В саду дворца, где пышно расцветали разноцветные розы, нарядно одетые люди наслаждались цветами и вели оживлённые беседы.

Когда Глен проводил Элианну под аркой из вьющихся роз, разговоры вокруг внезапно стихли.

Улыбки, вызванные красотой цветов, сменились взглядами, обращёнными к ней: любопытство, жалость, презрение — и лишь у немногих на лицах читалось искреннее восхищение.

"Впечатлена тем, что Элианна осмелилась показаться на публике."

Слухи о том, что дочь герцога Рейнберга пострадала от взрыва магического артефакта, уже разлетелись по всему высшему свету. Те, кто знал подробности, были в курсе, что кожа Элианны одно время выглядела ужасно и что она проходила лечение в Королевском магическом исследовательском институте.

Даже те, кто не знал деталей, не могли не заметить её резко подстриженных коротких волос. В королевстве Ридилл короткая стрижка у знатных дам считалась чем-то немыслимым.

Я пришла сюда по собственной воле. Подними голову, Элианна Хайатт.

Твёрдо напомнив себе об этом, Элианна подняла взгляд. Несколько женщин, встретившись с ней глазами, поспешно отвернулись.

Среди отвернувшихся были и те, кого она знала давно: подруги, дамы, которые ласково смотрели на неё ещё в детстве. Они наверняка недоумевают, зачем Элианна вообще явилась сюда.

Элианна Хайятт — дальняя родственница королевской семьи, высокородная девица, к которой в высшем свете всегда тянулись руки. Достаточно было мило улыбнуться — и все начинали её осыпать вниманием… раньше. Теперь же она — повреждённый товар.

Под этими взглядами Элианна почувствовала, как всё тело сжимается, кровь отливает от лица и конечностей. Ноги подкосились.

Страшно. Стыдно. Жалко себя. Хочу сбежать отсюда прямо сейчас.

Когда Элианна начала мелко дрожать, Глен, словно что-то заметив, принялся озираться по сторонам.

— Элли, Элли. Мне кажется, на нас все пялятся…

Элианна подумала, что он наконец-то заметил враждебность вокруг, но Глен с крайне серьёзным лицом наклонился к её уху и прошептал:

— А вдруг… у меня штаны порвались? Этот костюм я давно не надевал, он немного тесноват…

…

Похоже, Глен искренне решил, что все эти отталкивающие взгляды направлены на него. Ошибка была настолько нелепой, что Элианна даже растерялась.

Конечно, на Глена тоже смотрели с любопытством — но совсем иного рода. Если взгляды на Элианну были полны жалости и брезгливого интереса, то на Глена — чистого ожидания. Первый в истории Ридилла Магический Рыцарь, герой битвы с Чёрным Драконом Сазандола — все хотели поговорить с ним, сблизиться, познакомиться поближе.

А Глен даже не подозревал о собственной ценности и лишь нервно теребил зад штанов.

Элианна собралась с духом, решительно выдохнула и крепко вцепилась в руку Глена. Тот от неожиданности коротко охнул.

Это почему-то доставило ей странное удовольствие. Наверное, потому что обычно удивлять её умел только Глен.

Скрыв довольство под маской надменной гордости, Элианна гордо заявила:

— Сегодня я намерена выставить вас напоказ.

— Выставить… меня?

— Прошу вас эскортировать меня как следует.

Глен, чью руку она так крепко схватила, пошёл вперёд несколько деревянно и скованно. А Элианна рядом с ним двигалась максимально изящно, чуть приподняв подбородок под тем углом, при котором она выглядела особенно очаровательно, и шла лёгкой, грациозной походкой.

Элианна не была неземной красавицей, но прекрасно знала, как подать себя с лучшей стороны.

Пройдя немного, она заметила знакомое лицо — одного из аристократов, финансирующих Королевский магический исследовательский институт.

— Доброго дня, лорд Рудольф.

— О, это вы, мисс Хайатт…

Мужчина на миг опешил, но быстро нацепил сочувствующее выражение и мягко произнёс:

— Слухи до меня дошли. Как же вам, должно быть, пришлось нелегко. Ваш отец, наверное, места себе не находил от беспокойства.

— Да. Когда кожа стала совсем ужасной, я уже была готова смириться, что никогда больше не выйду на солнце.

Элианна слегка увлажнила глаза и опустила взгляд.

Затем, будто отгоняя печаль, она легко покачала головой и подняла лицо, мило улыбнувшись.

— Но благодаря самоотверженной работе сотрудников Королевского магического исследовательского института я смогла вернуть себе кожу. Это стало возможным благодаря их усилиям… и, конечно, поддержке всех тех, кто помогает институту.

Элианна пришла на эту садовую вечеринку именно для того, чтобы собственным телом доказать эффективность исследований института и привлечь новых меценатов. Восстановление её кожи ещё не завершено полностью. В любой момент могут проявиться осложнения. Именно поэтому исследования нужно продолжать. И Элианна решила сделать всё, что в её силах.

Она грациозно поклонилась и опустила голову.

— Позвольте мне, как стажёру-исследователю Королевского магического исследовательского института, выразить вам свою благодарность.

— Э? — Глен издал удивлённый возглас.

＊＊＊

— Элли, ты правда собралась стать исследовательницей?

Когда они закончили обход всех спонсоров института, Глен робко спросил об этом.

В этой стране многие считают, что работать для высокородной дамы — позор. Но Элианна с гордостью кивнула.

— Да, пока только стажёр… Но человек, переживший прямое воздействие древнего магического артефакта, — это ценнейший субъект. Институт не захотел меня отпускать. Меня приняли на удивление легко.

Это была ложь. Убедить семью и добиться согласия директора института стоило ей огромных усилий. Многие сотрудники до сих пор смотрят на неё косо.

Но Элианна не хотела оставаться просто пациентом.

Я — Элианна Хайятт, дочь герцога Рейнберга.

Сейчас она живёт в столичном особняке, который снял отец, и с трудом справляется с помощью слуг.

Работа — впервые в жизни. Учиться придётся многому, к жизни в столице она ещё не привыкла.

Наверняка найдутся те, кто будет смеяться над ней, называя безрассудной и глупой девчонкой. Некоторые из тех, кому она сегодня кланялась, даже не скрывали усмешек.

И что с того?

Кожу и гордость, которые она однажды потеряла, вернул ей Глен. Значит, у неё есть обязанность — беречь это. Что плохого в том, что принцесса дорожит тем, что вернул ей верный рыцарь?

— Я плохо знаю столицу, господин Глен. Не могли бы вы показать мне её?

Элианна мило склонила голову и посмотрела на него снизу вверх.

Глен тут же ответил с энтузиазмом:

— Конечно! Покажу лучшую булочную! Ещё место, где продают вкуснейшие сухофрукты, и недорогую забегаловку, где можно наесться до отвала…

— Ох, только и думаете о еде! Пожалуйста, найдите также театр и магазины одежды.

— Театр, говорите?

— С такой причёской?

За спиной раздался приглушённый смешок и злобный шёпот.

В таких случаях достаточно было сказать "Простите, я не расслышала" и улыбнуться беззаботно, как ни в чём не бывало.

Но в этот раз что-то внутри лопнуло.

Ах, всё…

Накопившееся напряжение, усталость от непривычного — всё хлынуло разом.

В носу защипало.

Сейчас заплачу…

Элианна опустила голову и попыталась прикрыться веером, но внезапно ноги оторвались от земли.

Глен подхватил её на руки.

— Господин Глен?

Глен быстро произнёс заклинание, оттолкнулся от земли — и они взмыли вверх. Магия полёта.

Ветер обвил их тела, юбка Элианны и лента в волосах затрепетали.

Гости садовой вечеринки внизу ошеломлённо задрали головы и загомонили.

— Мы пришли на садовую вечеринку, а цветов толком и не посмотрели, — сказал Глен, поднявшись до уровня крыши дворца и посмотрев вниз.

Элианна тоже посмотрела. Внизу расстилалось море роз: красные, розовые, жёлтые, оранжевые, белые — все краски раннего лета.

— Отсюда они смотрятся лучше всего!

Ветер, бьющий в щёки, показался странно знакомым. Наверное, потому что она вспомнила школьный фестиваль, когда Глен точно так же подхватил её на руки.

— Ну что за человек! Просто невозможный!

Элианна рассмеялась от всего сердца.

Для знатной дамы громко хохотать неприлично, но сейчас рядом был только Глен — и это было неважно.

＊＊＊

В одной из комнат дворца Ведьма Звездочет Мэри Харви, Артиллерийский Маг Брэдфорд Файрстоун и Маг-Истребитель Драконов Сайлас Пейдж обсуждали подготовку к параду представления нового Мудреца.

Главным героем парада был Сайлас. Чтобы не опозориться, он с серьёзным видом сверлил глазами маршрутный лист.

В этот момент Мэри выглянула в окно и протянула:

— Ох~

— Что там? — Сайлас тоже подошёл к окну и округлил глаза.

— Это же… парень из учеников Барьерного Мага… Глен, да?

Глен в парадном мундире держал на руках хрупкую девушку и парил в воздухе с помощью магии полёта.

Судя по всему, он был на садовой вечеринке — но зачем тогда магия?

Пока Сайлас недоумённо чесал затылок, Мэри мечтательно приложила руку к щеке.

— Как ностальгично… Давным-давно кое-кто прогулял свой собственный парад новых Семи Мудрецов и улетел гулять по небу с возлюбленной… точь-в-точь как сейчас.

Это лишь еще больше запутало Сайласа.

Рядом Брэдфорд скрестил руки и кивнул:

— Ага. Он даже заставил свою на десять лет младшую коллегу наложить иллюзию, чтобы скрыть своё отсутствие…

Семь Мудрецов, у которого был коллега на десять лет младше… и так понятно, о ком речь. Учитель Глена, Барьерный Маг Луис Миллер.

— Этот парень… — выдохнул Сайлас.

Мэри опустила брови и жалобно попросила:

— Сайлас-чан, пожалуйста, ты-то не прогуливай, хорошо?

— Да.

Сайлас кивнул.

А в его поле зрения Глен и девушка весело смеялись друг над другом.

Ясное голубое небо, белые облака, внизу — сад роз. Молодые мужчина и женщина, наслаждающиеся прогулкой по воздуху, выглядели невероятно живописно — словно картина в изящной оконной раме.