Когда доклад с участием Резерфорда подошёл к концу, в дверь постучали.

Луис сказал:

— Войдите, пожалуйста.

Дверь приоткрылась — но лишь чуть-чуть. Совсем немного.

Из этой узкой щели на всех в комнате пристально смотрели ярко блестящие розовые глаза. Это был Шаман Бездны Рей Олбрайт, он молчал, просто глядя сквозь щель. Лишь едва слышное тяжёлое дыхание "хаа… хаа…" доносилось оттуда, придавая всей сцене ещё большую жуткость.

Резерфорд с усталым видом произнёс:

— Эй, кто-нибудь, скажите хоть что-нибудь!

Моника и Сайлас, очнувшись, обратились к Рею, выглядывавшему из-за двери.

— Э-э… Господин Шаман Бездны… э-это… мы только что вернулись… — запинаясь, проговорила Моника.

— Братец Бездны, не стой там, заходи внутрь, — предложил Сайлас.

Ответа не последовало, зато послышалось быстрое бормотание.

— Наверное, думают: "Этот тип, который прятался и пропускал все совещания, теперь вдруг припёрся, зачем? Пусть этот мерзкий слизняк обваляется в соли и сдохнет"… Чёрт, хочу домой… Держись, я, держись крепче… На кону жизни Фриды и бабушки…

Продолжая тяжело дышать, будто вот-вот испустит дух, Рей медленно, словно ползя, проскользнул в щель и шагнул в комнату.

Затем он протянул правую руку. На ладони лежали серьги, украшенные крупными драгоценными камнями.

— Э-это магический артефакт, оставленный бабушкой. В этом камне записаны результаты анализа структуры магических частиц теней… Если продолжить анализ, возможно, мы найдём контрмеру против теней… наверное… — объяснил Рей.

Его слова заставили всех присутствующих широко раскрыть глаза.

Все думали, что он в шоке после потери невесты и бабушки и потому отлёживается, но оказывается, Рей всё это время исследовал серьги, оставленные Аделиной.

Рей и в обычное время не отличался здоровым цветом лица, а сейчас выглядел ещё хуже — землистый, с густыми тенями под глазами. Видимо, почти не спал, занимаясь анализом.

— Наконец-то в нашем деле появился проблеск надежды, — тихо сказал Луис.

Сайлас энергично кивнул.

— Неплохо сработано, братец Бездны. И что, с этими результатами анализа мы сможем вытащить из комы тех ребят?

— Н-нет, пока не до того. Даже зная результаты анализа, разработка контрмеры — это совсем другая задача… Поэтому мне нужны люди для исследования формулы контрзаклинания… — ответил Рей.

Моника без колебаний воскликнула:

— Тогда я!

— Да, это разумно. В области магических исследований мало кто может сравниться с вами, — кивнул Луис.

Разерфорд поднял пухлую детскую ручку.

— Я тоже помогу. Всё равно сейчас я в отпуске от преподавания.

Рей, увидев ребёнка в комнате совещаний, ничуть не удивился — видимо, уже знал о ситуации с Резерфордом.

— Я слышал… Профессор Гидеон Резерфорд, Маг Фиолетового Дыма из Минервы… Значит, вы действительно помолодели… Цена Прожорливой Зои… Метка… Та же самая, что у тех, кто в коме? Или немного отличается? — спросил он, внимательно разглядывая метки на затылках Луиса и Разерфорда, а затем начал рыться в карманах мантии.

— Как раз вовремя… Мне как раз нужен был образец тени…

Рей вытащил руку из кармана. В ней был зажат маленький нож.

Розовые глаза его загорелись, и он медленно, шаг за шагом, двинулся к Луису.

— Разреши немного соскоблить кожу с затылка.

Луис и Резерфорд одновременно потеряли дар речи.

Рей, сжимая нож, замявшись, быстро проговорил:

— Жалко сдирать кожу с девушки, а с парня — ничего… Да… Может, будет чуть больно, но парни же терпят, правда…

Луис быстро прикрыл затылок рукой и посмотрел на Резерфорда. На лице его сияла преувеличенно любезная улыбка.

— Почётная возможность стать основой спасения страны… Я с радостью уступлю её своему учителю.

— Не валяй дурака, такие вещи должны делать молодые.

— А разве сейчас здесь не учитель самый молодой? — парировал Луис.

Пока учитель с учеником перекидывали ответственность друг на друга, Рей фыркнул и объявил:

— Не волнуйтесь… Я в любом случае соскоблю с обоих…

— Вызовите врача. Врача. Такие процедуры следует доверить специалистам, — быстро затараторил Луис.

Рей слабо улыбнулся. Тёмные круги под глазами от недосыпа только усиливали его жутковатость.

— В-всё в порядке… Я в этом мастер… В конце концов, шаманы в основном специалисты по соскобливанию и сдиранию…

Рей что-то пробормотал — видимо, заклинание проклятия.

Из кончиков его пальцев выскользнули фиолетовые проклятые метки, превратившись в тонкие лианы, которые перекрыли дверь — единственный путь к отступлению.

Луис, с напряжённым лицом, спросил:

— Господин шаман, что это за проклятие?

— "Проклятие, парализующее при касании метки"… Двигаться опасно, да. Одно неверное движение — и брызнет фонтаном… Бшяяя… Ку-ку-ку… — ответил Рей.

К оцепеневшим Луису и Резерфорду он медленно приблизился с ножом в руке.

— Ну же… шеи… покажите шеи… дайте соскоблить кожу с шеи-и-и…

Увидев редкую картину — Луис и Разерфорд в панике убегают в угол комнаты, — Моника потеряла дар речи, а Сайлас, с усталым видом, пробормотал:

— Не по-мужски как-то…

Так учитель и ученик, крича друг на друга "Иди первым, сопляк!", "Сам иди, старикан!", носились по комнате, пока в конце концов не попались в проклятые метки Рея, не обездвижились — и не лишились крошечного кусочка кожи.

Соскобленный образец был совсем мал — примерно четверть ногтя мизинца.

＊＊＊

Закончив патрулирование столицы, Глен Дадли вернулся в комнату отдыха штаба магического корпуса. Он достал из оставленной сумки книгу — учебник магии, одолженный у учителя.

Глен тяжело плюхнулся в кресло, уставился на книгу и мысленно подбодрил себя:

"На этот раз точно прочитаю, точно прочитаю", — иначе сил хватит только на оглавление.

Когда брал книгу, оглавление он проштудировал тщательно. Именно оглавление.

Ведь в нём кратко перечислено всё, что предстоит изучить — важно же, — убеждал он себя, хотя дальше так и не продвинулся. Наконец, собравшись с духом, Глен перевернул страницу.

— У-у… э-это… "Многократное усиление делится на два типа: умножение всей формулы заклинания на формулу усиления и внедрение формулы усиления в отдельные части заклинания"… То есть что это вообще значит-то-о-о… — простонал он уже на первых страницах.

Глен хотел узнать формулу многократного усиления именно для своих огненных шаров. Но учебник, конечно, не подсовывал готовое решение.

Приходилось сначала освоить основы многократного усиления, а потом самостоятельно внедрять их в свою формулу.

— У-у… я же хорошо метаю огненные шары, так что сразу к разделу об огне… Ух, почему примеров так много… Условное развёртывание и схождение формул? Ничего не понимаю…

Если просто заучить пример и произнести — дело нехитрое. Но Глен знал: без понимания формулы заклинание неизбежно где-нибудь рухнет.

Хотелось захлопнуть книгу и заняться чем угодно другим, но Глен глубоко вдохнул носом, медленно выдохнул ртом и заставил глаза следить за строками.

Услышав полный боли голос Элианны, он захотел хоть чем-то ей помочь. Он поклялся вместе с Моникой вернуть Прожорливую Зои.

Для этого я должен сделать всё, что в моих силах.

Сильная сторона Глена — колоссальный запас маны. Даже будучи новичком, он уже превосходил по этому показателю учителя. Но в магии не всё решает объём маны. Ошибки и избыточность в формуле приводят к большому расходу маны при малой мощности — заклинание получается с низкой плотностью маны. Луис говорил: "Твоя магия выглядит эффектно, но внутри совершенно пустая".

А вот то "бум!" от Артиллерийского Мага… оно было плотно набито маной.

Когда Шаман Бездны Рей Олбрайт вышел из-под контроля во дворе особняка Ведьмы Звездочета, Артиллерийский Маг применил именно многократное усиление. Одно попадание — и враг гарантированно повержен. Разрушительная сила, способная разнести даже туловище дракона. Если освоить такое — это станет его козырем.

Тени, которыми управляет Прожорливая Зои, — это атака тёмной стихии, но достаточно плотное атакующее заклинание может им противостоять даже при разнице атрибутов. Артиллерийский Маг уже доказал это, разогнав тени огненным шаром.

Глен не умел ставить защитные барьеры. Это совсем другая система формул, не связанная со стихийной магией, — учить пришлось бы с нуля. Поэтому Глен решил, что лучше усилить привычную атакующую магию, чем браться за новое.

— Эм, значит, сначала разобрать четвёртый раздел? Потом внедрить… А в каком порядке тогда вычисления? Подождите, это уже совсем другая формула получается… вроде…

Глен застонал, покрываясь холодным потом. Вдруг перед ним зашелестела бумага.

Он скосил глаза — листок покачивался прямо перед ним. На нём была записана формула двойного и тройного усиления именно для его огненного шара — то, чего он так отчаянно желал.

— Хм-м-м… Хочешь, сделаю ещё четверное и пятерное? Если сумеешь применить — сразу в кандидаты в Семь Мудрецов. Ахяхяхя! — раздался голос.

— Т-ты!? — Глен невольно вытаращил глаза.

За столом напротив сидел Хьюберт Ди — тот самый, что соблазнял его в Минерве и противостоял в академии Серендия. Он покачивал листком с формулами.

Хьюберт тонкими пальцами аккуратно сложил бумагу.

— Научить тебя многократному усилению?

— Лучше сам разберусь, чем учиться у тебя.

— А твой драгоценный учитель и Моника сейчас слишком заняты, чтобы возиться с подмастерье, верно-о-о?

— Я не подмастерье! Я уже младший маг! — возмутился Глен.

Хьюберт приподнял уголок рта в беззвучной усмешке. Явно издевался.

— Многократное усиление не по зубам младшему магу, знаешь ли. Даже мой дядюшка освоил его только став средним магом.

Дядюшка Хьюберта — Артиллерийский Маг Брэдфорд Файрстоун. Даже из действующих Семи Мудрецов освоил его лишь на среднем уровне — для только что ставшего младшим магом Глена это было явно рано.

Когда Глен только поступил в Минерву, он тайком тренировался, чтобы всех удивить, потерял контроль над маной и доставил кучу хлопот окружающим.

Кстати, тогда меня тоже этот старшекурсник подбил…

Разумная часть подсказывала: лучше не ввязываться, чтобы снова не навредить людям. Но стоило отвернуться от Хьюберта и потянуться закрыть учебник — как в ушах вновь зазвучал полный боли голос Элианны.

— Ты предлагаешь научить меня многократному усилению, зная, что младшему магу оно не по силам?

— Сможешь или нет — зависит только от тебя, верно?

Глен сглотнул и сердито уставился на Хьюберта.

На этот раз не для того, чтобы кому-то что-то доказать.

Он хотел помочь той плачущей девочке. Хотел стать человеком, способным протянуть руку тому, кто плачет. Именно поэтому он и учил магию.

Не забывай об этом чувстве, я.

Укрепив решимость, Глен сказал:

— Научи меня многократному усилению.

— Кстати, по количеству смертельных случаев на тренировках многократное усиление уверенно занимает первое место, — тут же добавил Хьюберт.

Сказал это сразу после того, как Глен попросил о помощи. Типичный он.

Но Глен уже привык к людям с мерзким характером, поэтому фыркнул и уверенно ответил:

— Если я облажаюсь с контролем и взорвусь — я обязательно погублю тебя вместе с собой.

— Ахяхяхя! Похоже, ты стал намного лучше придумывать остроумные ответы

Глен уже несколько лет был учеником Барьерного Мага Луиса Миллера. Честно говоря, за эти годы его душевная стойкость укрепилась, пожалуй, сильнее, чем магические навыки.

Мастер сейчас в беде, так что и мне надо стараться изо всех сил!

Глен, конечно, не знал, что в этот самый момент его насавник в соседней комнате был опутан проклятыми метками и действительно оказался в крайне затруднительном положении.

* * *

Прим. пер.: шедевральное название главы от браузереного автопереводчика слишком хороше чтобы им не поделится