— Дамы и господа, большое спасибо за ожидание! Торжественный Первый Всеимперский турнир по боевым искусствам выходит на финишную прямую! Финал начинается прямо сейчас!

Разносится голос ведущего.

— И первым из могучих бойцов, вышедших в финал, становится… имя семьи Лампруж оказалось не просто громким словом! До сих пор не раскрывший всех тайн, сколько же козырей хранит этот юноша?! Выдающийся ученик Имперской академии магии — Сейка Лампруж!

Под бурные овации я поднимаюсь на арену.

Несмотря на разрушения, устроенные утром, сцена снова выглядела как новенькая. Видимо, из-за коммерческих причин организаторы не могли позволить себе дальнейшие задержки. Хоть фундамент был разбит, похоже, сделали какую-то временную подделку. Сейчас, по крайней мере, всё держится.

— А вот и второй финалист! Необычный, инородный, чуждый — и в то же время ослепительно яркий! Что это вообще за мечник такой?! Откуда они вообще его достали?! Скрытый козырь торгового дома Лугроук — убийца с дьявольским глазом, Кайл!

Мальчишка с пепельными волосами поднялся по лестнице и появился на арене.

В правой руке он держал обнажённый меч, свободно опущенный вниз. Его глаза разного цвета были полуоткрыты. Всё так же от него исходила зловещая, полупотусторонняя аура.

Трудно было даже понять, заметил ли он моё появление.

— Привет, — с улыбкой обратился я к Кайлу.

— Прости, но перед тобой не твоя сестра. Мэйбл проиграла мне в полуфинале.

— …Мэйбл?

С неожиданно высоким голосом пробормотал мальчишка.

— Мэйбл… Мэйбл… А, — слегка приоткрыл глаза… и сказал:

— Как неловко… Не по плану. Она… жива?

— Ага.

— Вот и хорошо, — тихо, словно во сне, проговорил Кайл.

— Тогда я смогу убить её сам.

Я глубоко вздохнул и сказал:

— Она ведь твоя сестра.

— Да. Последний оставшийся соратник. И дорогая семья.

Голос Кайла был абсолютно бесчувственным.

— Мне велели убить самого дорогого человека.

— …Я понимаю, что с тобой произошло. Но всё равно не могу этого принять.

Я задал вопрос:

— Ради чего ты живёшь? Разве не ради счастья? Убийство любимой сестры хоть как-то приближает тебя к этому? Не думаю, что ради создания солдат у тебя отобрали даже способность к логическому мышлению.

— А что значит жить ради счастья?

— …

— Счастье — это просто жить, не так ли? Продлить свою жизнь до завтрашнего дня. Для меня… и для всех в Центре подготовки это и было счастьем. Стать сильнее, подчиниться сильнейшему — всё ради этого. Я был сильнейшим, и потому мне позволили пройти операцию. А торговый дом сильнее меня — вот я им и подчиняюсь. Чтобы выжить. Разве это странно?

— Значит, ради выживания ты жертвуешь своей семьёй?

— Конечно. Жизнь — это счастье. А семья — всего лишь чужие люди.

— Но ты же раньше был другим. Ты уже забыл это?

— Конечно, помню. Но сейчас считаю, что такой подход — правильный.

— Тем хуже. Мэйбл будет страдать.

— …Я не понимаю.

Кайл спросил бесстрастным голосом:

— У тебя нет ни ко мне, ни к Мэйбл никакого отношения. Так почему ты вмешиваешься в наши дела?

— Почему?.. Разве не очевидно?

Я с улыбкой ответил:

— Потому что ты мне… не нравишься. Цени хотя бы свою единственную сестру. Говоришь, подчиняешься сильнейшему? Тогда после поражения в этом бою, скажи ей хотя бы «прости».

— …Всё равно не понимаю.

Кайл чуть-чуть звякнул мечом в правой руке.

— …Почему ты думаешь, что я проиграю?

— Итак, момент истины! Финальный бой Первого Всеимперского турнира боевых искусств… начинается!!

Прозвучал свисток.

Кайл широко раскрыл глаза.

Но прежде чем его дьявольский глаз успел сработать…

…я уже открыл врата.

«Призыв — Онбоясу»

Густой туман, вызванный из иной фазы, стремительно заполнил арену.

— О-о-о! Это магия участника Сейки?! Мы больше не видим, что происходит на сцене!

— Не пытайся использовать свои глаза — бесполезно.

Я смотрю прямо на затуманенного Кайла и усмехаюсь.

Онбоясу — туманный аякаси, пойманный в горах Эмисов. Этот дух сбивает с пути путников, заставляя их заблудиться. Он накладывает дебафф на само восприятие человека: можно забыть дорогу, не узнать лица людей рядом. Для пользователей злого глаза, это кошмар.

Хотя на самом деле я его вызвал, чтобы скрыть происходящее от зрителей. Против такой-то ерунды, как у Кайла, я бы и без этого справился.

Раздался хруст — Кайл сделал шаг.

Каждый его шаг оставлял в полу аномально глубокие отпечатки.

— Хм…

«Стихии огня и земли — Техника призрачного огня»

Голубое пламя влетает в Кайла, но он даже не шелохнулся. Оно даже не задело его одежду.

Ну да. Магией гравитации он себя утяжелил.

— Тогда как тебе это?

«Стихии дерева и металла — Меркуриальные путы»

Из земли взметнулись чёрные лозы, пропитанные ртутью, и обвили ноги Кайла. Он никак не сопротивлялся. На мгновение показалось, что всё кончено.

Но тут…

Тень Кайла в тумане потемнела и зашевелилась. Тьма поднялась по телу мальчишки и изнутри разорвала лозы. Затем она упала на землю, разветвилась и устремилась в мою сторону. На её кончике будто поднялась змеиная голова — она бросилась, чтобы пронзить меня. Но не смогла пройти сквозь барьер — и рассыпалась.

И тут, словно ничего не произошло, Кайл снова сделал шаг вперёд.

Без эмоций. Без чувств.

Я вздохнул. Даже скучно становится от такого безразличия. Наверное, он больше не чувствует ни возбуждения от битвы, ни страха, ни волнения. Ну что ж… пойду по изначальному плану.

Я достал фигуру-хитагату и открыл врата.

«Призыв — Усиони»

Из искривлённого пространства появился демон с бычьей головой.

Тело мускулистое, кожа чёрная. На голове — острые рога и выражение, будто он ненавидит весь мир.

Я обратился к Кайлу:

— Неужели, потеряв чувства, ты стал идеальным солдатом?

Усиони, волоча массивную дубину, сделал шаг к Кайлу.

И тот остановился.

— Минотавр…?

Пробормотал Кайл.

Его тень зашевелилась и бросилась на усиони. Но демон ничего не сделал. И всё же — тень не могла его пронзить. Её отталкивало что-то невидимое.

— Чувствовать страх — не порок.

Усиони ещё раз шагнул вперёд. И тогда Кайл впервые резко двинулся. Он взмахнул мечом — наверное, и он утяжелён магией гравитации.

Но…

Усиони одним движением руки… переломил клинок. В тумане чувствуется, как Кайл затаил дыхание. Это была первая эмоция, которую он проявил за весь турнир. Усиони спокойно поднял свою дубину.

— Ты и вправду ничего не почувствовал, глядя на него?

И затем, широким замахом, сбил Кайла с арены. Юноша упал и больше не двигался. Это была даже не битва. Просто разница в силе.

— Он с тобой даже не одного уровня. Гравитация, тени — всё это против него бессмысленно.

Я смотрю на поверженного Кайла и говорю:

— Если бы в тебе остался страх — ты бы не пошёл на такой безнадёжный бой.

* * *

Я повернулся к возвращающемуся усиони:

— Эй. Ты ведь сдержался?

Он кивнул молча. Как всегда угрюм.

Усиони не такой сильный, как Мидзучи, но один из сильнейших аякаши в моём распоряжении. Он довольно послушный, потому я часто его использовал в прошлой жизни. Хоть и выглядит страшно, он вовсе не злой.

Я вернул усиони в фазу и бросился к поверженному Кайлу. Он был без сознания, но дышал. Серьёзных ран не видно.

— Вы и вправду оставите его в живых?

Юки спросила это. Я кивнул.

— Ага. Это слишком мягко?

— Мягко. Но… Юки тоже считает, что так правильно.

Теперь надо подумать, что дальше.

Вытащить его тайком — не проблема. А потом… всё зависит от него. Если он захочет вернуться к торговому дому — я не смогу остановить. Но если он хочет быть свободным — у него это получится. С его силой он мог бы стать наёмником, скрывая личность. И чувства могут вернуться. Тело человека способно компенсировать потерю функций. Если жить обычной жизнью, требующей эмоций — возможно, другая часть мозга это восстановит.

Впрочем…

Для начала — стоит просто свести его с Мэйбл.

— …Сейка-сама!!

Резкий крик Юки заставил меня вздрогнуть.

От головы Кайла начали расходиться чёрные узоры, расползаясь по лицу и телу.

— Это… проклятие!?

— Чёрт…!

Я тут же поставил барьер. Узоры остановились и постепенно исчезли.

Но…

Тело Кайла задрожало. Барьер должен работать… значит, урон был нанесён в момент активации. Но… я не вижу, где именно повреждение. А использовать сейчас технику замены не успею.

— …Скажи… Мэйбл…

Слабо приоткрыв глаза, Кайл прошептал:

— Скажи ей… я должен… был… извиниться…

И я услышал его последние слова.

— ……………

Тело Кайла обмякло. Он не дышал. Его разные глаза потускнели. Мечник с дьявольским глазом был мёртв.

— Сейка-сама… это…

Юки потрясённо прошептала.

Я уже догадывался, что это за проклятие. Наверняка — оно было наложено торговым домом Лугроук во время операции. Чтобы в случае плена не выдал информацию. Чтобы не раскрыли суть процедур. Проклятие, срабатывающее при поражении, чтобы навсегда заткнуть рот.

— Проклятием…

Мой голос сам собой наполнился заклятием. Я призвал все доступные хитагаты.

— Проклятием… меня обойти?.. Вы издеваетесь…

Я начал расставлять фигуры вокруг тела Кайла. Соединяя их нити проклятия — создавая магический круг тайного ритуала.

— ओम्　अपाकरोति　पदार्थ　समुद्दिशति　आधुनिक　इष्टका

Ом апакароти падартха самуддишати адхуника иштока…

Я начал произносить мантру, складывать печати, формировать заклинание.

Проклинающий роет две могилы. Того, кто наложил это, я так просто не отпущу. Придётся заплатить жизнями всех, кто был рядом в момент наложения проклятия, и всей их родне. Но сначала — вот это. Всё будет в порядке. Я успею. Он умер совсем недавно. Достаточно считать структуру души с последнего временного следа.

Да…

Я, сильнейший в прошлой жизни. Я могу это сделать. Воскресить мёртвого — для меня это…

— Стойте, Сейка-сама!! Это уже слишком!!

Резкий крик Юки остановил меня.

— Вы сами говорили! Это опасно! Неужели забыли, почему вы переродились!?

— Чёрт…

— Пожалуйста, подумайте! Этот мальчик — он вам настолько важен, чтобы ради него идти на такое?!

— …

Я… опустил руки. Хитагаты рассыпались.

Нити исчезли. Магический круг распался.

Я безмолвно стоял перед телом мальчишки.

— …Я понимаю ваши чувства.

Только голос Юки звучал рядом.

— Я знаю… Сейка-сама — самый добрый человек в мире…

* * *

Примечание переводчика:

Онбоясу (御坊之夜簾) — вымышленный аякаши, придуманный автором произведения. Имя можно перевести как «Ночная завеса Онбо» или «Вечерняя завеса святого храма».

Усиони (牛鬼) — мифическое существо из японского фольклора, имя которого буквально переводится как «бык-демон» или «бычий демон». В разных регионах Японии усиони изображается по-разному, но чаще всего — как чудовище с головой быка и телом человека или многоногого существа. В народных преданиях усиони ассоциируется с морем, болезнями, злобой и разрушением. Его дыхание приносит смерть, а сам он считается крайне опасным духом.