейчас?

— От простого народа это скрывают, но пророчество на самом деле звучит так: в ближайшем будущем в королевстве Ридилл случится страшнейшее драконье бедствие в истории. И оно будет тесно связано с… Сазандолом, Молчаливой Ведьмой и чёрным драконом.

Сирил лишился дара речи. Позади него Туле — легендарный белый дракон, противоположность чёрному — молча прищурил золотые глаза.