Получив от Мага-Истребителя Драконов Сайласа Пейджа чертежи магического устройства для обнаружения драконов, Айзек хотел было немедленно отправиться в Сазандол, но всё же провёл в замке ещё несколько дней.

Дел было немало: анализ этого устройства, организация финансирования для Сайласа, сбор информации о передвижениях Феодора Максвелла.

В ту ночь Айзек в одной из комнат замка писал ответ на письмо от председателя торговой компании Андерсона. Он уже подготовил материалы по технике подводного поиска, которые приложит к письму, но вдруг остановился и взглянул на свои записи.

Председатель Андерсон признал ценность его исследования.

"Это работа, достойная уважения. Тому, кто придумал эту технику подводного магического поиска, я выражаю своё почтение".

Когда его исследование получило признание, грудь Айзека действительно наполнилась радостью. Он крепко сжал кулаки, словно проверяя это чувство. В тот момент он был по-настоящему счастлив. Казалось, что человек по имени Айзек Уокер, которого давно считали мёртвым, снова живёт здесь.

Не увлекайся, Айзек Уокер.

Но вместе с радостью от признания в груди Айзека росло и чувство вины. Отец Моники — доктор Бенедикт Рейн, создавший Чёрную чашу , — был казнён, а результаты его исследований погребены во тьме, чтобы скрыть факт подмены второго принца. Исследования доктора Рейна оставались неизвестными никому, пока Моника не воспроизвела их.

Так почему же Айзек может так наивно радоваться признанию своих исследований?

Не забывай. Это я виновен в смерти отца Моники.

Айзек, словно молясь, прижал сложенные ладони ко лбу и закрыл глаза. Айзек Уокер — преступник, косвенно виновный в смерти доктора Рейна. Он не имеет права радоваться признанию своих исследований.

И всё же пусть ему будет позволено хотя бы одно: радоваться, когда Моника, сияя глазами, скажет: "Айк, ты потрясающий!" и похвалит его.

Вспомнив, как маленькая наставница привстала на цыпочки и погладила его по голове, Айзек невольно потянулся к своей чёлке.

Завтра он покинет замок и отправится в Сазандол. Там передаст Монике результаты анализа магического устройства для обнаружения драконов. Можно было бы поручить это кому-то другому, но чертежи — секретный материал, а истинную личность Неро знают только Моника и Айзек. Поэтому вмешивать посторонних нельзя — он хочет передать всё лично. И главное — если сейчас вернуться в земли Эрин, то надолго потеряешь свободу передвижения.

Айзеку просто хотелось увидеть Монику, пусть даже ненадолго.

＊＊＊

— Получилось… получилось… — воскликнула Моника, отложив перо в исследовательской лаборатории филиала Ассоиации магов Сазандола.

Рей, сидевший напротив и смешивавший реактивы, остановился и посмотрел на неё.

— Получилось… уже? — удивился он.

— Да. Техника снятия теней… наверное, теперь должна сработать, — ответила Моника.

Тени, которыми управляет Прожорливая Зои, обладают тремя эффектами. Привязываются к телу человека и вводят его в состояние ложной смерти. Высасывают магическую силу и передают её основному телу Прожорливой Зои. А при определённых условиях превращают жертву в марионетку. Чтобы устранить эти эффекты, Моника разрабатывала технику снятия теней с поражённых людей. Особенно полезным оказался опыт снятия состояния ложной смерти с Сирила на горе Калуг — это касалось первого эффекта. Тогда ледяной дух Ашшельпике силой остановил жизненные функции с помощью ледяной магической силы — это отличалось от магии тьмы, но в том, что "магическая сила останавливает жизненные функции", было много общего. Если жизненные функции остановлены магией, то грубое снятие этой магии может привести к некрозу тела. Поэтому нужно аккуратно, по правильной процедуре, снять поражающую тело магическую силу.

Рей заглянул в записи Моники и восхищённо выдохнул.

— Прошло всего десять дней с прибытия в Сазандол… потрясающе. Я думал, это займёт гораздо больше времени, — сказал он.

— Это благодаря записям, которые оставила леди Аделина, — объяснила Моника.

Проклятия — это система, совершенно отличная от магии, и многое в ней Монике непонятно. Именно поэтому предыдущая Шаманка Бездны Аделина заранее проанализировала структуру — распределение магических частиц тьмы и прочее — так, чтобы это могли понять и обычные маги. Без серьг Аделины на анализ ушёл бы ещё месяц.

Рей встал и достал с полки стеклянный контейнер с крышкой. В прозрачной жидкости плавал маленький кусочек кожи — срезанный Реем с затылка Луиса.

— Хочешь… сразу попробовать? — спросил он.

— Да! — энергично ответила Моника.

Она пинцетом достала кусочек кожи, положила его на стеклянную пластину на верстаке и коснулась кончиком пальца.

Развёртывание техники — активация.

Кончик пальца Моники засветился белым светом, который окутал кусочек кожи… точнее, проник между чёрной тенью и кожей. Белый свет постепенно отслаивал тень. Словно коросту, чёрная тень отвалилась и упала на стеклянную пластину, а затем исчезла.

Моника тут же запустила технику анализа.

— Тень исчезла полностью. Успех. Теперь проверю остаточную магическую силу на коже…

Она снова взяла пинцет, но в этот момент дверь комнаты без стука распахнулась. В комнату ввалилось существо с громким топотом — рыжеволосая женщина в ярком платье, Мелисса. В руках она держала большой бумажный пакет.

— Привет, домоседы! Добрая старшая сестрица Мелисса принесла вам кое-что хорошее. Будьте благодарны, — громко объявила она.

Рей, как обычно, поморщился от её громкого голоса.

Моника же подняла стеклянную пластину и радостно воскликнула:

— Сестрица, получилось! Снятие тени! Техника готова!

— Что, уже? Ещё и десяти дней не прошло, — удивилась Мелисса.

— Ах, ну… чтобы снимать тень с живого человека, нужно ещё провести проверки… Но с образца кожи тень снять удалось, — поспешно уточнила Моника.

Мелисса достала из пакета уже вскрытое письмо — отчёт из столицы.

— От Барьерного Мага пришёл отчёт. Ни драконьих бедствий, ни Прожорливой Зои пока никаких крупных движений. А ещё прислали дополнительные образцы кожи от людей в состоянии ложной смерти, — сказала она.

Мелисса вынула из пакета несколько стеклянных контейнеров, завёрнутых в ткань, и расставила их на столе. Это были кусочки кожи людей, поражённых чёрными тенями и впавших в ложную смерть. Образцы уже собирали перед отъездом из столицы, но со временем они могут измениться, поэтому прислали новые.

На каждом контейнере были указаны имя, возраст и пол человека. Прочитав одну надпись, Моника широко раскрыла глаза.

— Капитан Даннинг?

Там значилось имя капитана Даннинга из седьмого отряда расследования Рыцарей-Дракона. Человек, ненавидевший драконов, пытавшийся убить мать-дракониху, используя детёныша как приманку, и в итоге столкнувшийся с Моникой. Почему его кусочек кожи здесь?

Мелисса, заглядывая в отчёт, объяснила растерянной Монике:

— Его, похоже, нашли без сознания на окраине столицы. Возвращался из Лугароа и, наверное, столкнулся с Феодором.

— Понятно, — тихо ответила Моника.

Хоть они и были противниками в Далсморе, услышав, что он в состоянии ложной смерти, Моника всё равно испытала шок.

На данный момент жертвы ложной смерти: Ведьма Звёздного Копья, Ведьма Звездочет, две ведьмы из дома Розенберг, Вторая Шаманка Бездны, Фрида, двое телохранителей Элианны, капитан Даннинг, учителя и ученики Минервы.

А те, у кого украли "ценное", но без ложной смерти: Луис, Резерфорд и Элианна — трое.

Если Прожорливая Зои высасывает магическую силу из всех этих людей… то у неё уже накопилось огромное количество…

Что Феодор собирается делать с этой магической силой — неизвестно, но если снять тени с жертв, то хотя бы приток магической силы к Прожорливой Зои временно прекратится.

Пока Моника размышляла, Мелисса, сворачивая пустой пакет, спросила:

— Кстати, если снять тени, то украденные ценности вернутся?

— Нет… это сложно, — ответила Моника.

Рей продолжил за неё:

— Кожа и волосы герцогской дочери, косы Барьерного Мага, возраст Мага Фиолетового Дыма — всё это было проглочено и включено в Прожорливую Зои. Скорее всего, всё ещё внутри… если, конечно, не переварено.

Мелисса сморщила нос.

— А такое вообще переваривается?

— Не узнаем, пока не исследуем саму Прожорливую Зои, — ответил Рей.

Если Прожорливая Зои действительно переварила украденное, то с Луисом, наверное, ничего страшного, но Элианна больше не сможет появляться на людях, а Резерфорду придётся заново начинать учёбу как студенту.

Если бы только удалось найти саму Прожорливую Зои… Хорошо бы визуализировать поток магической силы, но он слишком слабый, измерять сложно…

Пока Моника, скрестив руки, думала, Рей обратился к Мелиссе:

— Ну и как у тебя с расследованием? Если опять с пустыми руками — скажут, что ты просто гуляла.

— Заткнись. Я профессионал в магии, а не в шпионаже. В таком большом городе одного человека так просто не найдёшь, — огрызнулась Мелисса.

Мелиссу отправили в Сазандол искать зацепки о Феодоре Максвелле — владельце Прожорливой Зои. Для этого она нацелилась на мага из Рэндалла по имени Слоус. Слоус подделывал магические зелья Мелиссы и распространял их как наркотики; после поимки его передали Энтони и другим из отряда рыцарей Рэндалла. С тех пор ни Моника, ни Мелисса Энтони не видели, поэтому о дальнейшей судьбе Слоуса ничего не известно. Энтони был собутыльником мастера-вышивальщика Поллока, поэтому Мелисса через Лану познакомилась с Поллоком и спросила про Энтони. Но Поллок ответил, что давно его не видел.

— Самое вероятное — рыцари Рэндалла тайно увезли Слоуса обратно на родину. Тогда нужно искать другого, кто знает о Феодоре. Но магазин, где он работал, закрыт, и зацепок больше никаких! — пожаловалась Мелисса.

＊＊＊

Таверна, где когда-то работал Феодор Максвелл, действительно закрыта — точнее, это прикрытие: здание тайно захватили и оккупировали рыцари Рэндалла как один из пунктов распространения наркотиков.

— Знаете, я очень люблю собачек, — мягко сказал мужчина в одной из комнат на втором этаже, словно ведя светскую беседу.

Молодой человек с пушистыми чёрными волосами выглядел добродушным. Но глаза, скрытые за улыбкой, были холодны, а в руках в кожаных перчатках он крепко сжимал кнут.

Его звали Теодор Винкель — четвёртый сын барона Винкеля.

Теодор, элитный агент разведотдела рыцарей Рэндалла, славился беспощадностью допросов. В отряде в шутку говорили, что лучше не становиться преступником, лишь бы не попасть на допрос к этому человеку.

Сэмюэл Слоус поднял на Теодора пустой взгляд.

Раньше Слоус тщательно следил за волосами и бородой, носил дорогую одежду — от того образа не осталось и следа. Борода отросла, щёки впали, глаза ввалились — жалкий вид.

Поначалу в Слоусе ещё жила гордость мага из знатного рода. Он даже огрызался на вопросы. Но постепенно гордость растоптали, достоинство отняли, личность методично, тщательно, тщательно отрицали — и дух Слоуса подошёл к пределу.

— Собачки такие милые, правда? Послушные, умные, сообразительные, — продолжал Теодор.

Всё это одно и то же, хотел было огрызнуться Слоус, но сил не осталось.

Теодор, глядя на хрипло дышащего Слоуса, провёл пальцем в перчатке по кнуту. Это был не кнут для верховой езды, а длинный бич.

— Кстати, для дрессировки собачек я кнут не использую…

Теодор действительно любил собак и никогда не бил их. Кнут предназначался для пойманных людей.

Длинный, змееподобный кнут изогнулся и с резким свистом ударил по полу.

— Так кто же ты? — спросил Теодор.

Слоус высунул язык и тяжело задышал, словно собака.

Нет, он уже не притворялся — он стал собакой.

— Гав, — вырвалось у него.

Дойдя до самого дна, Слоус сам добил остатки своей человечности.

Человек, доведший его до этого, прикрыл рот рукой и тихо рассмеялся — ласково, словно радуясь шалостям любимого щенка.

— Хе-хе, молодец. Хорошему мальчику положена водичка и еда.

＊＊＊

Теодор вышел из комнаты, где держали Слоуса, и спустился по лестнице, стуча кожаными туфлями.

В двухэтажном здании первый этаж занимала таверна, второй — жилые помещения. Даже после захвата интерьер почти не изменился.

За стойкой на первом этаже старший брат Мишель читал отчёт из родной страны.

Теодор, сматывая кнут, сообщил:

— Сэмюэл Слоус сломался.

— Отлично, спасибо за работу. Как раз нашли способ вернуться в Рэндалл — самое время, — ответил Мишель.

Изначально планировали сразу вернуться на родину после поимки предателя Сэмюэла Слоуса. Но созданная им организация оказалась слишком большой. Если честно — сборище головорезов, но Слоус завербовал и ридильских аристократов. К тому же он принял в ряды безработных и изгнанников из Рэндалла, перешедших в Ридил, и организация разрослась. На уничтожение остатков и расследование каналов сбыта наркотиков ушло немало времени.

Только недавно всё завершилось. Пора возвращаться — иначе старшему брату Энтони может не остаться места в отряде.

Мишель аккуратно сложил отчёты и посмотрел на Теодора.

— Тогда скажем брату Энтони — пора собираться.

— Понял, Мишель.

— Жаль расставаться с сазандольскими милашками, — вздохнул Мишель.

— Да, мне тоже грустно прощаться с милыми созданиями Сазандола, — согласился Теодор.

Братья подумали каждый о своём: Мишель — о симпатичных девушках, Теодор — о милых собачках.

＊＊＊

Сэмюэл Слоус, скованный по рукам и ногам, лежал на полу и безучастно смотрел в пустоту. До ушей доносилось только карканье вороны.

Вороны — посланницы богини подземного мира, символ смерти.

Может, лучше просто умереть… — мелькнуло в голове. Мелькнуло и исчезло. Ни смелости, ни сил на это не осталось.

Всё равно…

Думать о будущем, о том, как выбраться, — слишком утомительно.

Устал, устал, устал — вот и всё.

Когда человек полностью измотан, даже связно мыслить — тяжкий труд. Сейчас хотелось просто ничего не думать и уснуть.

Но карканье вороны не давало.

Заткнись, заткнись, заткнись, проклятая…

— Ага, наконец-то нашёл! — раздался вдруг над головой беззаботный голос.

Не голос рыцарей Рэндалла. Где-то знакомый.

Слоус с трудом поднял тяжёлые веки и увидел невзрачного мужчину с растрёпанными рыжевато-каштановыми волосами.

— Ты…

Имя не вспоминалось. Этот человек был на самом дне организации, встречались они редко. Полгода назад — на складе, где проводили сделки, мужчина спал мертвецким сном. Несмотря на жалкий вид, при нём была роскошная шкатулка с драгоценностями. Слоус её забрал…

— По приказу Феодора, подрядчика Прожорливой Зои…

Точно. Феодор. Его зовут Феодор.

Тот, кто раньше только хныкал и плакал, теперь смотрел на Слоуса с лёгкой улыбкой. В руках он держал ту самую шкатулку — угольно-чёрную, украшенную множеством драгоценных камней. Из щели под крышкой потекла чёрная жидкость, коснулась кончиков пальцев лежащего на полу Слоуса.

С этого момента что-то начало стремительно утекать из тела. Разум, интеллект — то, что делает человека человеком.

Взамен в тело хлынула магическая сила высокой концентрации.

Волосы встали дыбом, кровь в жилах словно потрескивала.

— Сэмюэл Слоус. Новым апостолом чревоугодия. Посвяти своё тело Мне и стань Моим слугой, — прозвучало.

Мир перед глазами погрузился во тьму, и в последних остатках мысли Слоус подумал:

Тишина…

Когда перестала каркать ворона?

Но и этот вопрос быстро утонул во тьме.