На утро второго дня после восхождения я добрался до вершины горы — своего пункта назначения.

Это было открытое место с пологим склоном¹. Хотя вся горная тропа до сих пор шла через лес, только в этом районе деревья исчезли, уступив место грудам скал и камней, разбросанных повсюду.

Обугленные деревья, валявшиеся тут и там, ясно указывали: дракон выжег и повалил лес, а потом притащил сюда валуны, чтобы соорудить себе логово. И вот сейчас передо мной поднял голову хозяин этого гнезда.

Глаза, сверкающие из-под тяжёлой бронированной чешуи, впились в меня. Я почувствовал, как в этих зрачках таится угроза... и всё равно улыбнулся.

— Привет.

Я весело поприветствовал огромного дракона.

Он был, как и ожидалось, просто гигантским. Даже без хвоста его длина легко превышала тридцать метров. А одна только голова была больше моего роста. До этого момента дракон дремал прямо на груде камней, но теперь он смотрел на меня откровенно враждебным взглядом.

— ГрруууРРРРАААААААААРРР!!

Неожиданно дракон взревел.

Широко раскрыв пасть с клыками, он начал изрыгать из неё слабое красноватое свечение. А затем — испустил пламя. Поток огня, настолько широкий, что меня в нём легко могло не остаться, пронёсся по вершине, оставляя после себя зной и ослепительное свечение.

— Ну… всё равно не сработает — я же под защитным барьером.

Я спокойно вышел из пламени — без единой царапины. Дракон, раздражённый, несколько раз подряд пускает огненное дыхание, но, конечно, всё тщетно.

— …О?

И тут он резко расправил крылья.

Я почувствовал слабую магическую вибрацию — очевидно, он применил какое-то заклинание. Массивное тело плавно оторвалось от земли, взмыв в воздух под мощным потоком ветра от взмаха крыльев. Я даже нахмурился от напора. Обычный дракон не смог бы летать с таким весом. Но если воздух вокруг плотнее обычного — взлететь проще. Видимо, как и высшие драконы, он способен управлять давлением воздуха. Правда, масштабы куда скромнее, чем у той твари, что вызывает ураганы.

Я посмотрел, как дракон поднимается в небо над горой, и слегка склонил голову. Что он задумал? Вряд ли собрался сбежать… В следующую секунду дракон развернулся в воздухе и резко пошёл в пике. Он устремился прямо ко мне. В отличие от первой нашей встречи, он даже не пытался давить только одной своей аурой — теперь это была прямая атака.

Огромное тело стремительно приближалось. В тот миг, когда его толстенные когти почти схватили меня, я сменил позицию с одной из расставленных поблизости хитагат. Фигура из бумаги легко проскользнула между когтями. А нога дракона, схватившая пустоту, вместо этого врезалась в валун поблизости и раскрошила его верхнюю часть в пыль.

Вот чёрт, страшно-то как.

Дракон, недоумевая, почему промахнулся, развернулся в воздухе. Пожалуй, пора и мне действовать всерьёз. Я открыл в небе дверь хитагаты, которую заранее туда отправил.

— Призыв: Конаки-дзи-дзи!

Из искривлённого пространства появился монстр — младенец с лицом старика. Этот уродливый аякаши тут же вцепился в спину летящего дракона, сморщил лицо… и начал орать.

— ФУНГЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!

В тот же миг тело дракона дёрнулось и просело в воздухе. Он затрепыхался, яростно хлопая крыльями, но каждый раз, когда раздавался очередной детский вопль, он терял высоту.

— АААААААААААААААААААААААААА!!

И после особенно громкого крика — дракон рухнул на вершину горы. От сильнейшего удара Конаки-дзи-дзи слетел со спины и грохнулся на землю.

— А…

— Фугиии!!

Врезавшись лицом в землю, аякаши издал сдавленный хрип… и больше не двигался, как раздавленная жаба.

…Немного жалко стало.

Он ведь вовсе не обладал сверхъестественной силой, просто держался за жертву голыми руками. Посылать его на летающего дракона, пожалуй, было жестоко. Но он отлично справился.

Конаки-дзи-дзи — это дух, что прикидывается младенцем, жалобно плачет в горах, а когда путник сжалится и поднимет его, резко тяжелеет и давит человека насмерть. С каждым его плачем вес возрастает — максимум может достигать десятикратного веса носильщика. С этим драконом он мог, по прикидкам, нарастить до 190 тонн…

Пока я отправлял Конаки-дзи-дзи обратно в другую фазу, дракон, наконец освободившийся от груза, снова расправил крылья.

— Эй, не надо. Сиди спокойно.

— Стихия Земли: техника Огненной Асбестовой Сети!

Белая верёвочная сеть, сплетённая из толстого каната, накрыла дракона сверху. Он яростно забился, пытаясь вырваться и разбрызгивая пламя во все стороны. Но белая сеть не рвалась и не горела.

Юки осторожно высунулась из-за камня.

— …Неплохо укреплённая сеть, однако.

— Конечно, он же сплетён из асбеста.

Асбест — невероятно прочный материал, к тому же жаростойкий. Если и горит, то разве что сгорают только грязь да примеси. Вскоре дракон, выдохшийся, прекратил метаться. Хотя и продолжал коситься на меня и слабо рычать.

— А разве нельзя было просто сразу этой сетью поймать его, безо всяких духов?

— А если бы он в воздухе рухнул и разбился?

— Редкость… чтобы вы пожалели чудовище.

— Вот как? Ну, на этот раз я сам сюда вторгся, всё-таки. К тому же я не могу просто так убить его.

Юки, явно приободрившись, язвительно сказала:

— Хех, в этом мире чудища, похоже, совсем слабые.

— Ну, если честно… этот дракон как раз очень даже силён, на уровне обычного дракона.

— Ах… вот оно как…

Юки тут же втянула голову обратно. Я же двинулся дальше.

— Ладно. Для начала осмотрим его логово.

Когда я подошёл ближе к его каменной постели, дракон заорал и снова начал извиваться. Я проигнорировал это и вскарабкался на груду камней. Заглянул внутрь, и невольно расширил глаза. На дне, на тонком слое песка, лежал один-единственный овальный объект бледно-жёлтого цвета — примерно с обхват.

Юки, вытянув шею, пробормотала:

— Сэйка-сама, неужели это…

Я коснулся гладкой поверхности. Она была тяжёлой, очень прочной, холодной на ощупь.

— …Это яйцо.

* * *

※Техника Огненной Асбестовой Сети (火浣網の術).

Асбестовая сеть используется для захвата цели. Асбест (хризотил) обладает прочностью на разрыв 30 000 кг/м² — выше, чем у фортепианных струн. Сплетённые канаты по прочности превосходят даже проволоку из углеродистой стали. Асбест также отличается гибкостью, устойчив к химии, износу и теплу. Его температура разложения — от 450 до 700 ℃, а температура плавления — 1521 ℃.

* * *

1. Пологий склон - понижающийся постепенно, незаметно; не крутой склон.