На следующий день.

— Ха? Что ещё за бред?

На перемене, когда я рассказал Амю о разговоре с директором, она вот так отреагировала прямо посреди дороги.

Она недовольно фыркнула:

— Почему это мне ничего не сказали?! Турнир же по фехтованию, да? Магию можно опустить, но с мечом я тут никому не проиграю!

— Ты правда хотела участвовать?

— Хм… Если вдуматься, то не очень. Меня не интересует гвардия, да и бои с людьми не такие уж интересные по сравнению с монстрами…

Амию сказала это задумчиво, с ноткой разочарования. Неожиданно для неё, учитывая, как она любит сражаться… хотя, может, с самого начала она не особо интересовалась поединками между людьми.

Может, она слегка изменилась. В последнее время она уже не лезет на рожон ко всем подряд.

Но Амю всё равно не унималась:

— И всё же, мне не даёт покоя, что меня даже не позвали.

— Может, они просто не захотели выпускать на турнир кого-то слишком сильного. С другой стороны, ведь можно сказать, что турнир — это возможность для гвардии переманить себе кадры. Вполне возможно, что из-за политических интриг наверху решили так поступить — всё-таки, у выпускников академии свои группировки при дворе.

Я выдал это как догадку, но Амю прищурилась и взглянула на меня исподлобья:

— Тогда почему выбрали тебя?

— Меня? Да я ведь не настолько силён.

— Прекрати уже с этой фальшивой улыбкой.

— …Ладно. Но знаешь, я и не думал, что ты так высоко меня ценишь.

— …Ты же спас меня в подземелье. Да и вообще, если немного поработать авантюристом, то поневоле начинаешь лучше понимать силу других.

Амю отвернулась и пробормотала это так, словно хотела скрыть смущение.

Хм… Пожалуй, мне стоит быть осторожнее. Тогда выбора не было, но всё же.

Амю снова задумалась:

— Всё равно странно… Ладно ты, а вот что Ифа оказалась в числе кандидатов — вот это неожиданно.

— Э… Ахаха, да, верно…

Пока Ифа неловко улыбалась, Амю прищурилась и сказала:

— Не то чтобы я считаю, что у неё нет способностей. Но она смогла бы направить магию духов против человека?

— Это…

— Магией по людям стрелять даже труднее, чем мечом. Если попадёшь — будет не просто царапина. Есть, конечно, безумцы, которые с самого начала без раздумий атакуют, но в норме нужно пройти и тренировки, и бои. У неё ведь даже нет опыта сражений с монстрами, да? Вдруг на турнире она просто не справится.

— Вот как…

Я пробормотал это. Если вспомнить свой опыт… первый раз я использовал заклятие, когда проклял и уничтожил всю шайку бандитов с их семьями. Да уж, я явно из тех психов, что с самого начала не сдерживаются.

Амю продолжила:

— И ещё, эта новенькая… Мейбл, или как её там.

— А… да. Кто бы она ни была…

С тех пор, как я начал следить за ней с помощью шикигами, она никого не искала, ни с кем не разговаривала, просто посещает лекции. Похоже, её специализация — магия тьмы. Но делает она всё на уровне, не выделяясь, так что оценить силу сложно.

Амю сказала:

— Она ведь дворянка? А что это за баронский род такой — Кляйн?

— Похоже, у них, как и у семьи Лампруж, много магов-исследователей… Но я особо не знаю.

Да и вообще, не такая уж известная семья. Может, стоит спросить у родных…

— По-моему… — Амю вдруг заговорила серьёзным тоном. — Это просто дело рук её благородных покровителей.

— Началось. Опять злость на аристократию.

— Это не зависть. Просто логично — дети, выросшие в тепличных условиях, не могут быть сильными. Наверняка хотят, чтобы она поучаствовала в турнире и потом записали это в её досье — типа «участие в боевом турнире в столице», чтобы продвинуть её на высокую должность.

— Хм, может быть…

Не сказать, что в этом нет смысла. Но в глазах Мейбл, таких угнетённых и тёмных, не ощущается эта сладкая придворная идиллия. К тому же она приёмная…

Но Амю, не знавшая всего этого, уверенно стояла на своём:

— Уверена. Наверняка она просто быстро сдастся в бою. Ещё бы — если получит ранение, всё пойдёт насмарку ————

— ————Как раз таки ты выросла в тепличных условиях.

Холодный голос прервал её.

Мы обернулись. Перед Амю стояла девушка с ржаво-каштановыми волосами.

Мейбл Кляйн.

Амю повернулась к ней и уставилась в её мутные, небесно-голубые глаза.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты слаба. Но всё равно много болтаешь. Видимо, тебя действительно баловали.

Мейбл говорила это словно сама с собой.

— Причина, по которой тебя не выбрали — в том, что ты просто не сильная. Ни в магии, ни в фехтовании.

— Ха, да ты дерзкая…

Амю усмехнулась с вызовом. Она обернулась к стоящим поодаль ребятам из фехтовального клуба:

— Эй, вы там. Дайте-ка два учебных меча.

Похоже, в последнее время Амю стала довольно популярна. Два ученика радостно передали ей мечи.

Амю, бросив один из мечей к ногам Мейбл:

— …Сразись со мной. Раз ты столько наговорила — значит, хоть мечом пользоваться умеешь?

— …В чём вообще смысл этого?

— Смешно, что ты начала драку, ещё и отмазываешься.

Мейбл молча подняла меч и встала напротив. Я удивился — её стойка с одноручным мечом была вполне уверенной, не хуже, чем у Амю.

Неужели она и правда умеет драться?

— Сейка… Может, всё-таки остановишь их?

— Думаю, обойдётся.

Я ответил встревоженной Ифе. Вряд ли они настроены серьёзно, а если что — я вмешаюсь.

Кроме того… может, удастся хоть немного оценить силу Мейбл.

— Сейка, дай сигнал.

— Ага.

Я кивнул Амю, выждал момент и скомандовал:

— Начали!

Сигнал — и Амю сорвалась с места. Резкий удар сверху — прямая атака.

С самого начала она целилась в оружие. Сильнейший удар, почти на полную силу, летел к мечу Мейбл с такой скоростью, что трудно было уследить.

Всё могло закончиться одним ударом.

Но Мейбл… всего лишь сделала шаг назад и отразила атаку.

— …!

Послышался лязг металла, посыпались искры. Амю в изумлении распахнула глаза.

Разумеется — её начальную атаку не каждый сможет выдержать.

Началась ожесточённая схватка. Мейбл оставалась спокойной, ловко отражая мощные удары и постепенно переходя в наступление.

Первой отступила Амю — чтобы восстановить равновесие.

Мейбл этого не упустила.

Контрудар — горизонтальный удар сбоку. Амю попыталась принять его на меч, но…

Со звуком взрыва меч вылетел у неё из рук.

Он упал на землю в отдалении, изогнувшись в уродливую дугу.

Мейбл опустила меч, прошла мимо Амю и бросила:

— Продолжай жить, как и прежде… избалованная героиня.

Я нахмурился.

Сейчас Мейбл…

— Постой-ка!

Мейбл обернулась на оклик.

Амю уперла руки в бока и заявила:

— Мы ведь договаривались не использовать магию? Я, между прочим, без неё сражалась.

— …

Хм, значит, и Амю заметила. С самого начала я чувствовал в Мейбл поток силы.

Ни посоха, ни круга она не использовала — с виду незаметно.

Возможно, это магия поддержки — физическое усиление тела. А если она владеет тьмой, то, скорее всего…

— …Ты думаешь, будет ещё раунд. Вот потому ты и слаба.

Сказав это, Мейбл взглянула на меня.

Словно на никчёмного постороннего.

— Если ты тоже относишься к этому несерьёзно — лучше откажись.

— Это почему?

— Потому что этот турнир будет совсем не таким, где можно обойтись без ранений.

Я улыбнулся:

— Спасибо. Подумаю.

— …

Мейбл молча развернулась и ушла.

Что ж…

Ругается с Амю, предупреждает других — значит, не такая уж она и отстранённая. Куда нормальнее, чем я в молодости.

— Амю-тян… ты не поранилась?

— Всё в порядке?

Амю, не отвечая на нас, скрестила руки и о чём-то размышляла, а затем подняла голову и бодро заявила:

— Всё, я решила!