— Ваше Высочество. Насколько я понял, прошлой ночью вы звали мою спутницу. Зачем?

Утром я обратился к принцу, который вышел подышать на террасу между государственными делами.

Он ответил с лёгкой улыбкой:

— Хотел немного поговорить. Но она меня отвергла.

— Она была немного растеряна, так что я сообщил ей, что это не обязательно. Можете впредь воздержаться от таких приглашений, Ваше Высочество? Эта девушка ещё не согласилась войти в гарем и не является вашей служанкой.

Я сказал это с абсолютно серьёзным лицом, и принц, повернувшись ко мне, ответил:

— …Похоже, я всё же заставил её неправильно меня понять. Честно говоря, я действительно просто хотел немного поговорить за чашкой чая.

— В такое-то время?

— По долгу службы я часто заканчиваю дела поздно. Все обычно подстраиваются под мой график, и, видимо, моё восприятие времени немного сместилось. Прошу прощения.

Принц извинился достаточно искренне. Хотя… подозрительно всё это.

— Не мог бы ты передать мои извинения Ифе?

— …Передайте их лично. Если, конечно, вы действительно намерены пригласить её в гарем.

На мои слова принц удивлённо раскрыл глаза:

— Неожиданно слышать. Я думал, ты наверняка будешь против того, чтобы Ифа входила в гарем.

— …Вы действительно намерены взять её туда?

— Разумеется.

Принц энергично кивнул.

— Что вам в ней так понравилось?

— Внешность, пожалуй.

— …

— Я не только про красоту. Меня привлекла её умная, благородная аура.

Сказав это, принц слегка смутился.

— Думаю… Ифа и в академии — одна из лучших, не так ли?

— Ну, на письменных экзаменах она стабильно занимает первое или второе место.

— Я так и думал!

Принц довольно улыбнулся.

— В Астирии, по традиции, королевы также активно участвуют в управлении государством. Моя супруга должна быть умной. Кроме того… Ийфа очень красива и очаровательна. У неё есть то сияние, что достойно стать лицом нации. И, если честно… она просто мой тип.

Он кашлянул, а потом продолжил:

— После того как мы стали вассалами Империи, с экономическим ростом и простолюдины получили влияние. В последние годы происхождение утратило прежнее значение. Если возможно, я хотел бы сделать её первой королевой, чтобы она помогала мне в управлении страной.

Принц произнёс это с серьёзностью. А потом посмотрел на меня с чуть напряжённым выражением.

— Хотя… такая красота, и при этом — рабыня. Возможно, между вами и ей что-то было… Но я не против. Я готов скрыть её прошлое.

— Между мной и Ифой ничего такого не было.

— М-м? Правда? Но между вами ощущается какая-то близость, слишком тесная для отношений господина и слуги…

— Ифа — домашняя рабыня. Мы с ней росли вместе в одном доме. Так что… для меня она как младшая сестра. Хотя я сам младше.

— Вот как… Тогда ясно. В таком случае, Сэйка-доно. Позвольте мне попросить это ещё раз. Не могли бы вы уступить её мне?

— …

— Я заплачу любую цену. Гарем Астирии — это и для неё путь к счастью. Пожалуйста, как брат, пожелайте ей этого.

— Если вы хотите её купить — отказываюсь.

Я произнёс это холодно.

— Но… если она сама захочет войти в гарем, я здесь, в этой стране, освобожу её от рабства. Это устроит?

— М-м… п-понимаю… Кстати…

Принц замялся.

— Не мог бы ты, Сэйка-доно… уговорить её?

…А?

— Кажется… она меня избегает…

— Послушайте.

Я с искошенной усмешкой сказал:

— Женщину хотя бы одну попытайтесь покорить сами. Вы ведь принц, не так ли? Красивы, умны, благородны — вам вообще в жизни досталось всё. В конце концов…

Я осёкся. Нет, стоп. Сейчас я начну читать ему нотации.

— В общем, я просто уважаю мнение Ифы. Лезть лишний раз не намерен.

— Понимаю. И это… достойно. Сэйка-доно действительно заботится о ней.

Затем принц задал тихий вопрос:

— Скажи… а она сама хочет быть освобождена от рабства?

Я чуть нахмурился.

— Ну, вряд ли кто-то в здравом уме хочет оставаться рабом. Я бы с радостью её освободил, но для этого в Империи требуется опекун. Так что в академии ей немного неловко приходится.

— Ясно… Понял.

С какой-то решимостью принц кивнул. И тут я вспомнил о другой теме.

— Кстати, Ваше Высочество. Завтра я собираюсь подняться в горы, где, как говорят, живёт дракон.

— Ч-что?! В те горы?! Это же безумие! Слишком опасно!

— Я справлюсь. Просто хотел бы кое-что подготовить. Можете помочь с провизией?

— А-ага… Это я поручусь организовать. Но тебе что, так уж много нужно?

— Я, возможно, задержусь на несколько дней. Нужны еда, смена одежды и прочее.

— Ну, да, если обследовать горы, одного дня не хватит… Понятно. На несколько дней…

Принц что-то пробормотал, а потом кивнул с энтузиазмом:

— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили всё необходимое для экспедиции.

Я сузил глаза, глядя на него:

— …Буду признателен.

Этот принц… не задумал ли он ничего лишнего?

* * *

На следующий день. С рюкзаком за плечами я поднимался в горы, что высились позади Прото-Асты. Принц действительно обеспечил всё, что я просил. Хотя, возможно, из-за спешки подготовка завершилась лишь с утра. В результате я вышел позже, чем планировал.

Юки, устроившаяся у меня на голове, спросила:

— Гнездо дракона далеко?

— Далеко. К тому же, нужно немного сделать крюк. В темноте я не хочу с ним сталкиваться, так что где-то придётся ночевать под открытым небом.

Птицы, как правило, не летают ночью. Но монстры, как показал опыт из подземелья, спокойно сражаются в темноте. Более того, имеются записи, что драконы и ночью летают.

Сражаться в темноте — последнее дело. Обычно ночевка в горах — верная смерть, но от диких зверей и мелких монстров меня защитят шикигами и барьеры. В крайнем случае можно двигаться ночью, используя сову или заклинания света. Но я не хотел уставать с первого дня. Нечего спешить.

Местность вокруг, цель маршрута и текущее положение — всё это я заранее выяснил через ястребов и ворон. Любое приближение зверей или монстров покажут мыши или японские белоглазки. Даже если гора и безлюдна, для меня это словно сад под окнами.

— …

Только вот… Ифа, пришедшая проводить меня, выглядела слишком обеспокоенной.

Постараюсь вернуться пораньше.