— Что бы это могло значить, Сэйка-сама?

Юки озадаченно пробормотала.

А что тут непонятного. Этот дракон прямо сейчас высиживает потомство. Скорее всего, за эти последние дни, когда он почти не поднимался в воздух, он и отложил яйцо. А с год назад он начал вести себя странно, потому что готовился к этому. А нападения на заблудившийся скот — просто следствие того, что одной только магии этой земли ему не хватало, чтобы набрать сил. Всё сходится.

Вопрос только в одном. Почему вообще этот дракон высиживает яйцо?

— Этот монстр ведь самец…? Тогда, выходит, где-то есть ещё один, с которым он составил пару?

— Вряд ли, — покачал я головой. — Второго такого дракона в округе никто бы не пропустил.

— Но тогда почему…

Я озвучил единственную подходящую версию:

— …Он сменил пол.

— А?

— Этот дракон стал самкой.

Юки, по всей видимости, ничего не поняла, и я продолжил объяснять:

— Среди рыб довольно много видов, которые меняют пол в зависимости от среды. Самцы становятся самками, а иногда наоборот. В эпоху Древнего Рима, когда у знати было в моде держать домашние пруды с рыбой, этим вопросом даже всерьёз занимались. Один знаменитый естествоиспытатель оставил на эту тему обширные заметки.

— Одно из условий, при котором происходила смена пола — отсутствие партнёров другого пола. Видимо, этот дракон лишился своей пары и со временем сменил пол. Быть может, именно из-за этого сто лет назад он стал тише воды ниже травы. Среди наземных зверей примеров смены пола не встречается, но видов, у которых пол определяется, скажем, температурой при вылуплении — множество. Половая принадлежность — вещь, куда более гибкая, чем принято считать.

— Н-но, Сэйка-сама, — Юки не отступала, — даже если он стал самкой… всё равно же пары у него нет? Как он тогда может оставить потомство?

— На самом деле в природе полно существ, которым самцов не требуется.

Я продолжил лекцию:

— Есть случаи, когда змеи или ящерицы, жившие у кого-то дома, откладывали яйца и выводили потомство — хотя самцов рядом и не было. А у некоторых видов самцов вообще нет в принципе.

— Н-неужели?

— Помнишь пруд в поместье, где плавают караси? Он начался с одной-единственной рыбы. Открытие это я сделал случайно — и тогда сам поразился.

— А я думала, они для еды…

— Изначально так и было. Ну так вот, ничего удивительного в том, что они размножаются без самцов, нет. Конечно, половое размножение даёт ряд преимуществ, но когда условия не позволяют, жизнь ищет другие пути.

— Ух ты…

Юки удивлённо и как-то расслабленно отозвалась:

— Вот это да. Увлечения Сэйка-самы и правда пригодились…

— Увлечения, говоришь… Ну да ладно. Ладно… и что теперь делать?

Теперь, когда причина странного поведения стала ясна, сказать, что проблема решена, — нельзя. Можно было бы дождаться, пока детёныши не вылупятся и не покинут гнездо. Но, судя по записям, драконы откладывают яйца в несколько заходов.

Сколько же времени уйдёт на то, чтобы вылупились и ушли все? К тому же и с уже вылупившимися драконятами будет беда.

Полтора века назад, когда Астирия была независима, их просто оставили бы в покое. Но теперь, когда это вассальное государство Империи, вряд ли имперцы спокойно отнесутся к тому, что тут вырастает стая опасных монстров.

Идея принца — уничтожить дракона — теперь выглядит не такой уж безумной… Но наёмники, которых он нанял, с этой задачей точно не справятся. А брать всё в свои руки… ну не знаю. Не моё это.

Хм-м…

Пока я задумчиво смотрел на яйцо, взгляд случайно зацепился за след на песке. Видимо, яйцо перекатывалось — на это и указывал отпечаток. И тут меня осенило.

— Принц говорил, что человеку ни разу не удавалось вырастить дракона из яйца… Я знаю, почему.

— Что? Почему?

— Дело в перекатке. Яйцо нужно периодически перекатывать.

Я опять принялся объяснять:

— У птиц так бывает: если не менять время от времени положение яйца, птенец прилипает к внутренней оболочке и погибает. У рептилий наоборот — трогать яйца нельзя. Но если дракон заботится о яйце, значит, он ближе к птицам. Смотри…

Я медленно покатил крупное яйцо по следу, оставшемуся в песке.

— Видимо, он его регулярно перекатывает. Яйца, которые попадают на рынок, не вылупляются, потому что люди про это не знают. Во время перевозки их точно никто не катает.

— …

— Похоже, даже сказка о том, как королева Астирии вырастила дракона, может оказаться правдой. Всё, что было нужно — знать способ. Правда, одного катания, скорее всего, недостаточно, и ей просто сильно повезло…

— Сэйка-сама… вы так увлечённо рассказываете…

— Эй.

Юки с изумлением пробормотала это, а я с самым серьёзным видом ответил. Что такого — имею же я право увлечённо рассказывать, в конце концов!

— …А, точно. Заодно…

— Стихия огня — заклятие «Пламя».

Из нескольких хитагат вырвались языки пламени и начали обжигать каменную насыпь, служившую гнездом. Камни накалились докрасна.

— Эээ? Сэйка-сама, вы собираетесь сделать драконье яйцо всмятку!?

— Нет, ты смотри внимательнее. Я не яйцо грею, а камни. Песок подстелен специально, чтобы яйцо не перегрелось. Если так раскалить камни, они долго будут удерживать тепло. Это и есть насиживание у драконов.

— И как вы это поняли…

— Некоторые камни были хрупкими и потрескавшимися. Это значит, что их неоднократно раскаляли докрасна. Да и вообще — они ещё были тёплые. Кроме того, я как-то слышал, что где-то на южных островах, южнее Камбоджи и Чампы, живут птицы, которые греют яйца жаром земли. Драконы действуют по такому же принципу.

Вдруг я заметил, что дракон слишком уж притих.

Обернувшись, я встретился с его взглядом. Глаза, скрытые за суровой чешуёй, пристально смотрели на меня — но в них не было враждебности. Я отправил вперёд хитагату.

— С-Сэйка-сама!? Что вы…!?

Пропитанная магией развеивания, она коснулась огнеупорной сетки из асбеста и рассыпала её в пыль. Освободившись дракон чуть дёрнулся — но не взлетел и не ринулся в атаку. Он просто продолжал смотреть на меня.

— …Гру-у-рр!

— А?

Он вдруг рыкнул — и расправил крылья. Затем, вновь применив магию давления, взмыл в небо.

Я и Юки провожали его ошеломлёнными взглядами.

— …Что это было?

— Понятия не имею…

Но отчего-то… Мне показалось, что он хотел сказать:

«Смотри за яйцом».

* * *

※Заклятие: «Пламя».

Создаёт пламя из стихии огня. Из-за отсутствия топлива крайне неэффективно.