После того как Ифа проводила Сэйку, направившегося в гору, где, по слухам, жил дракон, она одна вернулась в отведённую ей комнату. Её охватило чувство пустоты. С губ самопроизвольно сорвался вздох. Когда было решено, что она поедет в Астирию вместе с Сэйкой, она подумала, что наконец сможет быть ему полезной — выполнять обязанности спутницы. Но в реальности она лишь мешала ему. С такими мыслями Ифа открыла дверь в выделенную ей комнату. Там уже кто-то был.

— О, вернулась?

Ифа моргнула, удивлённо хлопая глазами. Перед ней стояла женщина получеловек, что обычно находилась при принце Сесилио в академии.

Белая кожа, почти прозрачная, заострённые уши — по этим признакам Ифа сразу поняла, что перед ней представительница лесного народа, эльфов. Но, странным образом, страха она не почувствовала. Наверное, потому, что эльфы часто появлялись в любимых сказках — как священный народ.

Однако... ситуация была немного непонятной.

— Эм… у вас ко мне дело?

— Хотела поговорить с тобой наедине. Садись.

Женщина-эльф — её вроде бы звали Лиз — сказала это так, будто была хозяйкой этой комнаты. Ифа, не видя иного выхода, села на ближайший стул.

Лиз, сама не садясь, начала расхаживать по комнате и говорить:

— Прото-Аста — хорошее место, верно?

— Э… ну, да…

— У города долгая история, жители добрые, а главное — он изобилует магической энергией.

С древности наш народ — лесные эльфы — тесно общался с Астирией, и дракон тоже веками оберегал этот город именно из-за этой магической силы.

— П-понятно… Хотя я плохо понимаю, что такое магическая сила…

— Нет, ты понимаешь.

Лесная эльфийка прямо посмотрела на Ифу своими зелёными глазами.

— Здесь столько духов. Ты это ведь ощущала?

— Э-э… д-духов?.. Я… я не знаю, о чём вы…

— Не нужно отнекиваться.

С этими словами Лиз подняла руку и легко коснулась плавающей в воздухе голубой рыбки — водного духа.

— В этом городе много духов, но особенно выделяются вот эти — водные.

Видимо, потому что рядом горы и множество источников. Неудивительно, что многие, рождённые здесь, обладают врождённой склонностью к водной магии. Когда она отпустила духа, тот спешно уплыл прочь. Ифа неосознанно проводила его взглядом, но, встретившись с глазами Лиз, поспешно опустила взгляд. Затем, немного робея, взглянула на эльфийку.

— …Как вы узнали, что я… вижу их?

— Было бы странно не догадаться.

Если кто-то способен призвать такое количество духов с помощью магокамней или артефактов — значит, он делает это намеренно. Я ещё в столовой академии была потрясена, увидев тебя. И сразу поняла — эта девушка… потомок нашего народа.

— П-потомок…?

— Потомок, да. Наследница. Сейчас почти никто уже не знает, но магия лесных эльфов сильно отличается от магии других народов и монстров.

Лиз продолжила, глядя на Ифу сверху вниз:

— Мы покрываем себя магической энергией, общаемся с духами и вызываем через них таинственные явления. Именно способность общаться с духами — наша истинная сила. В академии ты ведь используешь магию, обращаясь к собранным духам? Твоя магия — это магия лесных эльфов.

— Н-но…

— Я ведь обычный человек. И у меня нет такой силы, как у вас…

С самого первого взгляда Ифа замечала, что вокруг Лиз вьётся множество духов всех цветов. Наверняка у неё огромная магическая сила.

Но Лизе мягко усмехнулась и ответила:

— Не сравнивай себя со мной. Я — одна из сильнейших. Ну да, признаю — у тебя почти нет магической энергии. К тому же, внешность у тебя не особенно эльфийская. Но это мелочи… Скажи, кто у тебя блондин из родителей?

— Э-это… мама…

— Тогда, скорее всего, в роду по материнской линии и были лесные эльфы.

— Н-но всё равно…

— Количество магии у всех разное. Черты лица тоже исчезают, если кровь нечиста. Но зрение духов — это другое. Это — бесспорное доказательство родства. Если твоя мать их не видела — ты уникальна. Повезло тебе.

— …

Ифа была ошеломлена. Она и представить не могла, что истоки её силы окажутся вот такими. Что она — потомок того самого священного народа из сказок.

Пока она молчала, Лиз продолжила с тоном спокойного наставления:

— Это тоже, наверное, воля духов. Я рада, что повстречала родственную душу в таком месте Но… одновременно мне и жаль тебя. Ты же рабыня. Наверняка тебе было тяжело…

— Э-это… не совсем так…

— По правде говоря, сегодня я пришла к тебе от лица нашего принца — чтобы уговорить.

Лесная эльфийка с лёгкой улыбкой сказала:

— Приди в гарем Астирии, Ифа.

— Э-э…?

— Там очень любопытное место. Я сама там была, так что ручаюсь. Наш юный принц пока ещё незрел и наивен, но он не злой. И у него есть решимость — он сможет выкупить тебя у твоего нынешнего хозяина. Хотя, конечно, совсем не обязательно становиться его женой…

— П-простите!

Ифа поспешно перебила её. А затем, отведя взгляд, тихо проговорила:

— Я… я благодарна вам за ваши слова. Но… я всё же не хочу входить в гарем.

С самого начала Ифа не имела такого намерения. Даже если бы Сэйка сам предложил — она не могла представить себя в том месте.

— Кроме того… я и сейчас вполне счастлива. Учёба в академии — весёлая, Сэйка-кун добрый. Мне этого вполне достаточно.

— …Что ты несёшь?

— Э?

Ифа подняла взгляд на Лиз. Она опешила. На лице эльфийки было выражение полного непонимания.

— Ты… хочешь остаться рабыней того мальчика?

— Э-э… ну…

— Я пригласила тебя в гарем не из-за перспективы стать королевой. Я просто подумала, что выкуп из рабства будет для тебя спасением. Разумеется, наш принц этого не осознаёт, но…

— П-погодите! О чём вы вообще говорите?! Если вы собираетесь плохо отзываться о Сэйке-куне — я этого так не оставлю!

— …Ты ведь и сама догадываешься.

Голос Лиз прозвучал с лёгкой тревогой.

— Этот мальчик… чудовище.