К концу зимы, второго года обучения в академии итоговые экзамены были сданы, и академия готовилась к весенним каникулам.

— Мейбл, ты точно сможешь перейти на следующий курс?

— Кое-как да.

— Мы же все вместе старались～

Такие разговоры доносились от девушек, идущих впереди меня. Когда закончатся весенние каникулы, мы станем третьекурсниками. Последний год младших курсов. Самое время задумываться о будущем. Пойти в старшие курсы и выбрать путь исследований. Или же окончить академию и жить собственными силами. Большинство студентов наверняка ломают над этим голову.

Я же почти окончательно решил стать авантюристом. Я раздумывал и о пути учителя. Жить, обучая детей наукам, как в прошлой жизни, — не самый плохой вариант. Но если стремиться к хорошим условиям, неизбежно придётся служить либо в имперском учреждении вроде этой академии, либо у богатых аристократов. Я прекрасно знал, что такое мне не по душе, а главное… Я хотел по возможности держаться подальше от власть имущих. Совсем не хотелось однажды проявить силу и оказаться у них на прицеле.

Этот мир движут хитрые люди, перед которыми бессильны даже величайшее насилие и познание истин мироздания. Иметь дело с такими — слишком тяжкая ноша. Мне куда больше подходит грубая работа. К тому же у меня есть обещание, данное Амю. Так что, определившись с будущим, я должен был быть свободен от подобных переживаний…

Но сейчас на душе было тяжело по другой причине...

Ничего не поделаешь.

Вздохнув и собравшись с духом, я открыл рот:

— Амю, можно тебя на минутку?

Шедшая впереди Амю остановилась и обернулась.

— Чего это ты так официально?

— У меня есть просьба.

— Просьба?

— Не могла бы ты навестить мой родной дом?

— ……А?

— Я хочу, чтобы ты встретилась с моей семьёй… и прочими.

— ЧТООО!? Ч-что т-ты т-такое говоришь!?

Амю широко раскрыла глаза и, явно запаниковав, выпалила:

— Т-ты что это задумал!? Мы вообще-то не в таких отношениях…

— Нельзя?

— Дело даже не в этом, это всё слишком внезапно! Мне… мне нужно время подумать, ну, это…

— Справедливо. Я подожду. Но всё же хотелось бы получить ответ как можно скорее.

— .....!!

Амю покраснела как помидор и округлила глаза.

Рядом с ней Ифа со слезами на глазах что-то бормотала:

— Амю… если это ты, то я не против. Поздравляю…

— Ты тоже, что несёшь!!

И тут Мейбл, оглядывавшая наши лица, наклонила голову.

— …Предложение руки и сердца?

— А? Нет-нет, не то.

Я с кривой улыбкой пояснил:

— Мне пришло письмо из дома. Отец… и остальные очень хотят познакомиться с Амю. Похоже, они услышали слухи о магическом фехтовальщике, владеющем всеми атрибутами и поступившем первым номером.

О герое наверняка действует строгий запрет на разглашение, но переписку студентов с родными и рассказы при возвращении домой никто не контролирует. Похоже, слухи об Амю всё же разошлись.

— Как людям, связанным с магическими науками, им это любопытно… наверное. Да и раз уж они оплачивают мне обучение, сказать, что я не смог её привести, будет неловко. Так что, Амю, если ты пойдёшь со мной, я был бы очень признателен.

— …………

Амю застыла с открытым ртом. Я, заметив это, спросил:

— Я что, тебя неправильно понял?

— ЕЩЁ КАК!! Да ты с ума сошёл, идиот!! Я тебя сейчас прибью!

— За что меня бить-то…

Почему-то вздохнув вместе с Ифой, Амю устало посмотрела на меня. Я снова спросил:

— Так что скажешь?

— Ну-у… ладно. На каникулы я всё равно не собиралась домой, делать нечего. Но я ведь не знаю всех этих аристократических манер.

— Всё нормально. Мы всего лишь захолустные провинциальные дворяне, обычно на эти вещи внимания не обращают. А… ну, кое-что я тебе потом всё же объясню.

Есть люди, с которыми невежливость недопустима…

— Кстати, Мейбл, может, ты тоже поедешь?

— Я?

— Дом баронов Крейн часто участвует в научных собраниях. Если их дочь появится у нас, отец будет рад.

— …Тогда поеду.

— Отлично. Я сразу отправлю письмо срочной почтой.

Хорошо-хорошо. Чем больше народу, тем лучше. Есть шанс, что мне самому не придётся со всеми возиться…

Пока я так думал, Мейбл вдруг спросила:

— Эй, Сейка.

— М?

— Ты сказал «семья и прочие»…

— Э?

— Там будет кто-то ещё?

— А-а…

Я отвёл взгляд.

— Возможно, там сейчас невеста моего брата. Ну и родственники, гости… такое бывает. Если будут — придётся здороваться. Ты же теперь тоже аристократка, должна понимать.

— Не понимаю.

— Да? Ну, в общем, так принято.

— Хм… вот почему ты сказал, что научишь манерам. Уже как-то не по себе… Ифа, ты в этом разбираешься?

— Я же рабыня… я никогда не сидела за одним столом и не участвовала в разговорах. В этот раз тоже так будет.

— Точно… может, и мне так можно?

— Конечно нет. Ладно… в общем, всё так. Карета выезжает через три дня, подготовьтесь. Тогда до встречи.

Бросив это напоследок, я поспешно свернул к мужскому общежитию, словно спасаясь бегством.

* * *

— Хаа…

— Вы выглядите удручённым, Сейка-сама.

По дороге к общежитию Юки заговорила у меня над головой.

— Вам так не хочется возвращаться в тот особняк?

— Ну… да.

Есть там люди, с которыми я не хочу встречаться. Примерно двое.

— Тогда могли бы, как обычно, отказаться.

— В этот раз не выйдет.

— И почему же?

— …Дело в том, что сейчас в особняке гостит очень влиятельная персона. Именно она хочет увидеть Амю и меня.

— Понятно… Я ещё подумала, что странно — спустя два года после поступления дочери героя вдруг пришло письмо с требованием немедленно привезти её. Значит, вот в чём причина.

— Мир людей хлопотен. Особенно когда замешаны положение и власть.

Юки немного замолчала, а затем с недоумением пробормотала:

— Это… Юки не совсем понимает…

— ? Что такое?

— Вы говорите о положении и власти… но ведь такие вещи в итоге можно отнять силой.

— …

— Для Сейки-самы, если он пожелает, это не составит труда. Зачем же вы так унижаетесь? В том мире даже действующий император относился к Харуёши-сама с уважением и как к равному…

Я спокойно ответил Юки, говорившему с явным раздражением:

— Всё не так просто… допустим, я силой отниму титул у великого аристократа или императора. И что дальше? Я не разбираюсь в управлении и интригах, и на таком месте меня просто будут использовать. У них есть свои войны.

— Но с силой Сейки-самы можно решить что угодно…

— Тогда и политических врагов уничтожать силой? И какой мир ждёт нас после такого? Страна страха, где парламент боится говорить, где дворяне и торговцы доносят друг на друга, стараясь устранить соперников. Изгнание мудрецов и всеобщее подозрение разрушат политику, и в итоге страну либо завоюют соседи, либо вспыхнет восстание. По меньшей мере это богатое государство будет утрачено. А меня самого ждёт гибель.

— …

— У силы есть пределы, Юки. Я не всесилен. В том мире я изучил множество знаний, но в политике всё равно уступал настоящим правителям. Людские замыслы и жизнь слишком сложны.

Эту очевидную истину я когда-то забыл, прожив слишком долго.

— Я… не смог ничего предугадать. Ни того, что, подружившись с несчастным юным императором, окажусь втянут в борьбу за трон десятилетия спустя. Ни того, что враги, зная, что я не смогу поднять руку на ученика, пришлют его против меня.

— …

— Моей ошибкой было даже слегка ступить в мир политики. Для политиков даже необычайно сильные — всего лишь пешки. В результате даже сильнейший онмёдзи был повержен и вынужден переродиться в ином мире. Если я вновь привлеку к себе внимание, показав силу… здесь может случиться то же самое.

— Тогда… как же следует поступать…?

— Поэтому и нужно жить незаметно.

Я сказал:

— Склонять голову перед сильными мира сего и растворяться в толпе. Даже если не можешь тягаться с ними в интригах, просто не связывайся. Достаточно не пользоваться силой и скрывать её.

— …

— Нужно быть хотя бы настолько хитрым. Иначе снова умрёшь, так и не став счастливым. Хотя… в последнее время я немного расслабился.

— Но тогда…!

Юки редко перебивала меня, но сейчас сделала именно так:

— Но разве тогда… вам не придётся от чего-то отказываться?

Я удивлённо переспросил:

— Отказываться? От чего?

— Это… трудно объяснить… нет, ничего.

После этого Юки замолчала. Я улыбнулся и обратился к аякаси у себя на голове:

— Скучную речь я завёл. Хочешь чего-нибудь поесть? Экзамены закончились, сходим в город.

— Тогда Юки хочет персиков в карамели.

— Ты и правда сладкое любишь.

Хах, лисица-аякаси, называется.