Спустя два дня вместе с каретой принца и его отрядом охраны мы с Ифой покинули Роднеа.

Королевство Астирия находится куда дальше, чем земли Лампружей. Нас ждёт довольно длительное путешествие.

Ифа, сидящая рядом, обеспокоенно спрашивает:

— Сейка-кун, ты в порядке? Не укачивает?

— Ага. Я уже привык, — отвечаю с натянутой улыбкой. — После стольких поездок волей-неволей привыкаешь. Хотя укачивает всё равно сильно.

Но Ифа не унимается:

— Если тебе плохо, можешь снова поспать. Я разбужу, если что-то случится.

— В крайнем случае так и сделаю. Но пока не спится.

— Правда?.. Ну, да, мы же только выехали...

— Что?

— Ничего, — отвечает Ифа, покачав головой и тихо улыбнувшись.

— Когда мы ехали раньше, ты ведь всегда бодрствовал в ночлежках, да? Я подумала: может, ты днём в карете спал поэтому...

— А... Ты заметила, да?

Если не считать крупные города, ночлег в деревнях и сёлах — это, в основном, общие комнаты. Спать спокойно там невозможно. Особенно если у тебя при себе ценности или ты путешествуешь с девушкой. Поэтому, когда мы покинули наш домен в прошлом году, мне приходилось быть начеку по ночам… хотя на самом деле, это не была причина, по которой я бодрствовал. Такие вещи я мог бы поручить шикигами, если бы захотел. Я не спал ночью потому, что не выносил укачивания и хотел проспать весь день в карете. Вот и всё. Даже за семь дней поездки я так и не привык — возможно, именно из-за этого.

— Не переживай. Тогда как раз в карете бодрствовать было куда тяжелее.

— Понятно… Спасибо тебе, Сейка-кун, — сказала Ифа с улыбкой.

Это правда, но не думаю, что она не принимает это близко к сердцу. Вероятно, именно поэтому её любят многие девушки в общежитии.

— Впрочем, в этот раз о ночлеге можно не беспокоиться. Столько охраны — наверняка всё уже заранее организовано.

Всё-таки с нами принц. Возможно, из-за большого числа людей придётся разбивать лагерь, но даже так будет лучше, чем в захудалых постоялых дворах.

— Такой шанс — поехать в другую страну при таких условиях — выпадает нечасто. Всё благодаря дракону.

— …Дракон, да. Но это же потрясающе — люди и драконы живут вместе.

Ифа подняла взгляд и с любопытством сказала:

— А на них можно ездить верхом, как на драконьих рыцарях?

— Драконьи рыцари — это же сказки. Хотя, ты такие вещи любишь… В реальности это невозможно.

— Может, и так, но ведь они действительно живут дружно.

— Тут дело не в отношениях… — Я замялся.

Как и с акаяши, летать на крылатых существах — дело трудное. Даже я всегда выбирал таких, кто летает не физически, а исключительно за счёт духовной силы. Например, водяного дракона — мидзучи.

Пока я пытался подобрать слова, Ифа, словно что-то вспомнив, заговорила:

— Ах да, перед отъездом принц Сесилио пригласил меня сесть к нему в карету.

— Что!?

— Он сказал, что хотел бы поговорить о драконах.

— Э… Эээ…

Этот принц… Хочет обсудить драконов — и мне ни слова? Нет, понимаю. Дракон — это лишь предлог, цель — Ифа. Но даже если это просто предлог, мог бы из вежливости хоть как-то меня учесть? И потом… это ли уместно в текущей ситуации?

Я с кривой улыбкой переспрашиваю:

— И… и что ты сказала?

— Конечно, отказала. Сказала, что я служанка Сейка-куна, — ответила Ифа с неловкой улыбкой.

— Даже не знаю, что и думать. Вряд ли он всерьёз хотел взять меня в гарем…

— Нет… думаю, он был вполне серьёзен.

— Правда?.. Если так… немного приятно.

Ифа слегка покраснела. С такими смешанными чувствами карета продолжила путь.

* * *

Через девять дней. Перед нами показался город, окружённый крепостной стеной — наша цель. Бывшая столица королевства Астирия — Прото-Аста.

Город расположен у подножия гор, в окружении зелёных равнин. Мирное место. Несмотря на статус бывшей столицы, он казался немного маловат. Но в его облике чувствовались достоинство и история.

Карета остановилась задолго до ворот.

— Ч-что случилось?

— Хм… Похоже, у ворот пробка, — выглянув в окно, сказал я.

Похоже, кареты торговцев ждут въезда. Видимо, мы прибыли в разгар потока. Их много — похоже, это и правда крупный город, через который проходит имперский тракт.

— Господин Сейка.

Снаружи раздался голос. Оказавшись у окна, я увидел, как принц, сошедший с собственной кареты, направляется к нам в сопровождении охраны.

— Простите. Видимо, придётся немного подождать. Не хотите подышать свежим воздухом?

— Да, давайте.

Я повернулся к Ифе:

— Пойдём выйдем.

— Угу, — ответила она и первой вышла из кареты, и потянувшись. — Ох, как хорошо!

Она весело зашагала по траве. Энергии у неё было больше, чем у меня, но после стольких дней в дороге, наверняка устала.

Я обратился к принцу, который наблюдал за Ифой:

— Прекрасное место.

— Правда? Мне оно тоже нравится. Хотя… в последнее время оно стало менее спокойным. Задержка с въездом — одна из причин.

— Что-то случилось?

— Похоже, лошади торговцев испугались. С самого утра…

И в этот момент. Я всем телом ощутил присутствие огромной силы. Скользя по небу, над нами возникла тень. Я поднял голову — и невольно вытаращил глаза.

— …Это и есть…

Гигантское существо с раскинутыми крыльями величественно летело по небу. Силуэтом оно напоминало крылатую ящерицу. Но само присутствие — почти как у дракона.

Это и есть — дракон.

Я видел их лишь на иллюстрациях в книгах. Впервые — вживую. Такой мощный класс магических созданий есть и в этом мире, значит…

— …Опять он.

Принц с раздражением пробормотал рядом.

Заметив мой взгляд, он стал объяснять:

— С недавних пор он кружит в этих местах. Полагаю, присутствие торговцев вызвало у него тревогу. Именно поэтому лошади напуганы. Но не бойтесь: если его не провоцировать, он не нападёт.

— Понятно…

И действительно, я не чувствую от него враждебности. Видимо, и правда привык жить среди людей. На всякий случай я усилил бдительность и спросил:

— Он довольно велик. Даже в литературе редко упоминаются такие размеры.

От головы до хвоста — не меньше десяти дзё (примерно тридцать метров).

— Это особый вид, — ответил принц. — Называется «высший дракон».

— Вот как…

Так бы и сказали заранее. Тогда я бы подготовился лучше. Ну да ладно.

— Кстати, раз он тревожится из-за карет — всё ли в порядке? Наш приезд только увеличил их количество.

— Не беспокойтесь. Возможно, мы его немного возбудили…

И тут. Дракон, казавшийся уже готовым улететь в горы, вдруг изменил курс и направился к нам, снижая высоту.

— Он… летит сюда.

— Видимо, слегка обеспокоен, — сказал принц спокойно.

Его охрана тоже не выражала волнения. Похоже, такое уже бывало. Дракон снизился настолько, что стали различимы его шершавые черты и чешуя, отливающая чёрным. Он пролетел прямо над нами. Порыв ветра захлопнул тент на карете, кони испуганно заржали. Ифа, стоявшая чуть в стороне, с криком плюхнулась на землю.

Я, провожая взглядом дракона, произнёс:

— Он большой, но по поведению — словно ворон, охраняющий гнездо.

— …Сейка-доно, вы и правда храбры. Даже бывалые авантюристы вначале визжали, — удивлённо сказал принц.

— Но вы правы. Если не дразнить — он улетит сам.

Дракон вновь развернулся в небе. Высота была немного выше, чем в первый раз. Похоже, собирается покинуть это место. Он вновь пошёл на сближение. И в этот момент. С земли поднялась новая аура — явная волна силы.

— Приди из земли пылающей — Лавовый тигр!

Голос мужской.

Вдруг, словно из ниоткуда, появился гигантский зверь — больше человеческого роста, весь в чёрно-красных тонах. Он разогнался по полю, несясь сквозь жар, и прыгнул — прямиком на летящего дракона. Когти не дотянулись, но дракон, словно испугавшись, резко взмыл ввысь и улетел в сторону гор. Я прищурился, глядя на рычащее существо.

Это был лавовый зверь, покрытый минералами и магмой, с округлой мордой, кошачьим телом, и раскрасом, отдалённо напоминающим тигра. Размер — почти втрое больше обычного тигра. Лавовый тигр — монстр, обитающий в вулканах.

— Это плохо, — пробормотал я.

Тварь всё ещё бушевала. И вдруг, будто излив гнев, она метнулась… к Ифе, которая стояла в одиночестве. Та застыла, не в силах ни бежать, ни сопротивляться.

Я нахмурился и сложил печать одной рукой:

— Стихия Земли — Техника Прозрачной Преграды!

Между зверем и Ифой возникли полупрозрачные столбы. Тигр ударился о них, но не смог пробить. Хотя… поверхность немного подтаяла. Видимо, его броня куда горячее, чем я ожидал.

Я вышел вперёд, оставив принца позади. Что бы это ни было — опасно. Лучше избавиться от него. Зверь заметил меня и зарычал. Он ринулся ко мне. Когти, пасть — всё направлено на меня. Я уже собирался выпустить заклинание с хитагаты — но в этот миг… Словно невидимые поводья остановили лавового тигра.

— Тсс… Тише, бестия. Всё время лезешь в драку.

Послышался голос мужчины. К нам приближался маг в чёрной мантии с капюшоном. С ним были несколько спутников. В руках — раскрытая книга.

— Это… гримуар?

— Эй, веди себя спокойно. Это нарушение контракта, — сказал он зверю.

Лавовый тигр сопротивлялся, но был как будто скован. Видимо, его сдерживало заклинание из книги.

— Ладно. Возвращайся, — сказал маг и захлопнул книгу.

Тигр рассыпался в свет и исчез в её страницах. Теперь всё ясно. Этот человек — призыватель. Заключает контракты с монстрами и вызывает их в бой. Лавовый тигр был его призванным зверем.

— Фух, едва пронесло. Всё в порядке, принц Сесилио?

— Зект!! Что ты творишь?!

Принц закричал, перекосившись от злости.

— Ты знал, что дракон не опасен! Зачем ты натравил призванного зверя?! Это могло закончиться трагедией для гостей из Империи!

— Эй, не так громко, — пожал плечами Зект. — Мы здесь, чтобы защищать. Тебя же убить могли — вот и вмешался. Ты нас нанял, помнишь? Лучше бы не шатался вне стен. И вообще, за время твоего отсутствия тут всё изменилось.

— Изменилось?

— Последние дни дракон почти не летает. Но стал куда агрессивнее. Местные его боятся — не раз рычал на людей. Сегодня тоже могло кончиться плохо.

Принц замолчал. Что за тип такой…

— Ваше высочество, кто это? — спросил я.

Принц повернулся ко мне:

— Прошу прощения, Сейка-доно. Это Зект, глава наёмной группы Зекта, которую я пригласил. Зект, это господин Сейка Лампруж, представитель Империи и сын графа. Будь почтителен.

— Ух ты. Такой молодой… ох, простите. Представитель делегации в таком возрасте — впечатляет, — сказал Зект с насмешкой.

Я проигнорировал его тон и задал вопрос:

— Наёмная группа? Зачем она?

Принц на мгновение замялся, затем с горечью ответил:

— Чтобы… уничтожить дракона.

…Что?

* * *

Примечание автора:

※Техника Прозрачной Преграды (透塞の術) — заклинание, создающее столбы из кварца (диоксид кремния). Плавится при 1650 °C, устойчив к химическим воздействиям и очень прочен. Один из самых распространённых компонентов земной коры.