На следующий день после визита в гарем…

Ифа и Лиз ещё на рассвете выехали из столицы Асты и прибыли в Прото-Асту чуть раньше полудня. Возле самой резиденции их встречал принц Сесилио в сопровождении нескольких охранников.

— О! Возвращение с добрыми вестями, Ифа! В пути всё было спокойно? Хотя с Лиз рядом — едва ли могло случиться что-то серьёзное.

— А… д-да. Спасибо…

Ифа ответила с неловкой вежливостью, одновременно недоумевая. Зачем ему охрана? Может, Лиз заменяет, но всё же… возможно, он встречался с кем-то?

Принц, всё с той же улыбкой, заговорил:

— Я ждал тебя. Ну же, пройдём.

— Х-хорошо…

С слегка настороженной Ифой, они направились в сопровождении Лиз в комнату на втором этаже резиденции — просторное помещение, похожее на конференц-зал. Оно выходило на сад, и окна были распахнуты, впуская ветер. Внутри находилось ещё несколько мужчин. Один из них, к которому обратился принц, был особенно заметен.

— Простите за ожидание, господин Грууд. Вот она.

— Ого… весьма отменный экземпляр.

Тучный мужчина в возрасте наклонился ближе, оценивающе разглядывая Ифу. Девушка, инстинктивно отшатнувшись, скривилась.

— Обычно в таких случаях требуется осмотр наготы — чтобы проверить на кожные болезни, раны, общее состояние… но полагаю, тут это неуместно.

Затем мужчина обратился к принцу:

— Говорят, она имеет некоторое образование? И способна на магию?

— Да, всё верно.

— Ммм… это затрудняет дело. На рабов с такими… добавочными качествами сложно найти стабильный спрос. Трудно определить точную цену. Но… если ориентировочно…

Он подозвал мальчика-помощника, продиктовал ему сумму и вручил листок принцу.

— Примерно вот в этом диапазоне.

— Почти совпадает с подготовленной суммой. Отлично. Кёртис, можно ли признать эту цену официальной?

— Да, Ваше Высочество.

Мужчина с козлиной бородкой, взяв у принца бумагу, сказал:

— Здесь указаны дата, печать торговой гильдии, имя оценщика и имя рабыни. С точки зрения налогообложения, как сборщик податей¹ я подтверждаю, что это надлежащий документ, отражающий её рыночную стоимость.

Он добавил:

— Налог на освобождение составляет одну двадцатую от суммы.

— Понятно. Эй!

По команде принца один из охранников положил на стол тяжёлый кожаный мешок. Глаза Ифы расширились. Мешок был наполнен золотыми монетами.

— Э-это что ещё такое…?

С душой, сжимаемой тревогой, Ифа спросила принца. А тот спокойно обернулся к ней и произнёс с доброй улыбкой:

— Это оформление твоего освобождения, Ифа.

— Ч-что…?

— С сегодняшнего дня ты будешь свободна.

Потрясённой Ифе принц терпеливо объяснил:

— Ты, должно быть, знаешь: и в Империи, и в Астирии существует система освобождения рабов. Достаточно выплатить хозяину эквивалентную сумму и внести налог — и раб получает свободу.

Он продолжил:

— В обычных случаях процедура проходит через государственные органы, но в данном случае — я сам глава администрации. Так что разрешение есть. Все расходы я беру на себя.

— Ч-что…?

— Сейка получит полную выплату, а часть пойдёт как налог в городскую казну. Формально получится, будто ты выкупила себя сама. Не беспокойся — мы оформим всё как положено.

— Эт… нет… Я не могу… Это невозможно…

Ифа как будто уговаривала саму себя.

— Для освобождения нужно согласие Сейки! Я не могу… без его ведома…

— Он согласится.

Принц уверенно заявил:

— Выплата за труд и последующее освобождение — обычная практика в Империи. Отказать в освобождении после получения полной суммы — это общественно недопустимо. Но… если вдруг Сейка всё же не согласится…

Он произнёс:

— Тогда в Прото-Асте будет издан приказ о принудительном реквизировании раба. Ифа, ты будешь выкуплена у Сейки силой.

— Э… н-нет, это…

— Это закон, применимый в военное время, но он может быть активирован без участия совета — только по воле главы города. Ифа станет собственностью города, а затем — моей. Я куплю тебя у города и освобожу.

— Я… я не просила… ничего подобного!

— Я слышал всё от Лиз.

Принц сказал спокойно:

— Я не вижу духов, как Сейка, и не могу понять, насколько он может быть опасен… но оставлять тебя с потенциально опасным хозяином я не могу.

— ……

— К тому же… быть рабом — это тяжело. Я не прошу ничего взамен. Захочешь — войдёшь в гарем, не захочешь — не надо. Я лишь хочу, чтобы ты могла жить по-своему.

Ифа, дрожащим голосом, задала вопрос:

— В Империи… освобождённым рабам нужен опекун. Если меня освободят… я… смогу ли я вернуться в Академию?

Принц с неловкостью отвёл взгляд.

— Ну… для этого потребуется подать заявление с указанием опекуна и получить разрешение в Империи…

Ифа поняла — её худшие опасения подтвердились.

По имперским законам, освобождённому рабу нужен официальный опекун, гарантирующий его положение. Обычно этим становится прежний хозяин. Но Сейка сам несовершеннолетний. И без опекуна в Империи, особенно в крупных городах или официальных учреждениях, невозможно жить легально. Если её освободят — она не сможет вернуться в Академию. Это означало бы расставание с Сейкой.

— Сейка говорил, что если ты сама захочешь, он не будет держать тебя… кажется, он не слишком к тебе привязан…

Эти слова добили её. Но всё же — она не могла с этим смириться.

— Н-нет… Я не хочу свободы!

— Почему… Разве ты не хочешь жить своей жизнью? Раб не распоряжается собой — он передаёт свою судьбу другому. Почему ты хочешь остаться с ним?

— Ч-что я хочу — решаю я! Даже если у меня нет свободы — мечтать мне никто не запретит!

— Документы готовы. Как поступим, Ваше Высочество?

— Для подтверждения потребуется отпечаток пальца…

— Ха-ха. Беспокоитесь, но, знаете, принц… Нежелание расставаться с рабством — не такое уж редкое явление.

Толстяк усмехнулся:

— Когда человек долго страдает, он начинает верить, будто сам этого хотел. Такая защита психики. Девиц вроде этой я видел много. В некотором смысле… это уже безумие.

— …Можно ли её «вылечить»?

— Немедленно — нет. Но если изменить её жизнь — со временем она поймёт, что ошибалась. А пока… рекомендую принудительно добиться подписи.

— Т-ты…!

— Ясно. Эй!

По команде принца двое солдат схватили Ифу.

— Н-нет! Отпустите! Прекратите!!

— Прости, Ифа… Только отпечаток, Кёртис?

— Да. Чернила вот здесь.

— Не-е-ет! Иначе я… я…!

Ифа мысленно обратилась к духам, обитающим вокруг неё. Если понадобится — используй магию. Тогда ей всплыла мысль: «Возможно, Сейка учил меня этому именно ради такой ситуации».

Но…

— Не используй магию.

Духи, готовые откликнуться, замерли.

Ифа в ужасе увидела, как по комнате порхают десятки белых бабочек — светлые духи. Это было похоже на барьер Сейки, но это была магия света.

С каменным лицом Лиз сказала:

— Если ты применишь силу здесь, последствия затронут не только тебя… Да и вообще — ты не сможешь ничего сделать в пределах моего [Святилища].

— П-почему…?!

— Прости. Так будет лучше… и для тебя.

Внезапно — резкая боль в большом пальце левой руки.

Тепло крови, пробежавшей по коже. В поле зрения промелькнула зелёная птица.

Ранение было нанесено чем-то вроде лезвия ветра — Ифа сразу поняла.

— Отпечаток крови тоже подойдёт, верно, Кёртис?

— Превосходно, Лиз-сама. Устрашающе умело, как всегда.

Солдаты силой разжали её сжатый кулак, поднося окровавленный палец к пергаменту. Пальцы побелели от натуги. Ифа в панике зажмурилась.

— Сейка-кун…!

И за миг до того, как кровавый отпечаток коснулся бумаги…

В комнате разразился вихрь.

* * *

1. По́дать - подушный налог, взимавшийся с крестьян и мещан.