Когда Прожорливая Зои была запечатана и лишилась своего контрактника, разбросанные тени и тёмная магическая сила никуда не исчезли, а украденное не вернулось просто так само по себе.

В такой ситуации Молчаливая ведьма Моника Эверетт, разработавшая само заклинание снятия теней, была тем, кому предстояло больше всех дел.

"Честно говоря… можно ли вообще в такое тяжёлое время идти покупать замок?" — подумала Моника и высказала это вслух.

Мелисса посмотрела на неё с искренним, глубоким презрением.

— Человек же, в конце концов. Нельзя же весь день без остановки работать, верно? Для эффективной работы нужны нормальные перерывы, разве нет?

— Д-да…

— А чем я занимаюсь в перерыв — это уже моё личное дело, так?

— Да…

— Вот и отлично, — Мелисса откусила кусок купленной на лотке сливы.

Похоже, этот поход по магазинам одновременно служил Мелиссе и передышкой.

＊＊＊

Заказав в лавке ключ для спальни и заодно походив с Мелиссой по разным закусочным, Моника направилась прямиком в южное отделение Ассоциации магов Сазандола.

Людей, впавших в состояние мнимой смерти из-за Прожорливой Зои, только в Сазандоле насчитывалось несколько сотен. А магов, способных снять тени, в Сазандоле на данный момент было всего четверо: Моника, Мелисса, глава местного отделения Ассоциации и один пожилой сотрудник. Более того — даже после снятия теней и оживления требовалось ещё какое-то время наблюдать за состоянием. Иными словами — катастрофическая нехватка рук.

"Неужели нам вообще можно сейчас ходить по магазинам…" — Моника прижала руку к желудку, но Мелисса отрезала безапелляционно:

— Нам вчетвером всех поднять — это даже не смешно. Ни маны, ни сил не хватит. Серьёзную работу начнём, когда придёт подкрепление из столицы. Мы берём на себя только тех, у кого действительно критическое состояние.

Те, кто получил травмы при падении во время атаки чёрного дождя, или кто и без того имел хронические болезни — именно их Мелисса велела обрабатывать в первую очередь.

Для определения очерёдности и последующего наблюдения за оживлёнными требовалась помощь врачей. Похоже, Мелисса ещё сразу после инцидента с чёрным дождём уже обо всём договорилась с врачебной ассоциацией Сазандола.

Умение чётко разделять, что можно сделать самим, а что нужно делегировать, безжалостно перебрасывать чужую работу и при случае хлёстко подгонять окружающих — всё это Мелисса делала ради собственного удобства, но в условиях чрезвычайной ситуации получалось крайне эффективно.

Моника в очередной раз подумала: как же хорошо, что Мелисса приехала в Сазандол.

＊＊＊

Среди впавших в мнимую смерть были и те, кого доставили в Ассоциацию магов или больницы, и те, кого оставили дома.

Обойдя тех, кому требовалась срочная помощь, проведя снятие теней и отчитавшись в Ассоциации, Моника обнаружила, что на улице уже совсем стемнело.

— Устала, Моника? — послышался голос.

В конференц-зал вошёл Айзек.

Пока Моника ходила к ключнику, он отнёс в её дом оставленные там вещи Сирила. А после, судя по всему, ухаживал за всё ещё слабым и лежащим Сирилом.

— Спасибо, Айк… А как… как дела у лорда Сирила?

— Температура спала, думаю, уже всё нормально. Сейчас поел и уснул.

— Вот как…

Моника ощутила странную смесь — и облегчение, и лёгкое разочарование. Ей очень хотелось поговорить с Сирилом по-настоящему. Но то, что она скрывала от него Неро, — факт. И от одной мысли, что он может разозлиться, становилось страшно.

Если я буду ждать, пока лорд Сирил проснётся… это не будет мешать?

Она стояла, опустив голову и нервно теребя пальцы, когда в комнату ввалился Сайлас.

— Эй, Айк, ты же здесь! Сестрёнка тоже — пошли жрать!

Увидев шрам над правым глазом Айзека, Сайлас на мгновение напрягся.

Те, кто знает драконов, очень чутко реагируют на следы когтей.

Сделав над собой усилие, он фыркнул, выдохнул через нос и снова нацепил маску надёжного старшего брата.

— Покажи нормальную жральню в Сазандоле. Сегодня лидер угощает.

— Ну… тогда воспользуюсь. Моника, идём.

— Д-да!

В итоге в тот день Моника так и не увидела Сирила. Поужинала с Айзеком и Сайласом и вернулась домой.

Кстати, Айзек так часто заказывал добавку и еды, и выпивки, что Сайлас в итоге заорал: "Пожалей чужой кошелёк, чтоб тебя!"

Похоже, ему больше не нужно сдерживаться и притворяться кем-то другим в образе Айзека Уокера. От этой мысли у Моники внутри разлилось тёплое чувство.

＊＊＊

На второй день после возвращения Прожорливой Зои в Сазандол прибыла Ведьма Звездочет Мэри Харви с древним магическим артефактом Звездной Ткачихой Мирой. Этот артефакт вытягивал магическую силу земли и выпускал её обратно. После недавних событий концентрация маны в Сазандоле сильно выросла. Пока ещё не до уровня, когда жить невозможно, но избыточное накопление маны в земле — это плохо. Именно поэтому и прислали Ведьму Звездочета.

В конференц-зале для встречи Мэри собрались четверо из Семи Мудрецов: Моника, Рей, Рауль и Сайлас. Мэри по очереди посмотрела на каждого и мягко, опустив уголки глаз, улыбнулась.

— Зловещие знаки, что окружали Семь Мудрецов, исчезли. Вы все правда очень постарались. Спасибо вам.

Обычно Рей в таких ситуациях молчит, но на этот раз неожиданно заговорил первым.

— А Фрида… и бабушка?

— Их лечат в столице. Рано или поздно они очнутся.

В состоянии мнимой смерти были не только они. Если считать общее количество жертв, то в Минерве их гораздо больше. К тому же по всей стране идут мероприятия против драконов, и почти все высшие маги, включая Мудрецов, разъехались. Поэтому немедленное лечение Фриды и Аделины пока невозможно. Но Королевский магический исследовательский институт работает в полную силу над заклинанием снятия теней, так что вопрос пробуждения — лишь дело времени.

Рей облегчённо выдохнул и, как обычно, буркнул себе под нос:

— Зловещие знаки для Семерых… тогда почему эти два старика почти не пострадали, а?..

Если не считать Сайласа, который вообще не попал под предсказание, то: Мэри — в коме, у Моники забрали воспоминания, у Рея и Рауля пострадали близкие. А Луис отделался только волосами, а Брэдфорд вообще как огурчик. Рей явно считал это возмутительной несправедливостью.

— Может, эти двое родились под по-настоящему счастливой звездой? — задумчиво протянул Рауль.

— Да они просто высасывают удачу из окружающих… — проворчал Рей.

Моника неловко улыбнулась.

Она вдруг вспомнила старую фразу Глена: "Мастер, его же убей — не убьёшь, да?.. А если всё-таки убить — он умрёт вообще?"

Мэри тоже слегка улыбнулась и продолжила:

— Что касается Звездной Ткачихи Миры, то с учётом расположения звёзд и состояния земли я планирую использовать её завтра ночью на маяке. И…

Она прервалась, посмотрела на Монику и хитро прищурилась.

— Моника-чан, а не хочешь попробовать сама воспользоваться Звездной Ткачихой Мирой?

— Э?

— Вдруг я снова не смогу двигаться, как в этот раз? Лучше ведь иметь запасного пользователя, правда~?

Звездная Ткачиха Мира — довольно мощный древний артефакт, и для его использования нужно несколько разрешений. Но если сам администратор (то есть Мэри) даёт добро, то можно использовать через доверенное лицо. Для работы с древними артефактами нужна определённая сопротивляемость мане и знания магии — но для одной из Семи Мудрецов это не проблема.

Я… буду пользоваться древним артефактом…

Ответственность огромная. Но почему-то мысль "не хочу" не возникла.

— Чтобы стать собой, которой можно гордиться. Чтобы стоять рядом с ним.

Моника бессознательно потянулась к карману, но быстро опустила руку обратно. Талисмана там больше нет. Но даже без него она может сама выбирать и идти вперёд.

— С-смиренно… принимаю…

Мэри улыбнулась так тепло, словно мать, радующаяся взрослению ребёнка.

— Спасибо. Тогда завтра Моника-чан будет использовать Звездную Ткачиху Миру. Я займусь разрешением на маяк и охраной. Осталось только снять печать с артефакта…

— Эй, больной! Стой! Кому сказано не двигаться!

Громкий окрик перебил Мэри. Это была Мелисса.

Она сейчас должна была проводить оживление людей в ложной смерти. Что-то случилось?

Пока Моника и остальные переглядывались, к конференц-залу тяжёлыми шагами приблизился кто-то.

Дверь с грохотом распахнулась.

В проёме стоял высокий черноволосый юноша с очень честным лицом. Это был Роберт Винкель — тот самый шахматный маньяк из королевства Рэндалл.

Чуть позже, стуча каблуками, в комнату влетела Мелисса.

— Кто тебе разрешал вставать, а?! Да чтоб тебя! У нас к тебе и твоим братьям ещё допрос!

Хотя в приоритете были больные и травмированные, Роберта с братом подняли одними из первых — потому что они сражались с Сэмуэлем Слоусом. Скорее всего, их оживление ускорили именно для скорейшего допроса. К тому же они иностранцы, а старший брат — член Рэндаллского рыцарского ордена. С учётом возможных будущих переговоров между странами — лучше их вылечить в первую очередь.

Роберт, только что вышедший из ложной смерти, был в простой ночной рубашке. Но в комнате, где собрались Семь Мудрецов, он выглядел самым уверенным.

— Госпожа Моника!

— Д-да?!

Роберт пронзительно посмотрел на неё и произнёс глубоким, идущим из живота голосом:

— Выйдите за меня замуж!

Все Семь Мудрецов замерли, глядя то на Роберта, то на Монику.

Моника тоже потеряла дар речи. Более того — на секунду у неё потемнело в глазах. В голове всплыли слова с шахматного турнира: "Пожалуйста, встречайтесь со мной на почве шахмат". Моника думала, что более шокирующего заявления уже не будет. Но Роберт Винкель легко перепрыгнул через эту планку. Кто мог представить, что кто-то посмеет сделать такое страстное предложение прямо перед Семью Мудрецами?

Монику охватило дикое желание сбежать отсюда немедленно. Она еле сдержалась.

Роберт смотрел на неё абсолютно чистым, прямым взглядом.

Он действительно, от всего сердца хочет жениться на ней — и дальше жить полной шахматной жизнью.

"Какой он невероятный человек", — подумала Моника.

Ей самой даже сказать любимому человеку о своих чувствах не хватает смелости. А Роберт может открыто заявить о них перед всеми.

Тогда… я должна ответить честно.

Моника сглотнула, сильно сжала кулаки и подняла глаза на Роберта.

— Я… я…

Скажи. Надо сказать.

Уши горели алым, губы дрожали, но она всё-таки решилась.

— У меня есть любимый человек… поэтому я не могу принять ваше предложение. Простите!

Мэри воскликнула "Мааааа!" и засияла глазами. Сайлас выдал протяжное "Оооооу", всем видом показывая, что услышал то, чего слышать не следовало. Рей забормотал: "Предложение… да… когда-нибудь… нет, уже скоро… давай, я смогу…". Рауль искренне удивился: "Вот оно как…". А Мелисса растянула губы в максимально вульгарной ухмылке.

Роберт же, сохраняя серьёзное выражение лица, тихо произнёс:

— Понял.

"Значит, вот и конец странным отношениям с Робертом, которые тянулись ещё со времён академии Серендия", — тихо подумала Моника.

Для неё Роберт Винкель был человеком, о котором невозможно однозначно ответить ни "нравится", ни "не нравится" — совершенно особая категория. Но время, проведённое за шахматами с ним, действительно было приятным. Это факт. Связь, существовавшая только через шахматы, здесь и должна была оборваться… наверное.

— Тогда, — продолжил Роберт, — пожалуйста, скажите, кто этот человек, который вам нравится.

— А?

Моника замерла с приоткрытым ртом.

Роберт же абсолютно серьёзно шагнул ближе.

— Я вызываю его на дуэль.

— Э? Э-э… это…

Моника покрылась холодным потом и оглядела комнату.

Сайлас и Рей выглядели так, будто не знают, можно ли им вообще это слушать. А вот Мэри и Рауль — с горящими глазами.

— Кто же этот счастливчик? Расскажи мне тихонько, ну пожалуйста?

— Моника! У тебя есть парень?! Болеть за тебя буду!

Моника отвела взгляд от Мэри и Рауля — и тут же наткнулась на ухмылку Мелиссы.

Та кокетливо склонила голову и пропела приторно-сладким голосом:

— Оооо? А я впервые слышу. Эй, Мони-Мони♡ Кто этот таинственный господин, а? Расскажи

— А-а-ававава… — из горла Моники вырвался странный звук.

— Н-не могу сказать! П-простите! Простите-простите-проститеееее!!

Моника пулей вылетела из комнаты и бросилась бежать со всех ног.