В королевстве Ридилл кофейни порой служили местом светских встреч джентльменов, где обсуждались политика, экономика и магия. Нередко здесь заключались и коммерческие сделки.

Кофейни не только продавали кофе, но и выполняли роль частных почтовых ящиков — пережиток времён, когда государственная почта ещё не была развита. Айзек получал личную корреспонденцию именно через такой ящик в этой кофейне. Именно поэтому он выбрал это место для встречи с Клиффордом. Забрав накопившиеся письма, Айзек вместе с Клиффордом вышел на улицу.

Было начало лета, полдень, улица довольно оживлённая, но из-за нависших туч и влажного воздуха люди спешили по своим делам. Взглянув в небо, покрытое чёрными облаками, Айзек понял: дождь вот-вот начнётся.

Куда же теперь направиться? — задумался он.

Моника должна исследовать меры против Прожорливой Зои... Тогда, скорее всего, в Ассоциации магов.

В доме Моники есть неплохое исследовательское оборудование, но, учитывая специфику тёмной магии, ей, вероятно, удобнее работать в лабораториях Ассоциации. К тому же, будучи в Ассоциации, она сможет быстро отреагировать на срочное сообщение из столицы.

В любом случае, решил Айзек, сначала стоит зайти к Монике домой. Даже если её нет, у него есть запасной ключ, а после долгого отсутствия дом наставницы наверняка в плачевном состоянии. Можно убраться, приготовить еду и дождаться её возвращения.

Хорошо бы Неро был дома...

Тогда можно расспросить его о недавнем состоянии Моники. Ела ли она нормально, спала ли достаточно — отчёты Неро куда точнее, чем самоотчёты самой Моники.

— Уокер, ты после этого идёшь к Монике домой? — спросил Клиффорд, едва они вышли из кофейни.

Айзек, думавший именно об этом, кивнул.

— Тогда забери того парня по дороге, — нахмурившись, Клиффорд подошёл ближе.

— Того парня?

— Второго нахлебника Моники.

— А кто же тогда первый? — удивился Айзек.

Клиффорд не знал истинного происхождения Моники и считал её просто дочкой богатого любителя магии.

Но сейчас речь о втором нахлебнике.

— Тот, что называет себя Бартоломео Александром. Сегодня опять пришёл и заявил: "Скучно, развлеките меня". Достал уже, — буркнул Клиффорд.

— ...

Черный дракон Ворган, некогда потрясший всё королевство Ридилл, похоже, прекрасно проводил время. И это несмотря на зловещее пророчество о чёрном драконе.

— Понял, заберу. У меня к нему тоже есть дело, — ответил Айзек.

Клиффорд молча кивнул и направился к торговой компании "Флюкс".

Айзек пошёл следом и вдруг почувствовал несколько сильных взглядов. Шагая дальше, он начал определять их источник.

Айзек всегда был чувствителен к чужим взглядам. Он мгновенно замечал, когда на него смотрят, и по привычке определял, откуда и с каким чувством.

Сейчас взглядов было четыре.

Первый — справа сзади по диагонали. Это знакомая хозяйка булочной. Взгляд постоянного клиента. Она всегда подкладывала Айзеку что-нибудь в подарок, поэтому он слегка поклонился в ответ.

Второй — девушка, продающая цветы чуть впереди булочной. Просто ищет покупателей.

Третий — две молодые женщины справа. Четвёртый — три пожилые дамы впереди. Все украдкой поглядывали на него, сдерживая взволнованные голоса.

Особенно молодые женщины явно хотели подойти и заговорить.

Заметив это, Клиффорд устало вздохнул.

— С тобой рядом не расслабиться. Может, постараешься получше скрывать это своё лицо нахлебника?

— Один совет, — холодно ответил Айзек. — Когда плохо отзываются о моём лице, я немного теряю спокойствие. Больше предупреждать не буду.

Из-под очков для маскировки он метнул на Клиффорда взгляд.

Тот, однако, не смутился, а лишь посмотрел с досадой.

— Сильное самолюбие, ничего не скажешь.

— Назови как хочешь.

В этот момент Айзек почувствовал ещё один взгляд — с другой стороны.

Не успел он его определить, как раздался громкий крик:

— Уокер! Андерсон! Бегите!

Из переулка слева по диагонали выскочил крупный черноволосый мужчина — Энтони. В руке он сжимал меч, из рукояти которого вырастало ледяное лезвие. Это была его излюбленная магическая техника меча.

Это чрезвычайная ситуация — понял Айзек почти одновременно с тем, как из переулка, откуда выскочил Энтони, вылетело что-то ещё.

Отличное зрение Айзека мгновенно определило объект.

Это... кирпичи?

Пять кирпичей с высоты второго этажа обрушились на Энтони. Каждый весил немало — прямое попадание было бы опасно. Но Энтони осторожно сбивал их один за другим ледяным мечом. Большинство кирпичей разбилось при падении, но один остался почти целым. Этот кирпич внезапно взмыл в воздух, словно на невидимой нити, и полетел прямо в затылок Энтони.

Айзек мгновенно выхватил спрятанный под пальто короткий кинжал и рукоятью сбил кирпич на землю. Тот наконец раскололся и замер.

Кирпичи наполняют маной и управляют ими?

Среди магии наделения есть техники, позволяющие манипулировать объектами, в которые вложена мана. Например, лозы Ведьмы Шипов.

Чем больше масса объекта, тем сложнее им управлять. Поднять даже один кирпич требует огромного количества маны и мастерства.

Считалось, что такая магия неэффективна в бою из-за несоразмерных затрат маны и силы...

Подумав так, Айзек заглянул вглубь переулка. Мага видно не было, но в воздухе парило больше десяти кирпичей. Сбить все будет непросто.

Айзек выхватил второй кинжал и приготовился, а Энтони тем временем вонзил ледяной меч в землю и быстро произнёс заклинание. Из земли выросла ледяная стена, перегородив переулок.

Прохожие наконец заметили неладное и заволновались.

— Опасный маг буйствует! Эвакуируйтесь! — громко крикнул Энтони.

Люди, услышав предупреждение, разбежались кто куда, словно паучата. Среди них был и Клиффорд, стоявший рядом с Айзеком всего мгновение назад. Удрал одним из первых.

— Обратись в Ассоциацию магов за подкреплением! — крикнул ему вслед Айзек.

В ответ Клиффорд, не оборачиваясь, поднял руку — мол, понял.

Надеясь, что тот действительно это сделает, Айзек повернулся к ледяной стене.

Кирпичи взмыли выше стены и стали видны.

— Уокер, прости. Помоги мне.

— Кто враг?

— Маг по имени Сэмюэл Слоус, мастер магии наделения... Но он ещё использует какую-то странную магию, которой я раньше не видел.

— Странную магию?

Не успел Айзек ответить, как кирпичи перелетели через стену и посыпались вниз.

Энтони шагнул вперёд, размахивая мечом и сбивая их. Айзек обрабатывал те, что были вне досягаемости Энтони.

Раздавив упавший кирпич ногой, Энтони крикнул:

— Остерегайся чёрных копий! Они подранили моих братьев!

Что такое чёрные копья? — подумал Айзек, но вопрос тут же разрешился сам собой.

В ледяную стену с другой стороны вонзилось чёрное тонкое копьё.

Стена выдержала удары кирпичей, но от одного копья пошла трещина. Уже по этому ясно: это атака с высокой плотностью маны. Обычное оружие тут бесполезно.

— Идут снова!

Как только Энтони крикнул, стена рухнула, и на них обрушилось больше десятка кирпичей и чёрных копий.

Люди уже эвакуированы. Вдвоём мы столько не удержим.

Оценив ситуацию, Айзек решил нырнуть глубже в переулок, прямо под град кирпичей и копий.

Если враг один, быстрее его победить, чем тянуть время до подкрепления. Энтони, похоже, подумал так же: отбивая кирпичи и копья, он рванул вперёд.

— Нуооооо!

Рывок Энтони поражал. Он не только быстро двигался, но и каждый удар был точен: кирпичи разбивались, чёрные копья ломались.

Обычное оружие не брало чёрные копья, поэтому Айзек уклонялся от них, сбивая только кирпичи, и продвигался вперёд.

Переулок слегка изгибался, и вскоре впереди показалась фигура. Мужчина лет тридцати пяти, с каштановыми волосами, в плохой одежде, явно измождённый. Но больше всего бросалось в глаза чёрная тень, покрывавшая всё тело: она медленно ползла по коже и одежде. Из этой тени и вылетали чёрные копья.

Увидев это, Айзек мгновенно всё понял.

Вот оно как...

Он не видел Прожорливой Зои в действии. Знал лишь, что она использует тёмную магию, чтобы ввести человека в кому и высосать ману. Но, соединив всю имеющуюся информацию, легко догадаться о связи.

Это Феодор Максвелл? Нет, у него нет шкатулки. Значит, перед нами Сэмюэл Слоус...

Айзек знал о существовании Феодора Максвелла. И главное — он всегда чувствовал чужие взгляды.

Поэтому и заметил.

— Там!

Айзек метнул правый кинжал в крышу слева.

— Хиии! Ваа! Увааа!

С жалобным криком кто-то скатился с крыши. Кинжал не попал, но внезапная атака заставила человека поскользнуться.

Растрепанные рыжевато-каштановые волосы, в руках — чёрная шкатулка с драгоценностями.

Нашёл!

Это точно Феодор Максвелл. Его нужно устранить здесь и сейчас.

Айзек замахнулся кинжалом, но тут раздался крик Энтони:

— Справа! Уклоняйся!

С правой стороны что-то летело.

Левый глаз узнал чёрное копьё, а в следующий миг в правом вспыхнула острая боль.

— Гаа... ааааа!

Из горла вырвался хриплый, неузнаваемый крик.

Айзек инстинктивно замахнулся кинжалом, но немагическое оружие не могло разрушить чёрное копьё. Он чувствовал, как через правый глаз что-то проникает внутрь.

— Уокер!

Энтони мгновенно разрубил копьё магическим мечом. Но, спасая Айзека, он оставил себя открытым.

Из тел Сэмюэла Слоуса и шкатулки Феодора хлынул шквал чёрных копий. Уклониться уже невозможно.

Энтони, не отпуская меч, широко раскинул руки, прикрывая Айзека.

— Уокер!! Беги!!

Чёрные копья пронзили тело Энтони. Крови не было, но тень, словно кровавое пятно, расползлась по всему телу. Энтони с глухим стуком рухнул на землю и больше не шевелился.

— ...Га... аа...

Айзек, прижимая раненый правый глаз, опустился на колени и тяжело дышал.

Судя по всему, эти чёрные копья — точнее, тени — распространяются по всему телу от точки попадания. Но благодаря мгновенному вмешательству Энтони повреждение минимально. Правый глаз болел так, что его невозможно открыть, но ощущения распространения тени по телу не было.

— Как ты узнал, что я смотрю с крыши? У тебя что, поле зрения как у травоядного дракона? — Феодор, прижимая шкатулку к груди, смотрел на Айзека сверху вниз с неопределённой улыбкой.

Злобы в голосе не чувствовалось — скорее, робость. От того, что в такой ситуации он говорил так спокойно, становилось жутко.

— ГОЛОДЕН! ГОЛОДЕН! ЖЕРТВА! ЖЕРТВА! — раздался детский голос.

Драгоценности на шкатулке в руках Феодора зловеще мерцали. Это, видимо, и была Прожорливая Зои.

Феодор, словно успокаивая ребёнка, погладил шкатулку и лениво произнёс:

— Мы и правда израсходовали немало маны. А у тебя её, похоже, много — как раз подойдёшь.

Из щели в шкатулке, словно жидкость, вытекла чёрная тень и медленно растеклась по земле.

Она постепенно приближалась к Айзеку.

— Эй, блондин. Что для тебя самое ценное?

Тень разрослась.

И сознание Айзека погрузилось во тьму.

＊＊＊

От звука дождя Айзек пришёл в себя.

Сколько я был без сознания...?

Боль в правом глазу немного утихла, но кожу вокруг всё ещё стягивало.

Превозмогая сильную усталость и тошноту, Айзек медленно поднялся.

Рядом лежал Энтони — всё тело окутано чёрной тенью.

Он прикрыл меня...

Грудь сжало от чувства вины, но спокойная часть разума уже анализировала ситуацию. Если бы пришло подкрепление от Ассоциации магов или стражи, их с Энтони уже увезли бы в Ассоциацию или больницу. Поскольку они всё ещё на земле, прошло, вероятно, не так много времени. Жаль Энтони, но нужно срочно уходить. Герцогу, путешествующему инкогнито, нельзя быть найденным без сознания в переулке.

Айзек с трудом поднялся, опёрся о стену и, волоча ноги, пошёл.

Феодор Максвелл скрывается в Сазандоле... Нужно скорее сказать Монике...

Крупные капли дождя словно придавливали тело к земле. Так сильно он вымотался — вероятно, истощение маны. Промокшая одежда казалась невыносимо тяжёлой.

Правый глаз не видел, левый, утомлённый, всё расплывалось.

— Когда-нибудь вы потеряете половину мира, отражающегося в ваших глазах.

Пророчество Ведьмы Звездочета касалось именно этого.

Неосторожно. Нужно было лучше прикрывать правую сторону. Или, может, сначала следовало устранить Сэмюэла Слоуса? Но и Феодора Максвелла, готовившего засаду с крыши, нельзя было оставить...

Сознание постепенно мутнело. Мысли путались.

Моника, Моника... пожалуйста, будь в порядке...

Думая о Монике, он отчаянно цеплялся за ускользающее сознание.

Наконец показался дом Моники.

Сил постучать не осталось — Айзек просто прислонился к двери и толкнул её.

В мутном поле зрения возникли Моника и Неро в человеческом облике. Оба уставились на него с удивлением.

Моника выглядела растерянной, Неро хмурился и смотрел настороженно.

— Кто ты чёрт возьми такой? — резко спросил Неро.

Взгляд его был таким, будто перед ним совершенно чужой человек. Неужели прошло так много времени, что он забыл не только имя, но и лицо?

Айзек в недоумении посмотрел на Монику. Та внимательно разглядывала его лицо, затем медленно осмотрела с головы до ног.

И тихо пробормотала:

— Золотое сечение... может, это Айк? Айк, это ты?

По всему телу Айзека пробежала дрожь.

Не может быть... С трудом двигая оставшимся левым глазом, он взглянул на зеркало на стене.

Маленькое зеркало, которым Моника заплетала волосы. В нём отражался не прекрасный принц с мягкой улыбкой. А мужчина лет двадцати с небольшим, с большим шрамом над правым глазом. Мальчик, когда-то отказавшийся от своего лица, вырос — и стал таким.