Раннее утро, когда ночь ещё полностью не отступила.

По безлюдной аллее Имперской столицы торопливо шёл мужчина.

Остановившись в тупике, он осторожно открыл крышку деревянного ящика, спрятанного в куче мусора.

Внутри сидел голубь.

Мужчина аккуратно поймал его и надел на одну из лап взятое из кармана кольцо.

Затем выпустил птицу в небо.

Голубь, определив направление, уверенно взмахнул крыльями и полетел прочь от столицы —

— как вдруг с небес спикировал ястреб и в воздухе схватил добычу.

Прижав голубя крепкими когтями, он улетел в неизвестном направлении.

От неожиданности глаза мужчины расширились.

Не редкость, что почтовых голубей атакуют хищники.

Но только не в этот самый момент...

— Чёрт... блядь...

Мужчина выругался.

И тут я заговорил у него за спиной:

— Я подумал, что голубей отправляют как раз ранним утром.

Он резко обернулся.

На вид — обычный парень лет двадцати с лишним, с ничем не примечательной внешностью, которую трудно запомнить.

Наверное, именно такие и годятся для этой работы.

Я с улыбкой сказал:

— Ты ведь шпион, работающий на демонов, верно?

— ...С чего ты вообще это взял? Кто ты такой? Чего тебе нужно?

— Есть пара вопросов. Например, что было в том письме, которое ты дал голубю?

— Письмо? Это всего лишь накладная в филиал Роднеа. Придётся теперь пересылать заново. А сейчас у меня смена начинается. Извини, пацан, я пойду.

С этими словами он, будто собираясь достать инструмент, медленно потянулся к ножу на поясе —

— и в следующую секунду рванул вперёд, направив лезвие прямо на меня.

— Такой подход мне даже удобнее.

«Заклинание древа: Техника обвивающих лоз»

Из-под камней вырвались толстые лозы и мгновенно оплели мужчину, сжав его тело, превращаясь в древесину.

С криком он выронил нож.

— Чёрт... как ты узнал?

— Подслушал приватную беседу. Что ты, кстати, сам и проводил.

— В том месте... никого же не было!

— Людей, может, и не было. Но собрать информацию со всех шикигами, что я распустил по столице — задача непростая. Зато хоть одного мы поймали. Наконец-то можно выдохнуть.

Он смотрел на меня, будто я что-то потустороннее.

— Сейка Лампруж... Кто ты вообще…

— А, ну, раз участвуешь в турнире, лица других участников ты, конечно, знаешь. Раз уж мы заговорили — не расскажешь, что собирался передать?

Мужчина усмехнулся:

— Ха! Думаешь, я проболтаюсь?

— Ну и ладно.

— Что, пытка? Всё равно не скажу.

— Не-а.

Я поднял в воздух одну хитагату.

— Лучше я спрошу твою душу.

«Призыв: Саторий»

Из другого измерения появился аякаши, похожий на обезьяну с человеческим лицом, которое криво улыбалось.

Мужчина брезгливо отпрянул:

— Что это за…?

— «Что это за чудовище? Он что, призыватель?» —

— «Он...»

— «Он говорит? Он читает мои мысли!?»

* * *

Примечание: в кавычках фразы Саторий, который озвучивает мысли цели.

* * *

По мере того как Саторий повторял его мысли вслух, лицо мужчины стремительно бледнело.

Да, Саторий — демон, читающий мысли.

— Начнём допрос. Кто твой непосредственный начальник?

— Я… не скажу…!

— «Бол-Бофис, отрёкшийся барон... чёрный... Его Превосходительство... крепость... лес...»

— А выше него?

— «Не знаю… не уверен… Эл… Эдентрада, Великий Дикий Герцог… наверное… опасен… герой…»

— Слишком шумно в мыслях. Можешь формулировать яснее? Это демон?

— «Да… да…»

Имена с их специфическими титулами подтверждают догадку. Всё ясно.

— Куда направлялся голубь?

— «Луувик. Город у границы Империи, на северо-востоке. Территория демонов. Центр торговли…»

— Всё, не отвлекайся на детали.

Интересно, он и правда собирался доставить письмо прямо в земли демонов? Далековато, но если у границы — возможно.

— Тема письма касается рождённого среди людей героя, так?

— «Да. Откуда он знает про героя?! Неужели… от наших шпионов? Только избранные знали!»

— Не отвлекайся. Назови имя того героя.

— «…Мейбл Кляйн.»

— Почему ты думаешь, что она — герой?

— «Год рождения совпадает с пророчеством… пол и цвет волос тоже… она сильна… была в академии… там в прошлом году шпион доложил о подозрительном ребёнке, но пропал с убийцей… Вступление в академию не совсем совпадает, но можно списать на фальсификацию…»

— Хм. Ты вдруг стал очень разговорчив. Что ещё?

— «Слухи, что Мейбл — герой, циркулируют среди информаторов. Источник прослеживается до слуг баронского дома Кляйн…»

Вот как. Интересно.

— Что ещё было в сообщении?

— «Полгода назад официально стала приёмной дочерью барона Кляйна. Он говорит, что она внучка его бывшего учителя, но доказательств нет…»

Очевидно, что это собранная досье, причём, скорее всего, информация, нарочно вброшенная в оборот.

— Последний вопрос. Насколько вы оцениваете вероятность, что Мейбл действительно герой?

— «Процентов на десять. Если выиграет турнир — может быть двадцать…»

— Не особо уверены, значит. Есть ещё кандидаты? Или думаете, что Империя прячет героя?

— «Скорее всего, да. И если у людей уже был герой в прошлом, не исключено, что нынешний ещё не появился. Он может быть торговцем, фермером, рабом…»

Вполне разумно. Особенно если рождён девочкой — могла и не взять в руки меч.

Если Империя знает о герое, она, скорее всего, скрывает это. Если не знает — герой просто ещё не раскрылся.

Вероятность, что он так удачно участвует в турнире — мала, но Мейбл слишком подходит по критериям, чтобы игнорировать.

— Ладно. Этого достаточно. Спасибо, ты много мне поведал.

Лозы развалились, освобождая мужчину.

Он, побледнев, но с решимостью в глазах, рванулся к упавшему ножу.

Но прежде чем он схватил его —

— Саторий бесшумно встал перед ним.

Лица я не видел, но уверен — оно было перекошено от предвкушения.

— Молодец, Саторий.

— Я тебя награжу. Можешь съесть его.

— Что…!?

— «Что ты сказал!? Съесть!? Это шутка!? Ты…»

— ГЕХАХАХАХАААААУУУН!!

Голова Сатория раздулось в несколько раз, и одной пастью он проглотил мужчину.

Тело ещё металось в его брюхе.

— «Пусти!»

— «Помогите!»

— ГЕХАХАХАХА!!

Постепенно движения затихли.

Живот снова стал обычным, и демон вернулся к облику маленькой обезьяны.

Он обернулся ко мне и отвратительно ухмыльнулся:

— «Жалко его. Но он опасен. Надо было устранить.» Геха.

Я прищурился и сказал с тенью ярости:

— Не читай мои мысли, Саторий. Или убью.

— Гг…

Улыбка демона замерзла.

Я открыл для него врата обратно в фазу.

— Всё, свободен. Или хочешь поболтать ещё?

Он тут же метнулся в открывшийся портал.

Я закрыл врата и облегчённо выдохнул.

— С… Сейка-сама…

— А, извини. Напугал тебя.

Я поднял руку и нежно погладил дрожащую в волосах Юки.

Впрочем, такого непочтительного отношения со стороны мелких духов я в прошлой жизни не знал…

Послышался шелест крыльев.

Мой шикигами-ястреб вернулся с голубем.

Я снял кольцо с лапки, развернул письмо… и тяжело вздохнул.

— …Надо было узнать у него шифр.

Поднёс письмо к пламени и сжёг.

Голубь, не пострадав, улетел сам.

Пусть я и не прочёл сообщение, но главное ясно:

Этот турнир проводится, чтобы Мейбл победила.

И всё ради одного — стать заменой для настоящей героини, Амю.

С самого начала было странно.

Что даст личное участие сильного мечника в гвардии?

Сила армии — это количество.

И главное — однородность: те же тренировки, те же действия, одинаковая эффективность.

Индивидуальные способности типа магии там ни к чему.

Империя, видимо, знает о появлении героя.

И даже без пророчеств могла получить эту информацию шпионажем — как и говорил Корделл.

Когда он нашёл Амю, имперцы, вероятно, тоже это поняли через академию.

Значит, и закрытие академии тогда не произошло именно потому, что Амю нельзя было упустить из виду.

Но вскоре только демоны потеряли её след.

Я уничтожил и убийцу, и информатора.

Скорее всего, Корделл даже не сообщил имя Амю. Хотел сам поживиться славой победы над героем.

В итоге демоны снова узнали только, что в академии, возможно, есть герой.

Империя же об этом прознала и…

Чтобы отвлечь внимание от Амю, решили создать ложного героя!

Выставили Мейбл. Провели турнир.

И готовят её к почётному вступлению в гвардию.

Амю не попала в рекомендуемых? Всё логично.

— Фух… Теперь всё встало на места.

Интересно, кто такая Мейбл на самом деле.

Явно псевдоним. Волосы, наверное, тоже крашеные.

Но дальше копать смысла нет.

Если она защитит Амю — меня это полностью устраивает.

Да и шпионов наверняка было несколько. Уж одного точно успеют доложить.

Один исчезнувший информатор лишь добавит убедительности.

Теперь… когда возвращаться в академию?

— Хотя, постой. А что, если Мейбл и правда герой…?

— …Нет. Не похоже.

Присмотревшись, это чувствуется.

У неё нет таланта Амю.

* * *

Примечание автора:

※ Техника обвивающих лоз (Цуру-сибари-но дзюцу)

Заклинание, создающее гигантские вьющиеся растения из древесной энергии (ки дерева) и использующее их для обездвиживания противника. Механизм обвивания лоз называется тропизмом прикосновения — когда стебель касается предмета, клетки на противоположной стороне быстро растут, вызывая изгиб. Деревеснение — это процесс накопления лигнина в клеточных стенках, в результате чего ткани становятся чрезвычайно жёсткими. Такое явление характерно для коры деревьев и бамбука. Среди вьющихся растений аналогичными свойствами обладают, например, глициния (фудзи) и акебия.

Примечание переводчика:

В японском фольклоре Саторий (яп. 覚（サトリ)) — это ёкай, умеющий читать мысли. В наиболее известных источниках, саторий похож на человекоподобную обезьяну, с лицом, напоминающим человеческое. Он обитает в отдалённых горах, преимущественно в районах Хида и Мино (нынешняя префектура Гифу). Часто его изображают как низкорослого, волосатого и дикого, но с умными, наблюдательными глазами.

Главная и пугающая черта сатория — умение читать мысли. Он произносит мысли человека вслух одновременно с тем, как тот их формулирует в голове, или даже до того, как человек осознал их сам.

Это делает общение с ним крайне тревожным:

• Люди чувствуют себя беззащитными.

• Любое намерение (например, убежать или ударить) он узнаёт заранее.

• Однако, если человек очистит сознание или начнёт думать бессмысленно, саторий теряет интерес и уходит.

Внешность: