Под мелким моросящим дождём во дворе Сайлас Пейдж внезапно опустился на колени. Его суровое лицо с плотно сдвинутыми бровями выглядело так, будто он пережил страшные муки или безмолвно глотал невыразимую печаль.

— Э-э... Сайлас...? — неуверенно окликнула Моника.

Пока Моника растерянно хлопала глазами, Сайлас медленно поднялся. На его лице читалось облегчение, словно он наконец отпустил что-то тяжёлое.

— Нет, прости. Я просто... сильно удивился, узнав, что Айк — твой подмастерье... — пробормотал он.

— А? — теперь уже удивилась Моника.

Почему Сайлас называет Айзека Айком? Ведь Айзек Уокер официально считается погибшим двенадцать лет назад. К тому же лицо Айзека вернулось к прежнему виду совсем недавно — времени завести новых знакомых у него просто не было.

Моника взглянула на Айзека, и тот, стряхивая рукой капли дождя с чёлки, пояснил:

— Братец Сайлас в детстве жил по соседству.

Одно только "братец Сайлас" сразу выдавало, насколько близко они были знакомы.

Пока Моника переваривала услышанное, Айзек кивнул обоим в сторону дома.

— Давайте зайдём внутрь? А то ещё простудимся.

＊ ＊ ＊

Войдя в дом, Айзек принял у Сайласа промокший плащ, повесил его на вешалку и вручил сухие полотенца Монике и Сайласу.

Дождь уже ослаб, и Моника почти не промокла, но Айзек всё равно заявил:

— Волосы нужно как следует вытереть, — и накрыл её голову полотенцем, осторожно вытирая капли.

Сайлас, вытирая лицо, смотрел на эту сцену и вдруг задумчиво произнёс:

— Чёрт, до сих пор не верю. Подумать только — встретить Айка вот так, в таком месте...

Моника, пока ей вытирали волосы, энергично закивала — мол, я тоже в шоке.

Айзек собрал влажные полотенца и слегка улыбнулся — мягко, уголками глаз.

— Братец Сайлас, герцог Эрин не называл тебе имя соавтора по проекту детектора драконов? Тот, что живёт в Сазандоле и занимается подводной поисковой магией?

— А? Откуда ты вообще про это знаешь...? — опешил Сайлас.

— Потому что этот соавтор — я, Айзек Уокер. Очень приятно работать вместе, — спокойно ответил Айзек.

Сайлас и Моника одновременно широко раскрыли глаза и воскликнули:

— Соавтор?! Ты?! — вырвалось у Сайласа.

— Я впервые об этом слышу! — возмутилась Моника. — Я же твой мастер... мастер, между прочим!

Моника была ошеломлена, но в тот же миг всё поняла: вот как Айзек раздобыл чертежи детектора драконов. Стать соавтором — самый простой способ. Но подобные совместные исследования не возникают по щелчку: финансирование, оборудование, права — всё это требует долгих и сложных согласований. Когда же он успел всё подготовить?

Моника укоризненно посмотрела на Айзека, и тот виновато опустил брови.

— Прости, Моника. После возвращения сюда было немного... суматошно.

И правда: едва вернувшись в Сазандол, он столкнулся с Прожорливой Зои и потерял облик принца Феликса. "Немного суматошно" — это ещё мягко сказано.

Рядом с убеждающейся Моникой Сайлас, хоть и удивлённый, не скрывал радости.

— Вот оно что... ты, значит... Чёрт, надо было сразу сказать! Совместный проект с тобой — это же...

Он взъерошил свои светлые волосы и тихо, с чувством, пробормотал:

— Никогда не думал, что доживу до такого дня.

В этих словах было столько всего, о чём Моника даже не подозревала.

Айзек мягко кивнул:

— Да уж, — и предложил им сесть.

— Вам, наверное, нужно обсудить дела Семи Мудрецов. Я лучше выйду. Приготовлю чай и что-нибудь к нему, позовите, когда закончите.

— О, чай покрепче завари, — попросил Сайлас.

Айзек ностальгически прищурился и, тихо посмеиваясь, уточнил:

— А корочку пирога хорошо подрумянить?

— Ага. Ненавижу, когда тесто от начинки размокает и становится... ну, мокрым.

— Помню, ты раньше возмущался, что оно недопечённое.

— Я тогда не знал, что оно не сырое, а просто впитало влагу из начинки.

— Поумнел, братец Сайлас.

— Айк, ты, засранец! К старшему уважение проявляй!

— Да-да, лидер.

Айзек тихо рассмеялся и вышел из гостиной.

Провожая его взглядом, Моника вслух заметила:

— Айк выглядит таким счастливым, — сказала она с лёгкой поддразнивающей улыбкой.

За шутливым тоном скрывалась тёплая нежность.

Сам ли Айзек это осознавал или нет, но рядом с Сайласом его речь становилась чуть грубее, проще, искреннее. Монике, привыкшей видеть, как принц Феликс говорит уверенно и красноречиво, это казалось странным и милым одновременно.

Сайлас смущённо улыбнулся и откинулся на спинку стула.

— Прости, что так разболтался, сестрёнка... Просто ностальгия захлестнула.

— Ничего, — ответила Моника. — Когда Айк счастлив, я тоже рада.

Больше всего её грело то, что у Айзека появился человек, перед которым он мог быть просто собой — Айзеком Уокером, а не призраком из прошлого.

Кстати...

Моника бросила взгляд на дверь кухни.

Вспомнилась история, которую Сайлас рассказал ей во время задания в Лугароа.

— Эм, Сайлас... Тот сын доктора из соседнего дома, о котором вы раньше говорили... это ведь не...

— То, что я рассказывал, пусть останется между нами, ладно? — тихо попросил он.

Так и есть. Мальчик, потерявший отца, которого Сайлас описывал, — это был Айзек. Вспомнив, как тот пацан прятался от взрослых и беззвучно плакал, Моника сжала кулаки на коленях. Затем посмотрела на неловкого Сайласа и сказала:

— Я... думаю, что Айку повезло иметь такого друга, как вы.

Сайлас слегка моргнул.

Моника, теребя пальцы, тихо улыбнулась:

— Благодаря вам я тоже узнала об Айке чуть больше.

Сайлас криво усмехнулся, обнажив зубы.

— Сестрёнка, ты и правда его мастер...

— Э-хе-хе... Да, мастер, — гордо подтвердила Моника.

Они неловко посмеялись друг над другом, каждый пряча свои чувства в груди.

Было много сложного, но всё равно — хорошо, что она узнала об Айзеке больше. Сейчас Моника искренне так думала.

— ...Чёрт, чуть не забыл главное. Сейчас бы меня сестрица Шипов отругала. Вот, сначала это — письмо с указаниями от Барьерного братца.

Сайлас достал из-под куртки свёрток в вощёной бумаге. Там почерком Луиса было описано текущее положение в столице и дальнейшие инструкции.

— В столице всё по-старому. Признаков драконов нет. Разработанную тобой технику снятия тени будут проверять в Королевском магическом институте, так что жди команды перед применением, — пересказал Сайлас.

Даже отличные специалисты института не смогут проверить всё за один день. На это уйдёт хотя бы несколько дней.

— Ещё слышал, что Феодор и Прожорливая Зои объявились здесь. Феодор, конечно, мастер прятаться, но с завтрашнего дня вся Ассоциация магов выйдет на поиски — найдём и побьем его.

— С завтрашнего дня? — переспросила Моника.

До сих пор они не могли начать масштабный поиск, потому что не было надёжного способа быстро добраться до места обнаружения. Но теперь, когда прилетел Сайлас, мастер полётной магии, возможностей стало гораздо больше.

— А, и передача от сестрицы Шипов: в Ассоциацию можешь вернуться к вечеру, так что отдыхай до последнего.

Видимо, Мелисса тоже заметила её недосып.

Моника горько улыбнулась и кивнула, обдумывая услышанное.

Масштабный поиск — с завтрашнего дня... Значит...

Действовать нужно сегодня. Это единственный шанс. Моника молча приняла решение.

＊ ＊ ＊

Когда разговор закончился, Моника окликнула кухню, и Айзек вернулся с подносом — чай и пирог. Круглая основа пирога была пустой, без начинки — просто предварительно выпеченная корочка. Айзек быстро влил в неё сливки, украсил черникой и листьями мяты, собранными в саду, и разрезал на куски. Обычно он наполнял пирог до выпечки и закрывал сверху тестом. На этот раз он специально выпечь корочку отдельно — чтобы она осталась хрустящей, как любит Сайлас.

— Угощайтесь, пока корочка не размокла, — предложил Айзек.

По какой-то причине Сайлас от этих слов болезненно нахмурился и впился взглядом в фартук Айзека.

— Слишком уж ты внимательный... аж слеза прошибает. Почему именно ты, Айк... — пробормотал он.

— За что меня сейчас отругали? — удивился Айзек.

Сайлас грустно рассмеялся и слегка покачал головой.

— Нет, ты ни при чём. Забудь... Просто жизнь — суровая штука.

— Братец Сайлас иногда слишком далеко заходит в своих фантазиях... Наверное, разрыв между идеалом и реальностью его доконал, — поддразнил Айзек.

— Айк, ты, подонок! Не добивай старшего брата логикой!

Моника с удовольствием слушала их перепалку, откусывая хрустящий пирог.

Плотная, хорошо пропечённая корочка, кисло-сладкие сливки, аромат черники — лёгкий, освежающий вкус, идеальный для начала лета.

Сайлас взглянул на неё и сказал:

— Сестрёнка, если Айк начнёт дерзить — сразу ко мне. Я ему устрою.

— Моника, если большой старший брат будет плохо себя вести — обращайся ко мне. Я сразу вспомню десяток его слабых мест, — парировал Айзек.

— Айк, я же сказал — уважай старшего!

— Тот, кто сразу начинает важничать, уважения не заслуживает, лидер.

И Сайлас, ворчащий с притворной злостью, и Айзек, отвечающий сарказмом, явно получали от этого удовольствие.

Моника невольно тихо рассмеялась.

Счастливое время. Она мысленно поблагодарила Мелиссу за то, что та всё это устроила.