На следующий день после прогулки по городу и ужина с Моникой Сирил Эшли драил пол шваброй.

На голове — треугольный платок, поверх одежды — фартук. С самого утра он методично обошёл все комнаты Ассоциации магов: стряхнул пыль, протёр стены и окна, подмёл, а теперь доводил до совершенства полировку пола.

Глаза, вперившиеся в грязные пятна, были остры, а лицо — сурово, словно перед ним стоял личный враг.

"Юнец, ты всё ещё продолжаешь убираться? С утра и до сих пор только тряпкой махаешь" — протянул ленивый, откровенно скучающий голос.

Это был Софокл — Ключ Хранителя Знаний на правой руке Сирила. Старик явно устал от бесконечной уборки.

А вот Туле и Пике, напротив, похоже, получали удовольствие: сейчас они в человеческом облике весело подметали двор снаружи.

Сирил, не прекращая двигать шваброй, глухо пробормотал:

— Софокл. За эти несколько дней я осознал, насколько я незрелый, глупый и низкий человек, пропитанный самыми подлыми желаниями.

— У-угу? Ого? Это что, серьёзно?

— Сейчас я пытаюсь очистить своё затуманенное сердце. Это часть духовной концентрации. Не мешай.

Он понял, что использовал Айзека ради собственного самолюбия — и это было низко. Он пытался быть добрым к Монике, сопровождать её — но под этой маской скрывались грязные, эгоистичные желания.

— Исчезните, мои низменные помыслы…

Не замечая, что произносит это вслух, он яростно тёр пол.

Великий мудрец на пальце вздохнул в духе "ну что с тобой поделаешь".

— Совсем ещё зелёный и при этом глупый. Юнец, в твоём случае затуманено не сердце, а глаза.

— Глаза?

Сирил остановил швабру и посмотрел вниз, на чёрный перстень на среднем пальце правой руки.

Затуманенные глаза? Зрение у него действительно не идеальное, но что — очки надеть, что ли?

— У тебя есть скверная привычка: смотреть только на чистые, красивые стороны — и в себе, и в других.

Сирил вздрогнул.

Он и сам смутно чувствовал это: отводить взгляд от неприятного, от того, что рушит удобную картину, и цепляться только за хорошее.

Если смотреть прямо вперёд, сосредоточившись исключительно на идеалах и высоких целях — можно обманывать себя, что ты сильный человек. Можно не спотыкаться о тревогу. Можно идти вперёд без остановки.

Так он видел только светлые стороны Айзека — и возносил его в ранг особенного, почти божественного. Так он отворачивался от собственных грязных мотивов по отношению к Монике — и пытался оставаться "чистым" человеком.

Разве это не то же самое, что делал он?

Его родной отец поступал точно так же. Отворачивался от неудобной правды, цеплялся за красивые идеалы, бежал от реальности, изолировался — и в итоге спился.

Почему он сам, шаг за шагом, выбирает тот же путь, что и отец?

Сирил стиснул губы и опустил голову.

Софокл заговорил тихо, но так, что слова отозвались прямо в душе:

— Не отводи взгляд от низости и уродства внутри себя. И знай: то же самое есть и в других.

— …

— Я ведь уже говорил. Не отворачивайся. Даже если правда жестока и отвратительна. Именно это и значит — стать Знающим.

Сирил молчал.

Тон Софокла чуть смягчился — теперь это действительно был голос мудреца, ведущего неопытного юношу.

— У тебя это получится. Ты ведь уже однажды решился принять на себя грязь.

— Да. Ты прав.

Сирил поднял правую руку и склонил голову перед чёрным перстнем.

— Благодарю от всего сердца за совет, великий мудрец Софокл.

Ему повезло. Когда он сбивается с пути, рядом всегда есть приемный отец, друзья и великий мудрец, которые указывают на ошибки.

Сирил мысленно поклялся: никогда не забывать эту благодарность.

— Короче говоря, тебе следует признать правду. Что ты — скрытный извращенец с гаремными фантазиями!

Благодарность испарилась мгновенно.

— Ну да, гарем — вечная мечта мужчины! Эй! Не бей меня о стену! И не стучи ритмично, прекрати! Прекрати немедленно!

Сирил молча бил кулаком по стене, когда сзади раздалось:

— Эй, Сирил?

Он обернулся.

Перед ним стоял Рауль — в мантии, с посохом на плече.

Рауль обвёл взглядом его наряд от макушки до пят и выдал:

— Я подумал, это уборщица пришла! Почему ты в таком виде стену лупишь?

— …

— Кстати, сегодня везде так чисто… Ты что, с утра убираешься?

Сирил быстро спрятал перстень за спину и кашлянул.

— Ну, примерно так. Ты куда-то собрался?

— Ага. Сейчас поем — и сразу выхожу. Сегодня ночью надо охранять церемонию.

О церемонии Моника рассказывала вчера за ужином.

Вместо Ведьмы Звездочета она сегодня будет использовать древний артефакт Звездная Ткачиха Мира, чтобы очистить землю от избыточной маны.

Это всего лишь часть восстановительных работ, никакой магической жертвы тут нет. Но жителям нужно было заранее сообщить, иначе начнётся паника. Однако стоило объявить, что сегодня вечером на маяке активируют Звездную Ткачиху Миру, как любопытные сазандольцы тут же повалили туда толпами — посмотреть вживую.

— Сейчас в городе чуть ли не фестиваль. Возле маяка уже лотки стоят. Сазандольцы — они такие, крепкие ребята…

Услышав это, Сирил вспомнил вчерашний разговор с Ланой.

— Рауль, ты слышал про фестиваль роз?

— А? Это что ещё за фестиваль в Сазандоле?

Как и следовало ожидать, Рауль удивлённо моргнул зелёными глазами — он понятия не имел.

Сирил сложил руки на ручке швабры, приподнял уголок губ и посмотрел на него.

— Похоже, это праздник в честь Ведьмы Шипов, который защитил Сазандол от чёрного тумана. Люди будут любоваться розами и благодарить его.

Рауль замер с открытым ртом, потом медленно покраснел.

— П-подожди… благодарить… розы… мои?

Он открывал и закрывал рот, как рыба на суше. Лицо становилось всё краснее.

Сирил, испытывая странное удовольствие, ухмыльнулся.

— Город от чёрного тумана спас именно ты, лорд Розенберг.

— У-уэ-э-э… а-а-а…

Рауль закрыл лицо руками и присел на корточки. Сирил, опираясь на швабру, видел только его макушку и пылающие красным уши.

Он ткнул шваброй в ботинок Рауля.

Тот, не отрывая ладоней от лица, пробормотал:

— …Когда я ходил по городу и убирал шипы… отовсюду слышалось "Ведьма Шипов"…

— Ага.

— Я был уверен, что это ругательства.

— Некоторые собирали лепестки на память.

Рауль издал жалобный "у-у-у-у-у" и взъерошил свои красивые рыжие волосы.

— Как-то неловко… Блин, я вообще ничего вокруг не замечал…

Сирил слегка опешил.

Его ведь только что отчитали за то, что он сам смотрит на мир затуманенными глазами.

Не выдержав, он тихо фыркнул, плечи затряслись от смеха.

Рауль, всё ещё сидя на корточках, поднял голову и надул губы.

— Эй, чего ржёшь?

— Прости. Просто… да. Я тоже ничего вокруг не замечал.

— А? Только сейчас понял? Ты же всегда только вперёд смотришь.

— …

Сирил молча несколько раз ткнул шваброй по ботинкам Рауля.

В этот момент сзади раздалось "о?".

Голос, который Сирил не мог перепутать ни с каким другим. Айзек.

Он обернулся.

Айзек со шрамом над правым глазом стоял с огромным грузом в руках: в правой — свёрнутый ковёр, в левой — корзина с крышкой.

Айзек оглядел Сирила с головы до ног и сказал:

— Я чуть не принял тебя за мадам Грей, уборщицу.

— …

— Почему ты в таком виде драишь пол в такой важный день? Быстрее приводи себя в порядок и собирайся. Я тебя искал.

— Меня?

Айзек легко приподнял свёрнутый ковёр в правой руке.

Обычно его острый взгляд и молчание заставляли людей держаться подальше. Но сейчас в голубых глазах сиял неприкрытый восторг.

— Пойдём смотреть на выступление Моники с лучших мест!

* * *

Мадам Грей — упрямая уборщица (62 года), которая никогда не делает больше, чем входит в её обязанности. Высокая для женщины, всегда собирает седые волосы в один пучок.

Обычно она угрюма и нелюдима, но к Уокеру, который готовит и убирает в столовой, относится чуть теплее — однажды сказала ему: "Ты похож на моего покойного мужа".