Закончив покупки в торговой компании, Моника попрощалась с Мелиссой и Реем и решила вернуться домой. Конечно, по пути она забрала Неро, который теперь работал телохранителем в торговой компании "Флюкс". Неро шёл рядом с Моникой в человеческом облике, прижимая к груди два деревянных ящика с прикреплёнными к ним трубами.

— Неро, это что такое? — спросила Моника.

— Это сделала та девчонка с пышными булочками. Крутая штука, правда? Нажимаешь на педаль — и звучит музыка, — ответил Неро.

"Девчонка с булочками", вероятно, означало Карину.

Неро так сильно понравился этот весёлый ящик, что он упросил Карину отдать его ему.

Кстати, Карина и мне подарила деревянную фигурку...

Моника нежно погладила пальцами деревянную кошку, висящую на сумке, и посмотрела на Неро.

Иногда она гуляла по улицам Сазандола рядом с Неро в облике чёрного кота, но рядом с Неро-человеком — уже давно не случалось.

— Неро, пока меня не было, ничего необычного не произошло? — спросила она.

— Открылась новая забегаловка! Я хочу попробовать там жареную курицу! — воскликнул он.

Похоже, в Сазандоле всё было как обычно спокойно.

Моника втайне облегчённо вздохнула, но тут Неро повернул к ней свои золотые глаза.

— Скорее уж, всё интересное случилось в центре, да? Лана болтала: в столице дракон появился, в Минерве что-то стряслось, — сказал он.

Прошло две недели с крупной драконьей катастрофы в столице, так что слухи уже дошли и до Сазандола. Лана, которая всегда всё знала, конечно же, была в курсе. И всё же она нарочно не поднимала тему драконьей катастрофы в столице и инцидента в Минерве. Чтобы Мелисса и Рей спокойно насладились покупками. И потому, что догадывалась: есть вещи, о которых Моника не может говорить открыто. Это была забота. Такая забота Ланы и её простое "с возвращением" постепенно согревали грудь Моники.

Нужно будет как-нибудь спокойно поужинать с Ланой. И Карину пригласить...

Именно ради этой обыденной повседневности ей и приходится сражаться. С Феодором Максвеллом, который владеет древним магическим артефактом Прожорливой Зои. И с мрачным пророчеством о худшей в истории драконьей катастрофе.

— Я дома, — тихо произнесла Моника, открывая дверь своего дома.

Если бы Айзек был здесь, он ответил бы мягким голосом: "С возвращением". Но сейчас его не было. И, скорее всего, в ближайшее время он не сможет приехать в Сазандол.

Чтобы Айк мог возвращаться сюда без всяких опасений... мне нужно постараться.

Моника поставила сумку, села на стул и посмотрела на Неро.

Тот уже установил принесённый ящик на пол и весело нажимал на педаль.

— Неро, нам нужно серьёзно поговорить, — сказала она.

— Опять будешь заставлять меня сидеть дома? Тогда я точно обижусь, — буркнул он.

— Нет, не в этом дело...

Моника невольно улыбнулась, глядя, как взрослый мужчина дуется, продолжая нажимать на педаль и заставляя трубу гудеть, а затем рассказала о событиях последних дней.

О новом Мудреце Маге-Истребителе Драконов, который изобрёл магический инструмент для определения местоположения драконов. О том, что её отстранили от службы за попытку отпустить красного дракона Далсмора. О человеке по имени Феодор Максвелл, который с помощью древнего артефакта Прожорливой Зои нападал на людей в столице. О крупной драконьей катастрофе, случившейся одновременно. И наконец...

— Ведьма Звездочет предсказала худшую в истории драконью катастрофу. И поэтому... — начала Моника.

Худшая в истории драконья катастрофа. Услышав эти слова, Неро даже бровью не повёл. Его золотые глаза пристально смотрели на Монику, ожидая продолжения. Моника понизила голос и произнесла остальную часть пророчества:

— В этом пророчестве упоминаются Сазандол, Молчаливая Ведьма и черный дракон — эти три вещи связаны между собой.

Чёрный дракон. Услышав это слово, Неро лишь раз моргнул.

Затем, словно размышляя, скрестил руки и один раз нажал на педаль под ногами. Ящик издал громкое "паф-фуу".

— Ня-ня, понятно. То есть мы с тобой лихо разберёмся с драконьей катастрофой в Сазандоле, — заявил он.

— Э-э... а... наверное, так и есть? — растерянно ответила Моника.

Гленн истолковал пророчество как победу Моники над чёрным драконом в Сазандоле, но Неро был прав.

Ведьма Звездочет предсказала лишь участие чёрного дракона в катастрофе, но не то, что именно он станет её причиной.

— Здесь же Сазандол, так что подозрительнее всего водяной дракон. Но что бы ни пришло — с моим чёрным пламенем и твоей магией без заклинаний нам равных не будет, — ухмыльнулся Неро, нажимая на педаль и заставляя трубу гудеть "паф-паф".

— Ага... да, точно, — кивнула Моника.

Для неё охота на драконов никогда не была особенно сложной. С водяными драконами немного труднее, но после прошлой схватки она уже освоила хитрости. К тому же теперь рядом Неро.

Скорее, скрыть истинную сущность Неро будет сложнее, чем убить дракона...

Моника пристально посмотрела на Неро, который всё ещё играл с педалью, и строго сказала:

— Неро, хорошенько скрывай свою истинную сущность, ладно? Особенно будь осторожен, когда в Сазандол приедет Сайлас, Маг-Истребитель Драконов.

— Ага, справлюсь как-нибудь, — небрежно кивнул он.

Неро продолжал ритмично нажимать на педаль, но вдруг его лицо озарилось.

— Эй, Моника! У меня гениальная идея! — воскликнул он.

— Гениальная идея? — переспросила она.

Неро сияющими золотыми глазами заявил:

— Давай спрячем эту педаль под подушкой Искорки. Когда он сядет — труба вдруг загудит. Он точно подпрыгнет!

— Нельзя! — строго одёрнула его Моника.

＊＊＊

Наследник маркиза Хайоуна, Сирил Эшли, молча собирал вещи в своей комнате.

Он ловко складывал одежду и укладывал её в сумку — за последний год, с частыми поездками по владениям Хайоуна, а также в столицу и Сазандол, он вполне наловчился готовиться к путешествиям.

— Ты только вернулся в особняк, а уже снова уезжаешь. Тяжело тебе, — лениво заметила белач ласка, лежащая на диване и наблюдающая за сборами Сирила.

Это был белый дракон Туле.

На том же диване перекатывалась золотистая ласка — ледяной дух Ашшельпике. Она докатилась до Туле и посмотрела на Сирила фиолетовыми глазами.

— Мы тоже поедем? Конечно, поедем, даже если ты скажешь "нет", — заявила Пике.

— Тогда зачем вообще спрашивать? — вздохнул Сирил, останавливаясь и хмуро глядя на неё.

Золотистая ласка встала на задние лапки. Казалось, она важно выпятила грудь.

— Это из вежливости — предупредить, что мы поедем, — ответила Пике.

— ...

— Вау, Пике какая внимательная, — похвалил Туле неторопливо.

Золотистая ласка гордо вскинула голову после похвалы от белой ласки.

Мирная картина. До головокружения мирная. Но сейчас королевство Ридилл переживало небывалый кризис. Две недели назад в столице произошла крупная драконья катастрофа, а за кулисами бушевал древний магический артефакт Прожорливая Зои. Множество жертв, включая Ведьму Звездочета из Семи Мудрецов. Сирил в тот момент уже вернулся в Хайоун и не видел происшествия своими глазами, но, по слухам, часть дворца обрушилась. А через два дня Прожорливая Зои напала на учебное заведение магов Минерву.

— Эти факты пока скрывают от простых граждан.

Сирил знал об этом только потому, что рассказал отец.

— Я еду не развлекаться. Как член совета Библиотечного общества, я заменяю отца, — пояснил Сирил.

Информация о Прожорливой Зои распространялась лишь среди тех, кто участвовал в расследовании.

Сирил должен был отправиться в штаб-квартиру Библиотечного общества вместо отца и помочь с поиском материалов об артефакте. Из-за инцидента всех членов совета вызвали в столицу. Но сейчас из столицы пришло сообщение о новом пророчестве крупной драконьей катастрофы, поэтому те, у кого есть свои владения, не могли свободно уехать. Маркиз Хайоун не исключение — он занят управлением территорией, поэтому вместо него поехал Сирил.

— Эй, Сирил. В стране сейчас пророчество о драконьей катастрофе, да? И тот страшный человек с древним артефактом, возможно, всё ещё в столице, — заметил Туле.

— Тогда нам лучше поехать с тобой в качестве телохранителей, — добавила Пике.

Сирил немного потеплел от того, что дракон и дух предлагают ему защиту, но всё же строго ответил:

— Я способен защитить себя сам.

Пике тут же ткнула короткой лапкой в его сторону.

— А тебя однажды похитили, — напомнила она.

— ...

Какая наглость с ее стороны — говорить такое, будучи виновницей! Но Сирил сдержался и не закричал. Недавно ледяной дух и белый дракон назвали его вспыльчивым, так что теперь он старался сначала глубоко вдохнуть.

Сирил медленно выдохнул и тихо сказал:

— Я приёмный сын. Если со мной что-то случится, меня легко заменить.

— Такое мышление мне не нравится, — раздался голос сзади.

Сирил вздрогнул и обернулся: в приоткрытую дверь на него смотрел приёмный отец, маркиз Хайоун.

— Отец!

— У тебя нет замены. Действуй с этим осознанием, — мягко, но твёрдо упрекнул маркиз.

Сирил устыдился.

Пренебрегать собой — значит предавать того, кто его выбрал.

— Прошу прощения... — пробормотал он, низко склонив голову.

Маркиз Хайоун слегка кивнул и протянул правую руку.

— Чтобы ты это осознал, я вручаю его тебе.

На ладони маркиза лежало угольно-чёрное кольцо, переливающееся всеми цветами радуги.

"Как же утомительно возиться с незрелыми юнцами. Придётся снова даровать тебе мою премудрость..."

— Это третья жена, — влезла Пике.

— Проклятый ледяной дух! Ты!

Разъярённый древний магический артефакт Ключ Хранителя Знаний Софокл перешёл в руку Сирила, а маркиз спокойным голосом продолжил:

— Дом Розенберг, один из столпов Библиотечного общества, подал заявку на использование самого глубокого запретного отдела Великой библиотеки Аскарда. Я хочу, чтобы ты стал их проводником.

Самый глубокий запретный отдел — самое сокровенное место в запретных архивах. За последние пятьдесят лет туда входили всего дважды.

Доступ разрешён только членам королевской семьи, Семи Мудрецам и высшим членам Библиотечного общества — это тайна из тайн.

Восемь лет назад, когда украли Прожорливую Зои, маркиз Хайоун и некоторые другие члены совета предлагали изучить книги в этом отделе, но большинство членов совета и Совет знати сочли это ненужным.

Теперь же, после того как ведьмы из дома Розенберг впали в кому, даже самые упрямые члены совета вынуждены были согласиться.

— Я не вручаю древние артефакты кому попало. Пойми значение этого доверия и исполни свой долг.

Даже маркиз Хайоун, хранитель запретных архивов, редко туда заходил.

Это огромная ответственность. Справлюсь ли я? — мелькнула тревога.

Не трусь.

Если отступить сейчас, после всего, что было, — как тогда называться представителем рода Знаний?

Он уже Сирил Эшли из рода Знаний.

Сирил выпрямил спину, поднял голову и прямо посмотрел на отца.

— Да, отец. Я непременно исполню этот долг, — твёрдо ответил он.