Попросив Уилдиану войти через парадную дверь в новом летнем жилете, Неро в облике чёрного кота быстро обогнул дом Моники и добрался до кухонного окна.

Окно располагалось довольно высоко, но для Неро это не составляло проблемы. Обычно Моника оставляла его приоткрытым именно для того, чтобы он мог свободно входить и выходить. Сейчас щель была достаточно широкой, и оттуда доносился аппетитный запах жареного мяса.

Неро не стал сразу открывать окно — он молча ждал, пока Уилдиана доберётся до входа.

Вскоре раздался стук в парадную дверь, а затем в кухне послышались шаги. Голос Айзека:

— Я открою.

Когда в дом Моники приходили гости, особенно после вечера, дверь обычно открывал ученик Айзек. Неро это прекрасно знал.

Отлично… отлично…

Неро довольно замурлыкал, передними лапами тихонько приоткрыл окно шире и проскользнул в опустевшую кухню.

Цель — незаметно откусить кусочек от сегодняшнего ужина.

Он прекрасно понимал, что если спокойно дождаться ужина, то ему положат свою порцию в миску. Но в тайном перекусе была своя прелесть — прелесть, которой не бывает в честной еде. Перехитрить противника собственными силами и добыть лакомый кусок — это особое удовольствие. Наверное, драконьи инстинкты. Скорее всего.

Сначала Неро заглянул в духовку. Пусто.

Потом в котёл на плите. Там ещё томилось мясо. Запах жареного мяса был недавно — видимо, сначала обжарили, а потом тушили. По словам Айзека, так мясной сок не уходит.

Наконец — рабочий стол. Готовые блюда обычно переставляют сюда.

Но вопреки ожиданиям стол был в полном беспорядке: доска, нож, обрезки овощей — всё валялось как попало. Похоже, Неро пришёл слишком рано.

Чёрт… неужели ничего такого, что можно быстро цапнуть…

Чёрный кот грациозно запрыгнул на стол и вдруг заметил в углу маленькую кастрюльку. Внутри — тёмно-коричневая жидкость.

Соус? — подумал Неро и приблизился.

＊＊＊

Айзек, работавший на кухне, услышал стук в дверь и, не снимая фартука, направился к выходу.

— Айк, я открою, — Моника закрыла книгу и приподнялась с дивана.

Но после вечера Айзек не хотел, чтобы Моника открывала дверь незнакомцам.

— Нет, я сам, — он положил руку на ручку.

Сейчас на лице Айзека был его настоящий облик — со шрамом.

Если бы за дверью оказался кто-то, кто знал его как Феликса — например, Клиффорд или Энтони, — это было бы крайне неудобно. Но он сразу почувствовал: за дверью Уилдиану. Контракт позволял ощутить присутствие одним усилием воли.

— Привет, Уил. Добро пож… — Айзек осёкся.

Он встретился взглядом не с Уилдиану, а с розой на летнем жилете, который тот надел.

Айзек спокойно осмотрел своего контрактного духа.

Сереброволосый юноша в человеческом облике. Вместо обычного камзола — летний жилет. На груди — огромная, в человеческий рост, роза — с глазами и ртом. Круглые, миловидные глаза. Рот, будто улыбается. Почему роза? Почему на летнем жилете? И почему это вообще носит его контрактный дух?

Айзек не знал, что жилет появился из-за того, что Лана, подавая эскизы мастеру, пробормотала:

"Это же забракованный вариант, не обращайте внимания. Была идея добавить глаза и рот, но… ну уж нет, слишком… эээ…"

Мастер услышал, решил пошутить и в перерывах между работой старательно вывязал этот кошмар.

Готовый жилет Лана сунула Клиффорду со словами: "Клиф, бери ответственность и надевай сам". А Клиффорд передал его Уилдиану.

Пока Айзек молча сверлил взглядом розу, Уилдиану тихо произнёс:

— Мастер, я вернулся.

Айзек включил свой блестящий ум на полную и начал тщательно подбирать слова.

Самое главное — выяснить: Уилдиану надел это по своей воле или его заставили? Если заставили — нужно найти виновного.

Кто посмел так тебя унизить? Хотелось бы сказать именно так, но сначала — реакция…

У духов мимика бедная, но Уилдиану выглядел слегка смущённым. Смущение от узора жилета? Или от того, что одежда непривычная? Даже Айзеку, знавшему его давно, было трудно разобрать.

В этот момент из гостиной вышла Моника. Она выглянула из-за спины Айзека и посмотрела вверх на Уилдиану.

— Эм… Уилдиана… верно?

— Да. Мне редко выпадала возможность приветствовать вас в этом облике. Прошу принять мою заботу о вас и мастере, леди Молчаливая Ведьма.

Уилдиану вежливо поклонился.

Роза на жилете смялась и приняла ещё более абсурдное выражение. Айзека это ударило прямо по мышцам живота.

Пока он сверлил взглядом розу, Моника ответила лёгким поклоном.

— А, да… пожалуйста… взаимно. А этот… жилет…

Даже Моника, равнодушная к моде, сразу поняла, что жилет — нечто из ряда вон.

Уилдиану с привычным рассеянным выражением провёл пальцами по ткани.

— Получил от секретаря леди Коллет.

Секретарь Ланы — то есть Клиффорд Андерсон. Жалоба подана.

Айзек дёрнул щекой, а Моника нахмурилась и уставилась на жилет.

"Да уж, дизайн тот ещё…" — подумала она… но сказала совсем другое.

— Если соединить центры глаз и рта прямой линией, а потом чуть сдвинуть рот — получится почти золотой треугольник. Жаль, чуть-чуть не хватает. Ах да, золотой треугольник — это равнобедренный треугольник, у которого отношение длинной стороны к короткой равно золотому сечению. Если разделить основание пополам, получится новый золотой треугольник, и если повторять это, соединяя вершины, то получится логарифмическая спираль…

Моника плавно ушла в математику.

Уилдиану, сохраняя бесстрастное лицо, переводил взгляд с Моники на Айзека с видом лёгкого замешательства.

И что мне теперь делать…

Вернуть мастера из царства чисел? Или всё-таки прокомментировать жилет?

Пока Айзек размышлял, с кухни раздался громкий звук.

А следом — голос Неро:

— Хонгярабубооо!!

Крик, который не издаст ни человек, ни кот, ни дракон.

— Неро?! — Моника бросилась на кухню.

Айзек и Уилдиану поспешили следом.

На рабочем столе корчился чёрный кот с пеной у рта. Рядом валялась маленькая кастрюлька, которую Айзек забыл убрать. Внутри — травяной чай, который Моника варила долго и тщательно. Специальный чай Молчаливой Ведьмы, оказывается, был способен свалить даже чёрного дракона.

Уилдиану, догнав Айзека, растерянно пробормотал:

— Мы же только что расстались у дома…

Неро, подёргиваясь в конвульсиях, прохрипел:

— Младший… вернулся… думал, вкуснятина готовится… гхх…

Айзек мгновенно всё понял.

Этот жадный старший увидел яркий жилет Уилдиану, велел ему идти через парадный вход, чтобы отвлечь Айзека, а сам полез на кухню за халявной едой. Заметил кастрюльку, решил попробовать — и вот результат. Сам виноват.

Айзек оставил Неро корчиться и начал убирать кухню.

— Айк, я помогу! — Моника.

— Мастер, позвольте и мне, — Уилдиана.

"Я сам" — Айзек проглотил привычную фразу и тихо улыбнулся.

— Тогда… давайте вместе.

— Да! — хором Моника и Уилдиана.

Узкая кухня, трое человек, ничего не значащие разговоры под звуки уборки в сумерках. Как давно было такое?

Айзек вытирал стол тряпкой, ощущая тихое, спокойное счастье.

＊＊＊

Моника и Уилдиану собирали овощные обрезки — как велел Айзек. Потом их сварят с рыбой, процедят — получится суп.

Передав собранное, Уилдиану спросил:

— Мастер, могу ли я оставить этот жилет себе?

— Тебе нравится?

Уилдиану посмотрел вниз на яркую розу.

"Нравится" — понятие смутное и сложное. Но мысль о том, чтобы расстаться с жилетом, почему-то вызывала лёгкую грусть. Может, потому что у розы есть глаза и рот — почти как у живого существа.

Подумав, Уилдиана честно ответил:

— Не уверен, нравится ли. Но мне хочется сохранить его как память о сегодняшнем дне.

У духов почти нет личных вещей. Всё необходимое Уилдиана брал у Айзека.

Но сейчас он сам попросил оставить предмет — и Айзек не стал возражать.

На настоящем лице — без маски принца — острые глаза и тонкие губы мягко улыбнулись.

— Хорошо. Тогда со временем выделим тебе отдельный шкаф… И ещё.

Айзек бросил взгляд на Монику, помешивая овощи в суповой кастрюле.

Моника поняла без слов, кивнула, достала из шкафа две кружки и показала Уилдиане.

— Уилдиану… какая вам больше нравится?

— А для кого она?

— Для тебя.

У духов другое восприятие вкуса, и пить им не нужно. Это знали и Айзек, и Моника.

Уилдиану растерянно посмотрел на Айзека.

Тот, помешивая деревянной лопаткой, спокойно сказал:

— Выбери ту, которая тебе нравится.

— Которая нравится…

Уилдиану, не моргая, переводил взгляд с одной кружки на другую.

Правая — чёрный кот, оставляющий следы лап на земле.

Левая — чёрный кот, играющий передней лапой с листом, плавающим в воде.

Уилдиана взял левую.

— Эта нравится? — Моника округлила глаза.

— Да. Потому что этот лист…

Однажды красивая женщина пустила лист по воде в роднике и с гордой улыбкой сказала: "Это мой корабль".

Тогда Уилдиану чуть шевельнул воду, чтобы лист не утонул. Чтобы она не расстроилась.

— Этот лист похож на корабль.

— Корабль? — Моника моргнула и склонила голову.

Ей, знавшей настоящие корабли, сравнение листа с кораблём было непонятным.

Айзек остановил лопатку и посмотрел на Уилдиану.

— Тебе нравятся корабли?

— Да.

Айзек вдруг просиял.

Голубые глаза заискрились — как у маленького принца, смотревшего на звёзды.

— Отлично. Тогда я прокатаю тебя на самом большом паруснике нашего герцогства.

Голос звучал радостно, почти по-детски.

Моника мягко улыбнулась, глядя на Айзека.

— Айк тоже любит корабли?

— Я вырос в горах, поэтому море и большие корабли всегда были мечтой.

Айзек начал рассказывать, разминая овощи.

Как они с Сайласом делали кораблики из листьев и щепок, пускали по реке. Как Сайлас поскользнулся и чуть не улетел по течению.

Как учитель в школе показывал модель корабля — и Айзек каждый день просил посмотреть, а потом даже выпросил разрешение срисовать.

Страсть, с которой он увлекался, была у него с детства.

— В форме ящерицы ты мог бы забраться хоть на самый кончик носа, хоть на верхушку мачты, верно?

Айзек подмигнул с озорством, будто сам хотел бы так сделать.

— Я приглашу тебя на самое лучшее место, Уилдиану.

Уилдиану подумал: тогда он попросит место на голове мастера.

Когда-то в пересыхающем роднике, лишённом воды и маны, он должен был тихо угаснуть.

Но прекрасная женщина увела его оттуда. После множества поворотов судьбы он оказался здесь.

"Пойдём со мной, Уилдиана. Я стану твоим кораблём".

Те же самые слова Уилдиана произнёс сейчас:

— Прошу вас, возьмите меня с собой, мой господин.