Спустя некоторое время пути мы, наконец, добрались до той комнаты.

— Что это… —

В просторном зале с бронзовыми дверями свернулась кольцом гигантская змея.

Её тело толщиной с древесный ствол было покрыто чёрной чешуёй.

Но верхняя часть тела — была человеческой.

Такая же чёрная кожа и руки, как и чешуя, но совершенно человеческие. А вот голова снова змеиная. Эта жуткая смесь напоминала божество, которому поклоняются еретики.

В переплетённых руках чудовище сжимало громадный меч, но змеиные глаза оставались закрытыми.

Оно спит?..

— Это на́га, —

сказала Амю, которая заглядывала внутрь комнаты со мной из-за двери.

— Я тоже впервые её вижу. Наверное, это и есть босс этого подземелья.

— Босс?

— Монстр, который является ядром подземелья или охраняет его.

— Понятно.

Значит, если мы её победим — подземелье считается пройденным.

— А может быть, если убьём босса, появится выход наружу?

— В подземельях, которые уходят всё ниже и ниже, такое редко бывает. Но здесь мы всё время шли по ровной поверхности. Мне кажется, что оно построено на основе древних руин… Так что — возможно. В глубине комнаты вроде есть проход.

— В таком случае…

— Но я бы не советовала, —

перебила меня А́мю.

— Почему?

— На́га — очень сильный противник. Если в группе шесть человек, все должны быть минимум четвёртого ранга. Если четверо — не ниже третьего. И я никогда не слышала о чёрной на́ге. Обычно они песчаного цвета, а красные могут дышать огнём. Так что у этой, скорее всего, есть какая-то особая способность. Мы не знаем, что это — а значит, слишком опасно.

— …

— Надо отступить. Наверняка есть другой выход, будет безопаснее поискать его.

— Мы не можем, Амю. У нас нет припасов, чтобы тратить время на поиски. Напротив — нужно считать удачей, что мы добрались сюда, пока силы ещё остались.

— …

— Мы её победим. Даже если прохода дальше нет, уничтожив ядро, мы избавим это место от угрозы.

— Ты… уверен, что сможешь победить её?

— Если ты будешь рядом — да.

А́мю опустила глаза и тихо улыбнулась.

— Хорошо. Только пообещай: если всё пойдёт плохо — отступаем. Ладно?

— Я и убегать умею отлично. Просто скажи, и я сразу.

Да.

Убежать — мы всегда успеем.

А́мю вытащила меч-посох из ножен.

— На счёт «три» — идём. Как только мы войдём, на́га проснётся, так что бей магией, пока она не успеет подготовиться.

— Понял.

Ладно, на этот раз сделаю всё как положено, со всеми печатями и мантрами.

— Три, два… —

Я поднял Хитогата.

— Один!

А́мю пнула дверь и рванула вперёд.

Глаза змеи медленно раскрылись.

Она раскинула руки с мечом, уставилась на вторгшуюся Амю.

— Стихия дерева — деревяные колья!

Тонкие, как бревно, колья из ясеня взвились в воздух и ударили на́гу.

Первый выбил меч из её левой руки.

Второй и третий попали в грудь и живот, пошатнув монстра.

Да, всё-таки, если применять технику как положено — сила совсем другая.

Вот только…

— Мелко… —

Урона почти не было.

На́га выдрала колья из тела и уставилась на меня своими вытянутыми зрачками.

— Эй! Не отвлекайся! —

Амю метнула в змеиную голову огненный шар.

На́га вздрогнула и отшатнулась.

Меч, которым она тут же попыталась ударить, Амю отразила одной силой, а затем начала отвлекать магией.

Вот это да. Значит, у меня есть время.

— Стихия дерева — деревяные колья!

Пока на́га была занята Амю, я вновь атаковал кольями.

Они пронзили ей плечо и шею… На этот раз ей явно больно.

Ага, значит, вот так и работает боец на авангарде.

Пока внимание врага на ней — мне проще применять заклинания.

Наверное, и в прежней жизни, когда воины и онмёдзи сражались вместе, с демонами было легче.

— Осторожно! Что-то идёт!

На́га вздула грудную клетку.

Выпятилось вперёд, и из змеиной пасти хлынула жидкость.

Амю перекатилась и уклонилась, я тоже отскочил.

Жидкость, попавшая на пол, зашипела — и начала разъедать камень.

Плевок кислотой, да?

Интересно…

На меч, опущенный на Амю, я вновь вызвал ясеневый кол, и он отбил удар.

Когда на́га метнулась ко мне, Амю тут же сбила её ветром.

— Амю, мне нужно немного вперёд. Примешь удар на себя?

— П-поняла!

— И как дам знак — отступай.

Я продолжал прикрывать Амю кольями, ожидая момента.

Пока рано… ещё нет…

И вот, после мощного удара её магии, на́га сильно откинулась назад.

Грудная клетка снова вздулась — она хочет плюнуть кислотой.

Вот он — момент.

— Стихия металла — техника взрывного шипа!

В змеиное горло вонзилось белое металлическое копьё.

Из пасти хлынула кислота, началась реакция: копьё и верхнюю часть змеи начало разъедать — и на́га, не издав ни звука, закрутилась в агонии.

— Сейчас! Отходи!

Я дал знак Амю, собираясь добить огнём.

Но её хвост, мечась в панике, перекрыл мне обзор.

Не выйдет… слишком настороже теперь.

Хотя… зачем это делать самому?

— Амю! В голову — огненный шар!

Я крикнул, и она, не отвечая, уже метнула заклинание.

Прямое попадание.

Взрыв — с громом и пламенем — вспыхнул вокруг металлического шипа.

Защиты у монстра уже не было. Полузмея дико заёрзала по полу.

— Ну наконец-то опустила голову…

А в следующий миг — в ещё горящий глаз на́ги глубоко вонзился меч-посох Амю.

Тело задёргалось в судорогах.

И вскоре — всё прекратилось.

Потоки силы стремительно ослабели и исчезли.

Похоже, умер.

Фух… даже легче, чем я думал.

— А́мю! Мы побед… ох!

— Сейка!

А́мю подбежала и с разбега обняла меня.

— Победили! Ахаха! Это же мой первый босс в подземелье! И мы только начали работать в паре, а уже такая слаженность!

Она схватила меня за руку и запрыгала от радости.

Так беззаботно она улыбалась… Прямо как та девочка — та, что смеялась так же, в моём доме, всего за несколько лет до перерождения.

Но я уже понял.

Амю — не она. Совсем не она.

Когда мы впервые встретились, я на миг подумал: вдруг она переродилась следом за мной?

Но нет.

Технологически это невозможно. Даже ей бы не удалось в бесчисленных мирах выследить мою душу и отправиться следом.

Да и потоки силы другие. Ни малейшего признака воспоминаний. А главное… по её характеру — она бы не стала за мной гнаться.

Она — совсем другой человек. Просто случайное сходство. Не более.

Впрочем, такое бывает. Как моя старшая сестра и та девочка — и тоже без всякой родственной связи.

Жизнь в том мире давно закончилась.

Мир не так добр, чтобы позволить услышать слова тех, кого оставил позади.

— Ах… гхм!

Амю, заметив, как я смотрю на неё, вспыхнула и смущённо отступила.

Я усмехнулся.

— А ты отчаянная. Даже когда он горел и метался, ты всё равно пошла добивать.

— Е-если тянуть — такие могут регенерировать! Я всё правильно сделала.

— Да, Амю, ты молодец. Такое не каждый сможет.

Я вспомнил воина, что сам был наполовину демоном и сражался с демонами.

Она — точно такая.

Когда я гладил её красные волосы, Амю прищурилась.

— Что это ты… рукой?

— А… и-и-звини.

Я поспешно убрал руку с её головы.

С Ифой я тоже так делал. Как с ученицей.

Надо прекратить. Наверное, им неприятно, когда их принимают за детей.

Амю отвернулась.

— …Мне всё равно.

— А? Что?

— Ничего. Лучше скажи… Что это было за серебряное копьё? Оно же взорвалось от огня.

— А, ну… это металл такой.

Металл, известный как серебро Магнезии, был открыт алхимиками в древнегреческом городе Магнезия.

Уникальность его в том, что он сам по себе горит и при контакте с кислотой (и даже тёплой водой!) выделяет воспламеняющийся газ.

Если грамотно применить взрывной шип, можно легко вызвать такой взрыв.

Тем более, противник как раз плевался кислотой.

— Ты не ранена?

— …Нет. Даже странно. Думала, ожог будет.

— Значит, амулет, который я дал, сработал вместо тебя. Ещё долго должен держаться.

— Так ты ещё и такое умеешь? Символы — это удобно.

— Серьёзные раны они не лечат, но… Вперёд?

Я пошёл и, глядя на потолок, сказал:

— Если там и правда выход, то он должен быть как раз возле храма.

— …Почему ты так решил?

— А, ну… просто предчувствие.

Я поспешно замялся под недоверчивым взглядом Амю.

В это время Юки прошептала мне в ухо:

— Господин Сейка… Вы случайно не знаете, где мы сейчас?

— Знаю. С недавнего времени.

— К-как же вы…

— Использовал силу магнита.

Сила магнита — магнитное поле — почти не ослабевает сквозь земную кору.

С помощью энергии ян можно создать мощное поле, способное достигать поверхности.

Затем, хитагата в облике пчелы засёк это поле.

У пчёл в брюшке есть чувствительные к магниту минералы, и они умеют чувствовать магнитные колебания.

У настоящих пчёл, конечно, такого нет, но если запрограммировать по образцу — функция будет.

Я менял положение и высоту поля, пчела засекала его с поверхности — и так определялось примерное местоположение.

С лисой или голубем тоже бы вышло, но пчела оказалась чувствительнее.

Хотя смотреть её глазами было адски трудно.

— Значит… вы могли в любой момент использовать смену места и сбежать?..

— Да.

— Т-тогда почему вы…

— Я же говорил. Хотел насладиться. Это ведь моё первое подземелье.

И ещё…

Я хотел, чтобы Амю набралась опыта.

Чтобы однажды —

стала сильнейшей.

* * *

Примечание автора

※ Техника взрывного шипа

Заклинание, создающее копьё из магнезия.

Магнезий не только воспламеняется сам по себе, но и легко вступает в реакцию даже с тёплой водой, не говоря уж о кислоте, выделяя водород — а тот, в свою очередь, воспламеняется.

Хотя в реальности магнезий был открыт лишь в Новое время, в мире истории он давно известен как металл, выделяемый алхимиками Древней Греции из минерала, известного под названием тальк.

※ Техника магнитного потока (нету официального названия)

Заклинание, создающее вокруг Хитагаты сильное магнитное поле за счёт энергии ян.

Первоначально создано как способ защиты от стрел, основанный на законе Ленца, но в этот раз Сэйка использовал его в качестве маяка, чтобы определить местоположение с поверхности.