Доев черничный пирог и немного передохнув, Сайлас поднялся со стула.

— Ну что ж, мне, пожалуй, пора возвращаться в Ассоциацию.

Сайлас снял с вешалки пальто и коротко произнёс заклинание. Это была слабая составная магия огня и ветра. Тёплый ветерок обдул пальто в его руках, и ткань заметно раздулась. Так он сушил верхнюю одежду тёплым воздухом.

Моника вспомнила, как во время вылазок на природу Сайлас точно так же сушил мокрые камни, чтобы использовать их вместо стульев. Такие заклинания удобны, но требуют тонкого контроля, поэтому на деле их сложно применять.

Её приёмная мать Хильда Эверетт, например, пыталась делать нечто подобное, но в итоге только подпаливала одежду и не раз устраивала небольшие пожары. Количество белых халатов, павших жертвой её домашних дел, легко перевалило за два десятка.

Сайлас надел высушенное пальто и открыл входную дверь. Дождь как раз прекратился.

Небо всё ещё было затянуто облаками, но между ними уже проглядывали участки голубого. Было ещё до полудня, так что к вечеру, скорее всего, распогодится.

— Спасибо за угощение, сестрёнка. До встречи, Айк.

Моника заметила, как Айзек едва заметно улыбнулся на слова "до встречи".

— Да, до встречи, — тихо ответил Айзек.

Моника молча порадовалась за него: то, что Айзек может произнести эти слова от своего имени, — уже большая ценность. Иметь кого-то, кому можно сказать "до встречи", — это счастье. Она хотела, чтобы Айзек почувствовал побольше таких маленьких радостей.

Когда фигура Сайласа, улетевшего с помощью магии полёта, исчезла из виду, Моника закрыла дверь.

Айзек уже энергично убирал чайную посуду и тарелки. Моника обратилась к его спине:

— Айк, послушай… Сайлас только что сказал, что пришло сообщение из столицы.

— Да?

Айзек остановился и повернулся к ней.

Моника постаралась говорить как можно спокойнее:

— Проверка техники снятия тени завершена. Давай сразу снимем твою тень.

— Довольно быстро... Видимо, техника, созданная моим мастером, оказалась идеальной.

Айзек улыбнулся, ставя тарелки на поднос.

— Понял. Закончу с уборкой — подожди немного.

— Хорошо, а я пока подготовлю технику.

Моника крепко сжала в кармане юбки магический инструмент и мысленно ещё раз просчитала формулы, которые собиралась использовать.

Провал недопустим. Ни в коем случае.

＊＊＊

Лечение решили проводить в гостиной на первом этаже.

Айзек снял верхнюю одежду и сел на стул спиной к Монике.

Увидев спину, покрытую старыми шрамами, Моника поморщилась, но тут же крепко сжала губы.

Сейчас нужно сосредоточиться только на снятии тени.

Ещё раз мысленно повторив многократно просчитанную технику, Моника кончиками пальцев правой руки коснулась тени на затылке Айзека.

Запуск техники.

Из кончиков пальцев Моники вырвался белый свет и окутал чёрную тень. Свет проник в щель между тенью и кожей, постепенно отслаивая её. Отделившиеся куски тени парили в воздухе, а потом рассыпались мелкой золой и исчезали. Когда вся тень исчезла, кожа на затылке вернула свой естественный цвет. Правда, участок, где была тень, слегка покраснел.

— Готово… Болит?

— Немного пощипывает, но не сильно.

— Теперь правый глаз.

— Да.

Айзек надел рубашку и снял повязку с правого глаза. Под длинными золотистыми ресницами открылся угольно-чёрный зрачок, словно лишённый света.

Моника поднесла палец почти вплотную к глазному яблоку и запустила технику. Тень, отделяющаяся в белом сиянии и осыпающаяся хлопьями, напоминала чёрные слёзы. Глаза — очень чувствительный орган, поэтому Моника работала ещё осторожнее, чем с затылком.

Когда тень полностью исчезла, Айзек тихо застонал и закрыл правый глаз рукой. Лицо его напряглось от боли.

— Айк!?

Моника побледнела, но Айзек медленно опустил руку и открыл глаз.

Освобождённый от тени глаз снова стал голубым — его настоящим цветом. Вот только белки покраснели и слезились.

Айзек несколько раз моргнул и в итоге снова надел повязку.

— Похоже, правый глаз стал чувствителен к свету. Понаблюдаем немного.

То ли глаз просто отвык от света после долгого пребывания под тенью, то ли есть другая причина — неизвестно. Если боль не пройдёт, лучше показать его специалисту.

Моника с тревогой посмотрела на Айзека, но тот неожиданно спокойно поднялся и сказал:

— Теперь ты возвращаешься в Ассоциацию магов? Я собрал тебе нескоропортящиеся сладости — возьми вместе с сменной одеждой. А ещё сварил варенье из черники, что осталось от пирога. Отлично подойдёт к печенью.

— Ты ещё и варенье успел сварить!?

— Заодно с пирогом. Черника варится быстро.

Как всегда, Моника поражалась ловкости Айзека.

Чувствуя лёгкую вину за то, что он столько для неё делает, она незаметно сжала кулаки.

— Айк, прости… Сайлас ещё сказал, что вскоре сюда придут прежняя Ведьма Шипов и люди из Ассоциации — забрать материалы.

— Тогда мне, пожалуй, лучше на время уйти?

— Да, пожалуйста. И ещё…

Моника достала из кармана два фиолетовых камня. Это были только что созданные магические инструменты, нейтрализующие поиск драконов. Один — для Неро, второй — для Туле.

Она передала оба Айзеку.

— Ты чаще встречаешься с Неро, чем я… Передай ему этот, пожалуйста. А второй — для белого дракона лорда Сирила, на всякий случай.

— Понял. Придержу. Как надеть на Неро… ну, подумаем потом.

Айзек убрал камни в карман, надел пальто и приготовился к выходу.

— Я правда хотела, чтобы ты отдохнул дома… Прости.

— Не переживай. Главное — будь осторожна, мой мастер. В этом городе сейчас скрывается Феодор Максвелл с Прожорливой Зои.

— Да.

Голос вышел чуть напряжённым, но Моника, кажется, кивнула как обычно.

Айзек положил руку на дверную ручку.

— Тогда я пошёл, мой мастер.

— Счастливого пути, Айк.

Дождь совсем прекратился, и сквозь серые облака всё шире проглядывало голубое небо.

Моника посмотрела на закрытую дверь и глубоко вздохнула.

Она сделает всё, что в её силах, чтобы в следующий раз, когда Айзек откроет эту дверь, он смог сказать: "Я дома".

＊＊＊

Феодор, скрывавшийся в тёмных переулках Сазандола, прижал к лбу украшенную драгоценностями шкатулку, закрыл глаза и синхронизировался с Прожорливой Зои. Синхронизация позволяла видеть потоки маны.

— Один источник снабжения исчез?.. Почему?

Тени, наложенные Прожорливой Зои, не исчезают, пока Феодор не прикажет. Разве что если носитель умрёт — но артефакт утверждал, что дело не в этом.

── ОТОРВАНО! ОТОРВАНО!

Крик Прожорливой Зои заставил кровь отхлынуть от лица Феодора. Это была прямая угроза. Если тени будут снимать, сбор маны прекратится, и весь их будущий план пойдёт прахом. Кто бы мог подумать, что найдётся человек, способный противостоять древнему магическому артефакту!

— Это плохо, очень плохо… Кто же это такой?!

Пока он в Сазандоле, Феодор примерно чувствует положение людей с наложенными тенями.

Синхронизировавшись с Прожорливой Зои, он прищурился и уставился на северо-восток. Четыре источника — на северо-востоке (Феодор не знал, что это Энтони и остальные, доставленные в Ассоциацию). А исчезнувший — ещё дальше на север, в жилом районе.

— Пойдём. Надо что-то с этим сделать…

В идеале он отправил бы своего слугу Слоуса. Феодор специально притащился в Сазандол и подчинил Слоуса, потому что с помощником проще и легче скрываться от преследователей. Но сейчас Слоус ждал в другом месте — для другого плана. К тому же всё его тело покрыто тенями, так что разгуливать по улицам Сазандола он не мог — слишком бросался бы в глаза.

Придётся разбираться самому…

Феодор побежал в указанном Прожорливой Зои направлении. Вскоре он вышел к аккуратному жилому району.

Работая подручным у Слоуса, Феодор обегал Сазандол вдоль и поперёк, но в жилые кварталы не заглядывал. Тем более это был дорогой район, где жили зажиточные люди. Феодору там делать было нечего.

Тот, кто снял тень, здесь…?

Чтобы точнее определить позицию, Феодор достал Прожорливую Зои и прижал к лбу. В синхронизации каждая тень ощущалась как собственная конечность. Столько дополнительных рук-ног — странное чувство.

Кстати, в море есть такие многоногие твари… мягкие, извивающиеся…

Пока он лениво об этом размышлял, сзади слева по диагонали что-то сверкнуло.

Глаза у Феодора были только спереди, так что свет позади он не видел. Но мана, воспринятая через Прожорливую Зои, дала ему такое ощущение.

Одновременно открылась крышка артефакта.

Чёрные тени хлынули наружу, окружили Феодора стеной. Что-то врезалось в стену с треском — десять молниевых стрел.

— Ух!? Что!? Что происходит!?

Феодор в панике завертел головой — и тут пришла вторая волна тех же молниевых стрел. Но теперь они возникли не откуда-то снаружи, а внутри чёрной стены, созданной Прожорливой Зои для защиты.

— Гьяяяя!

Это была дистанционная магия — запуск заклинания вдали от заклинателя. Создать такое внутри чужой защиты требовало огромных вычислений и длинных заклинаний — но Феодор об этом не знал.

В полном смятении от внезапно возникших молниевых стрел он только визжал, а Прожорливая Зои снова выпустила тени, блокируя вторую волну. Это сильно истощило накопленную ману.

— Уааа! Где враг!?

Феодор повернулся к домам сзади слева — откуда прилетела первая волна. Поэтому он ничего не заметил. Первая атака была отвлекающим манёвром, чтобы скрыть истинное положение нападающего. А тот находился не сзади слева, а на крыше дома справа от Феодора.

На мокрой после дождя крыше маленькая ведьма в мантии Семи Мудрецов направила посох на Феодора и приказала:

— Пронзи, Звёздная стрела.

На фоне расчищающегося голубого неба сверкнула белая звезда.