За два дня до церемонии, днём, Айзек в образе Феликса Арк Ридилла проводил в одной из комнат замка встречу с Магом-Истребителем Драконов Сайласом Пейджем. Обсуждали исследования по подводной разведке.

Этот проект — совместная работа Сайласа Пейджа и Айзека Уокера. В конечном итоге цель — создать корабль, оснащённый техникой подводного поиска, способный определять местоположение водяных драконов.

Главный инвестор — председатель торговой компании "Андерсон" Уизли Андерсон. А порт для исследований предоставляет второй принц Феликс Арк Ридилл.

Айзек разложил принесённые документы и заговорил спокойным, сдержанным голосом, подобающим второму принцу.

— Уокер добился успеха в повышении точности техники подводного поиска. Главная проблема подводной разведки — ложные срабатывания на дрейфующий мусор. Но с дальностью обнаружения пока ещё далеко до идеала.

— Что-то вы… очень подробно знаете, — пробормотал Сайлас.

— Уокер мне докладывал.

Конечно, Айзек не мог добавить: "Потому что я и есть этот самый Уокер".

Тот факт, что точность подводного поиска была проверена в бою с Чёрным Драконом Феодором в Сазандоле, тоже оставался тайной для Сайласа. Официально — второй принц просто получил информацию от своего подчинённого.

Сайлас, не знавший истинной личности принца, листал документы и неловко почесал затылок.

— С моей стороны… извините. Исследования почти не продвинулись…

— Я знаю, сколько сил вы отдали из-за масштабного драконьего бедствия, предсказанного Ведьмой Звездочетом. Поэтому, пожалуйста, не переживайте.

Сайлас, мастер магии полета, с момента появления предсказания о крупном драконьем бедствии был постоянно занят: воздушные патрули, связь между столицей и Сазандолом. Даже после разрешения инцидента с Прожорливой Зои началась подготовка к церемонии вступления в Семь Мудрецов — времени на исследования просто не оставалось.

Айзек позволил прекрасному лицу второго принца выразить лёгкое сожаление.

— Подготовка корабля для экспериментов займёт ещё немного времени. Сейчас мои суда сданы в аренду, в порту довольно суматошно. А для широкомасштабной разведки лучше всё-таки выйти в открытое море, верно?

— Да, это не проблема, но…

Сайлас, всё ещё не привыкший к общению с высшим светом, замялся, подбирая слова.

— Что-то беспокоит, сэр Пейдж?

— Нет, не то чтобы… Просто… Айк… то есть Айзек Уокер — ваш подчинённый, верно?

Вопрос оказался неожиданным. Айзек, скрывая лёгкое удивление, кивнул с мягкой улыбкой.

— Да. Мы знакомы уже довольно давно.

— А у Айка за дело с Прожорливой Зои… никакой награды не будет? Он же реально выложился по полной. Без него мы бы ввалились к Феодору, даже не зная, кто он такой… В худшем случае — полное уничтожение.

То, что Айзек — ученик Молчаливой Ведьмы, они решили не афишировать. Но Сайласа это объяснение явно не устроило — он слишком плохо разбирался в политических тонкостях.

— Прошу прощения. Здесь замешаны мои личные обстоятельства.

Второй принц Феликс Арк Ридилл официально отказался от права на престол и отошёл от политики.

Но даже сейчас нашлись бы люди, желающие видеть его следующим королём. По законам Ридилла отказ от престолонаследия не лишает права на трон его будущих детей.

Иными словами — Феликс Арк Ридилл до сих пор оставался политически ценной фигурой.

— Леди Эверетт — героиня этой страны. А я сражался вместе с ней против Проклятого дракона и поддерживаю с ней связь.

Молчаливая Ведьма всегда держалась в стороне от политики, но многие подозревали её в симпатиях ко второму принцу. Ведь два года назад, на Верховном Совете, именно она спасла Феликса.

Пригласить её на чаепитие в одной из комнат замка — ещё куда ни шло. Но если подчинённый второго принца будет регулярно появляться в Сазандоле как ученик Молчаливой Ведьмы — это уже вызовет слухи о тайных политических сделках.

— Если личность Уокера станет известна, это может создать проблемы для леди Эверетт. Поэтому… не могли бы вы сохранить всё в тайне? Уокера я и сам достойно отблагодарю.

Последние слова, похоже, наконец убедили Сайласа.

Он шумно выдохнул через нос и резко поклонился так низко, что едва не стукнулся лбом о стол.

— Айк — мой друг детства… почти как младший брат. Прошу вас, позаботьтесь о нём как следует!

Услышать такое от кого-то — уже огромное счастье.

Прекрасное лицо второго принца чуть дрогнуло в улыбке. Айзек быстро подпер щеку рукой, скрывая это.

Сайлас тем временем поднял голову и продолжил:

— У него взгляд стрёмный, язык острый…

— Да?

— И жрёт за троих, но плохой он не парень.

Взгляд стрёмный, язык острый и жрёт за троих — это же всё про тебя, братец Сайлас, — мысленно усмехнулся Айзек, сохраняя на лице безупречную улыбку.

Сайлас же, приняв молчание за приглашение продолжать, с энтузиазмом припомнил:

— А в детстве, бывало, взрослые варят бобы — а он уже тут как тут, норовит стащить кусочек.

— Вот как...

Забавно слышать это от моего сообщника.

＊＊＊

Закончив встречу с Сайласом, Айзек написал отчёт для председателя Андерсона, немного поспал — вечером у него была назначена встреча.

Проснулся незадолго до заката, переоделся и отправился на ночной приём. В течение недельного сезона садовых вечеринок почти каждый вечер где-нибудь проходил бал.

Феликс Арк Ридилл давно отошёл от активной роли, но как лорд всё же сохранял связи — минимальное общение было необходимо.

Он не вмешивался в политику. Просто появлялся, чтобы поздороваться — и то поддерживать такой имидж требовало немалых усилий. Настолько сильно до сих пор ценили второго принца.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, Айзек вежливо улыбался нужным людям и покинул приём незадолго до полуночи.

Пройдя по пустым коридорам, поднявшись по лестнице, он вошёл в небольшую комнату для совещаний на верхнем этаже.

Комната была тесноватой, но с большим окном. Несмотря на глубокую ночь, шторы были раздвинуты — за стеклом расстилалось густо-синее небо, усыпанное звёздами.

У окна стояла женщина и смотрела на звёзды. Услышав шаги, она медленно обернулась. Длинные серебряные волосы плавно качнулись.

— Хорошо получилось ускользнуть?

— Я был предельно осторожен. Уйти с приёма, чтобы встретиться наедине — если кто-то неправильно поймёт, будет скандал.

Айзек сказал это шутливо. Женщина — Ведьма Звездочет Мэри Харви — рассмеялась звонко, как колокольчик.

На ней было изящное платье из тончайшего шёлка, поверх — мантия Семи Мудрецов, в руке — посох.

— Спасибо, что рассказал, чем всё закончилось.

Пока они были в Сазандоле, Айзек через Уилдиану передал Мэри письмо с подробным описанием событий.

Личность и мотивы Чёрного Дракона Феодора. Как Прожорливая Зои забрала его лицо, и как оно не полностью вернулось в стабильном виде. Всё, кроме существования Неро и Туле, а также падения во врата Преисподней.

Состояние своего лица Айзек решил раскрыть Мэри — как координатору Семи Мудрецов ей полезно знать, чтобы в будущем было проще оказывать поддержку.

— Ах, так и есть…

Мэри подошла ближе, шелестя подолом платья и мантии.

В её мечтательных светло-голубых глазах отразилось идеальное лицо принца.

— Исчезло. Твоя судьба, полная потерь, пропала без следа.

О встрече с Феликсом в Преисподней, о том, как добрый принц принял звезду утрат, Айзек Мэри не рассказывал. Наполовину потому, что о делах мёртвых не следует говорить живым. Наполовину потому, что последний приказ доброго принца предназначался только его слуге.

Мэри заглянула в бирюзовые глаза Айзека, мягко опустила брови и улыбнулась.

— Теперь, если захочешь, ты сможешь жить свободно как Айзек Уокер.

Она была права. Поддерживать ману на половинном уровне — хлопотно, но с помощью Уилдиану и магических инструментов вполне возможно.

Вернув своё лицо, Айзек мог бы отказаться от роли Феликса Арка Ридилла.

Но он по-прежнему вёл двойную жизнь.

— Даже освободившись от судьбы утрат, ты выбираешь нелёгкий путь… Если отпустить привязанности, станет гораздо легче, знаешь?

Айзек криво усмехнулся.

Это я и без тебя давно понял.

Воспоминания об Арке. Чувства к Монике.

Он иногда ругал себя за зависимость от этих привязанностей, но избавиться от них не собирался.

— Леди... Есть кое-что, что я давно хотел вам сказать.

Улыбка прекрасного, доброго принца мгновенно исчезла. Лицо исказилось отвращением, Айзек холодно посмотрел на Мэри.

— С моей точки зрения — ваши пророчества никому не нужны.

Это была чёрная, вязкая злость, которую Айзек Уокер всегда прятал глубоко внутри.

— "Сделай так — будешь счастлив", "сделай эдак — станет легче"… Добрые чужие люди суют нос в мою жизнь, но за последствия никто из них отвечать не будет.

Айзек прищурился, уголки губ приподнялись в улыбке, полной яда и иронии. Тихо, почти ласково прошептал:

— Или… вы готовы разделить мою судьбу до конца, леди?

— Ого, какое эффектное предложение. Интересно, что сказала бы твоя наставница, услышав такое?

Айзек медленно моргнул.

Стоило подумать о Монике — и вся чёрная злость мгновенно испарилась. Грудь наполнилась нежностью и тоской.

— Моя наставница сказала бы вот что.

Айзек положил руку на сердце и улыбнулся — уже не княжеской улыбкой, а той самой, которой улыбалась любимая им девушка.

— "Вместе умирать я тебе не позволю".

Эта сильная и добрая девушка всегда разгоняла его отчаяние.

И не только она. Ворчливый напарник, младшие товарищи… Даже великий Неро-сенпай, если бы захотел, наверняка вытащил бы Айзека.

— У меня две причины продолжать двойную жизнь. Во-первых — я привязался к людям, которых встретил с этим лицом, и к времени, проведённому с ними.

— Ну и жадный же ты.

Айзек слегка пожал плечами.

Совершенно верно. Жадный Айзек Уокер больше ничего не собирался ни отдавать, ни отказываться.

— А во-вторых — есть дела, которые может сделать только второй принц.

Мэри долго смотрела на лицо Айзека, потом перевела взгляд на звёздное небо, словно проверяя что-то. Прочитав звёзды, снова посмотрела на него.

— Ты… неужели…

После того как вину Чёрного Дракона Феодора свалили на Феодора Максвелла, Айзек принял решение. Он докажет, что казнь отца Моники, доктора Венедикта Рейна, была ошибкой.

Конечно, это будет непросто. Прошло больше десяти лет, все улики наверняка уничтожены герцогом Крокфордом. Да и любые попытки расследования герцог сразу заметит и будет мешать. Один неверный шаг — и Айзек сам окажется уничтожен.

Но он уже решился.

— Я настроен драться с герцогом Клокфордом насмерть.

На прекрасном лице второго принца появилась опасная улыбка. Мэри вздохнула и прижала руку к щеке.

— Ты же знаешь, какой Дариус-чан страшный, правда? Он даже не даст тебе превратить это в настоящую драку

— Знаю. Готов к долгой войне.

Но чем скорее он докажет невиновность отца Моники — тем лучше. Для этого положение второго принца окажется полезным.

— Прости за назойливость, но постарайся, чтобы тебя не ударили в спину.

— Приму к сведению.

— Пусть звёзды благословят твою судьбу.

С этими словами Ведьмы Звездочета за спиной Айзек покинул комнату.

Полуночные коридоры освещали лишь редкие канделябры — тускло. Но для того, кто падал во врата Преисподней, даже этот свет казался ярким.

Здесь больше нет тьмы.

Айзек шёл уверенно. Из кармана его сюртука высунула крошечную белую голову ящерица Уилдиану.

— Мастер, вы…

— Знаю. Больше никаких безрассудств.

— Не верю.

— …

Похоже, недавнее заявление о "драке насмерть" сильно встревожило заботливого напарника.

В коридоре никого не было. Айзек посадил Уилдиану на тыльную сторону ладони.

— Тогда, если я всё-таки сорвусь — останови меня. Продолжишь идти со мной дальше, Уилдиану?

— Конечно.

Голос духа был ровным и спокойным, но в нём чувствовалась гордость.

Вокруг Айзека, идущего по освещённой дороге, были дорогие ему люди.

Спокойные, иногда шумные будни.

Так что он пройдёт сколько угодно.